Загрохотали звонки, послышался топот ног, зазвякали броняшки, опускаясь на иллюминаторы. Послышались доклады с боевых постов. Через несколько минут адмирал принял доклад, что корабль к бою готов.

— Поднять флаг конфедератов! — распорядился он, и перешел в штурманскую рубку. Лично проверил расчёты. Горизонт на востоке начал быстро темнеть, спрятав мачты и паруса в темноту южной ночи. К эскадре Фокса с востока подбиралась 'касатка', а эскадра ничего не видела, и спокойно маневрировала в плотном строю. Дым от её труб уже видели сигнальщики на мачтах. Строй кораблей двигался курсом 50⁰ в сторону Уилмингтона. Три колонны корабликов шли под машинами против несильного северо-западного ветра. Паруса тоже были подняты, что ещё больше сужало обзор вахтенным. Адмирал перешел на машину, и убрал паруса совсем. Сблизившись на милю, лег на параллельный курс, открыл батопорты и веером пустил пять торпед: две по первой колонне, две по второй, и одну по третьей. Звук пусков до эскадры не долетел, так как она была на ветре. Грохот взрывов раздался в ночи абсолютно неожиданно для Фокса и его команд. Одноотсечные корабли почти молниеносно затонули. Первая в мире торпедная атака прошла отлично! Почти семидесятилетний Николай Керимович, лично выставлявший параметры на головках самонаведения, принимал поздравления. Все торпеды сработали и каждая по своей цели.

Корабли эскадры сбились в кучу и занимались спасением незадачливых коллег, когда над ними разорвалась шрапнель от новых неконтактных снарядов Н100. Казарский лично курировал запуск в серию этих снарядов, разработанных ещё в 2000 году, но не принятых на вооружение по каким-то непонятным причинам. Тем не менее документация на них была, автоматика для них была на всех орудиях, но в готовом виде их не поставили. Делали их уже в Севастополе, так как потребность в них была очень высокой. Они позволяли сильно повреждать рангоут и вызывали сильные пожары. Скорость разлёта осколков у них больше 1320 м/сек. Осколки очень хорошо пробивали деревянные и небронированные цели. И была возможность использовать направленный взрыв, превращавший в труху все, что было на пути.

После этого залпа противник рассыпался, и начал удирать в разные стороны. 'Святославу' приходилось гоняться за отдельными кораблями. Сопротивления никто не оказывал, так как дистанция, с которой поражались корабли была слишком велика для орудий противника. Несколько хаотичных выстрелов прозвучало, но в основном командиры кораблей надеялись на скорость. Но, двадцать узлов, а столько стал давать 'Святослав' в новом корпусе, никто из них дать не мог. Охота продолжалась почти до утра, затем Казарский отвернул в океан, и обогнув Флориду, ушел в Уэйвленд в залив Сент-Луис. Предстояло еще одно сражение, теперь у берегов Нового Орлеана.

Получив рапорт от Казарского, 'Змей' встретился с Дэвисом, и потребовал, в первую очередь, отправить 'русский хлопок'. Потребность в нем была очень велика. В Иваново кипы разберут, удалят косточки, промоют, просушат, скомплектуют по длине волокон, разобьют по сортам. Треть останется в Иваново и из него сделают ткани, а остальная часть будет еще раз вымыта в дистилляте, высушена и тщательно упакована, и уйдет в Тамбов, Тулу и Петербург, где превратится в различные пороха. А их, в условиях надвигающейся войны, требуется много. Очень много! Своего хлопка в России ещё нет. Поход в Азию откладывается и откладывается. А бухарскому эмиру никак не доказать, что выращивать хлопок для него выгоднее. Зерно мы ему и так поставим, но надо дорогу тянуть, через Красноводск много чего не вытащишь. 'Змею' не совсем нравилась осторожная политика Сергея. Ему по душе был стремительный кавалерийский наскок, захват господствующих высот и подавление противника валом артиллерийского огня. А Сергей с Максимцевым все считают, планируют. Дебет с кредитом сводят! Когда решался вопрос о строительстве линкоров, 'Змей' поддержал не Сергея, а Адмиралтейство, что и решило судьбу проекта. Да, избыточное вооружение! Но психологический момент тоже надо учитывать! Если сейчас кораблики у всех не более 5 000 тонн! А тут Россия вываливает таких монстров! Ничего убедительнее кулака под носом не бывает. Сергей же осторожничает, и не желает влезать в гонку вооружений. Его последний аргумент, что этим мы подвигнем наших противников к проектированию ещё более мощных кораблей, остался неуслышанным. 'Шила в мешке не утаишь!' — очень верная пословица. 'Змей' с удовольствием прочел в 'Уошингтон Пост' ноту протеста Государственного Секретаря США Сьюарда, которую тот вручил послу России в США барону фон Стеклю. Тот недоуменно принял ноту.

— Насколько мне известно, рейдер 'Святослав' стоит на вечной стоянке в городе Севастополь! Я уточню, конечно, но это недоразумение. Вас неверно информировали.

В этот момент эскадра Балтфлота прошла проливом Большой Бельт и вышла Северное море. Новый 'Святослав' строился в Капфорте, и входил во флот Свободной Капской Республики. То есть, США обвинили Россию в том, что она не делала. Договора лизинга никто не видел, шпионы США в КША неверно интерпретировали появление 'Змея' в Монтгомери и появления у 'сепаратов' мощного рейдера. Создав этим 'casus belle'.

Сергей немедленно вызвал Тейлора, предъявил ему фотографии 'Святослава' на вечной стоянке в Севастополе. Показал опоры, на которых покоится знаменитый корабль времён Крымской войны, ткнул его носом в пересланную копию ноты, непонятно каким образом (для Тейлора) уже оказавшуюся у него, где черным по белому было написано: русский рейдер 'Святослав' незаконно передан в аренду флоту Конфедерации.

— Вы обвиняете нас в незаконных действиях? Какая-то заморская полуколония смеет оскорблять Великую империю? Мы разрываем с Вами дипломатические отношения! Мы официально признаем Конфедеративные Штаты Америки. Обвиняем Соединенные Штаты в незаконном финансировании агрессивных устремлений Наполеона Буонапарта в 1803 году, благодаря чему пострадала наша древняя столица Москва. Наполеон уже наказан нами! Пришло время спросить с тех, кто финансировал сожжение Москвы! У Вас 24 часа на то, чтобы покинуть Петербург!

'Если признать незаконной Луизианскую сделку, то можно неплохо прибарахлиться!' — подумал Сергей, глядя в спину удаляющемуся бывшему послу.

Через два дня разбушевавшаяся толпа в Вашингтоне чуть не убила барона Стекля, и Александр II с борта линкора 'Императрица Екатерина Великая' объявил войну Соединенным Штатам. Сергей собрал совместное заседание Сената, Синода и Государственного Совета, и объявил о решении государя.

— Мы впервые в истории России собираемся по такому поводу. У нас есть возможность поддержать или наложить 'Вето' на решение государя-императора. Не стоит относиться к проблеме с точки зрения: Шапками закидаем! Не получится, ибо слишком далеко. За океаном. Противник превосходит нас численно: население США около 17 миллионов человек, не считая индейцев. В Канаде у нас население 500 000 человек, плюс 2 миллиона индейцев и алеутов. То есть в тридцать раз больше, более того, большая часть населения — те же англичане, что и в Америке. Так что, рассчитывать на них не приходится. В настоящий момент времени в Канаде находятся две дивизии морской пехоты с усилением. Туда же направляются ещё две дивизии, которые находятся в Северном море и на траверзе Азорских островов. В настоящий момент времени в США проведена мобилизация и набрано 75 000 человек. Боевого опыта они не имеют. Довольно большое количество кавалерии. Боевые действия идут на Юге, отличаются невысокой интенсивностью. У южан, которых мы можем рассматривать как союзников, временных или постоянных, недостаточно сил и средств, у северян слишком мало боевого опыта. Эскадра Черноморского флота может начать выгрузку 2-й дивизии морской пехоты и частей СпецНаз через восемь дней. Подход Балтийской эскадры — через две недели. Однако, мы заранее перебросили Карибскую эскадру в район Кубы, поэтому можем начать бомбардировку побережья в течение двух-трех суток. Что касается экономических вопросов, то Госплан оценивает расходы на ведение войны ориентировочно в 100-120 миллионов золотых рублей. Эта оценка в условиях положительного развития ситуации. По мере накопления отрицательных моментов, сумма ущерба будет расти. Поэтому, господа министры, сенаторы и члены Госсовета, прошу принять участие в обсуждении и трезво оценивать сложившуюся ситуацию. Это первая война России на таком удалении от метрополии.

— Кто командует сейчас войсками в Канаде? — спросил князь Нарышкин.

— Генерал-майор Вадим Викторович Аксёнов, войска СпецНазначения.

— Это который Лондон и Капфорт брал?

— Да, он.

— Мое мнение такое будет: раз государь сказал: 'Война!', значится так тому и быть!

— Ничего подобного! Это в очередной раз поссорит нас со всей Европой! И так смотрят как на чумных! — возразил ему князь Баскаков.

— Великобритания, может быть, и не порадуется за нас, а вот с Францией, по этому поводу, уже есть предварительная договоренность. — ответил ему Сергей.

— А не могли бы Вы осветить этот вопрос? — заинтересовано вопросил известный англофил Юсупов.

— Есть предварительная договоренность с Францией, что они предоставят кредит Конфедерации, и тоннаж нам для перевозки дополнительных припасов для нашей армии в Канаде. Суда уже направляются в наши порты.

— Чем же вы так заинтересовали старушку?

— Есть чем. Пока рано об этом говорить.

— Ну, это несколько меняет дело! Если мы действуем заодно с Европой, то мой голос — 'ЗА'!

Глава синода потребовал предоставить деньги на строительство храмов на новых землях, у него несколько крупных компаний, занимающихся этим строительством. Пообещали, но после удачного окончания войны. Поморщился, и проголосовал 'Против'. В общем, обсуждали всё довольно долго. Голоса разделились, что редко бывало после решения императора. Все склоки и дебаты шли обычно до его решения, после того, как государь сказал, обычно, голосовали единогласно. Но, необходимые 75% голосов всё-таки набрали. Указ был утвержден. Более того, все газеты России опубликовали отчет об этом заседании. Начались манифестации: 'Покажем янки кузькину мать!' Начался сбор средств, добровольцев, формирование санитарных батальонов. В общем, всё как обычно! Патриотический угар захлестнул Россию.

А вот на берегах Детройта, Ниагары и Святого Лаврентия все складывалось не так хорошо, как хотелось бы. Образовавшийся фронт длиной 1600 километров в условиях наличия у противника большого количества легкой кавалерии было сложно контролировать. Вспыхнуло восстание в Сарнии: город поделён на две части по реке, и если бы не мотоплощадки, то удержать бы его не удалось. Маневрируя почти двумя сотнями таких 'тачанок', 'Спрут' сумел создать у противника иллюзию, что сил у него очень много. Фронт по берегам реки Святого Лаврентия держало два бронепоезда, которые не позволяли противнику накопить достаточное количество переправочных средств. Ну и полной неожиданностью для американцев было появление броненосных мониторов, быстро решивших 'проблему избыточного тоннажа' у противника. А вот сухопутный участок от Корнуолла до Фредриктона прикрывать было некому. Участок Монреаль — Шербрук был перекрыт довольно надежно с железной дороги, а остальная часть фронта имела очаговые узлы сопротивления. Очень выручали бронепоезда, тем более, что у противника не было нормальной взрывчатки, а большая часть рельсов были сварены, а не скручены. Но диверсий на железной дороге было достаточно. Несмотря на высокий уровень потерь, американцы пытались атаковать. Очень мешали наскоки кавалерии: они подскакивали на расстояние револьверного выстрела к поселкам, выпускали шесть патронов в бешеном темпе, и удирали. Собрать достаточное количество ополченцев не получалось: большинство приехавших русских были на западном побережье, где заканчивали строительство железной дороги, а местные англичане игнорировали призывы записываться в ополчение. Французы в него шли, но, боевого опыта у них ноль, приходилось вооружать их устаревшим оружием, так как стойкость у них тоже была нулевой. На четвертый день войны подоспел свежий батальон с запада, который бросили зачищать Сарнию. Тут у американцев возник шок: батальон был полностью вооружен автоматами, они впервые увидели бронетранспортеры, и убедились в том, что их Спрингфилды не наносят вреда СпецНазу при попадании в бронежилет. Максимум сбивают с ног на несколько секунд и рвут камуфляж. Город был зачищен практически без потерь. Четверым не повезло, двое стали инвалидами. Свинцовая безоболочечная экспансивная пуля наносит ужасные раны при попадании в конечности.

И тут в реку Потомак входит 'Император Николай I', который залпами прямой наводки начинает крушить деревянные и кирпичные форты по обоим берегам залива. Одного — двух снарядов хватало, чтобы от форта мало чего осталось. Выстрелы короткоствольных 10-тидюймовок, стреляющих круглыми ядрами, отлетали от него как вишневые косточки. Сделав 12 залпов полузарядами, на рейде Ла-Платы он перешел на полные и накрыл форты Бельвуар и Вашингтон, пользуясь высаженными корректировщиками. Форты выбросили белые флаги, огонь прекратили. Сняли десант, и вышли обратно в Чесапикский залив. Александр II с борта 'Императрицы' просил не заканчивать войну без него! На возврате контр-адмирал Бутаков, по просьбе 'Змея', нанес удары по фортам Монро, Вуул и Стори, и немного поработал малокалиберной артиллерией по внутренней гавани Елизабет-ривер. После артподготовки южане заняли Норфолк, возле которого топтались полгода. А серый линкор выскользнул из Чесапика и двинулся на Север. Следующим номером его программы стал форт Майлз. Здесь находился полигон береговой охраны США, на котором испытывались пушки. В тот момент там были установлены бомбические 9-тидюймовки. Невероятно толстые, с цапфами и без амортизаторов и накатников. Они поднимались на 'горку' лафета за счет отдачи, и скатывались с неё, ударившись о массивный кусок резины. Угол возвышения 15⁰, нарезные, но стреляющие круглым ядром. Выдающаяся, по тем временам дальность в 2 мили, и четыре мили за счет скипенга. Это когда снаряд отскакивает от воды. Сам форт был мало интересен, он, конечно, прикрывал проход в залив Делавер, и по нему можно было дойти до самой Филадельфии, глубины позволяли, но, узкая река для линкора не лучшее место для плавания. Поэтому на выстрелы форта не ответили, прошли мимо высоченной сигнальной башни, лишний раз убедившись в том, что к маскировке американцы относятся безобразно. В наше время все побережье от Кейп Мэй до Миддлтауна представляет из себя сплошную застройку из пляжных домиков, плюнуть некуда! Но сейчас берег представлял из себя голые дюны с редкими строениями рыбацких причалов. Известный нудистский пляж тоже был пуст. На месте знаменитого полигона Санди Хук одиноко торчал небольшой деревянный форт. Линкор вошел в Ловер бей. Справа Лонг-Айленд, по носу Статен-Айленд. Между ними проход в порт, который прикрывают два форта: многоэтажный каменный Вадсворд и низкий красного кирпича Гамильтон. Сейчас на этом месте мост, тогда его не было. Дистанция 80 кабельтовых, скорость 4 узла, и адмирал начал пристрелку. Прожгли стволы. Били полузарядами. Со второго залпа перешли на поражение. После трех залпов форты подняли белый флаг. Начали циркуляцию и после этого перенесли огонь на форт Бедлоу, который находился внутри гавани. Белого флага не дождались, дали дробь. В глубине был ещё один форт, точнее, крепость Гувернер, но его скрывали постройки. Бутаков продолжал медленно крейсировать в заливе, наводя ужас на местных жителей, хотя по городу он огня не открывал. Но оттуда потянулся длиннейший хвост беженцев. Ночью ловили кораблики, которые посчитали, что у них есть шанс! В одном из них оказался губернатор штата Нью-Йорк Эдвин Морган с казной. Хотели уйти заливом Лонг-Айленд. Всего за ночь были пойманы и досмотрены 20 судов. Три было потоплено, так как остановиться отказались, а любое попадание 100мм снаряда в деревянное судёнышко — это 'бульк'. Два судна отпустили: только беженцы, без груза и сокровищ. Еще три отпустили уже позже, после перегруза части груза и изъятия ценностей. В общем, трем миноносцам, сопровождавшим линкор, пришлось много побегать. Губернатор пытался начать мирные переговоры, но адмирал отказался с ним встречаться. Он так и остался на судне, на котором его задержали. Тут стало известно, что Черноморская эскадра прошла из Квебека в Монреаль и встала под выгрузку. 'Кризис первой недели' был преодолен.