Страж перевала. Книга первая

Дар-Кыгых проводил глупца довольным мяуканьем. Нужно будет потом сходить и проверить останется ли что-нибудь от хозяина после этой встречи.

Новый мир встретил Игоря спокойно. Стоял жаркий день, но лучи солнце почти не пробивалось к земле через кроны величественных деревьев. Опасностей не наблюдалось, даже демон успел куда-то убежать. Парень медленно опустил ружье и сделал первый вздох.

В голове словно ударил набат, кожу по всему телу мучительно закололо, будто от прикосновения сотен иголочек. Нечто подобное он чувствовал пять лет назад, когда встал на пути волны. Но на этот раз чувство было гораздо приятнее. Щедро разлитая в воздухе магия пьянила не хуже алкоголя...

-Раааааааа! — из груди вырвался торжествующий крик. Это могло выдать его потенциальным врагам или привлечь хищников, но сейчас на опасность было почему-то плевать. Краюшек разума, ещё способный анализировать, насторожился и выдал неутешительный результат. Помимо опьянения магией, на лицо были явные признаки отравления кислородом. Некоторое время Игорь приходил в себя, закрыв ауру от внешней среды и замедлив дыхание. Вскоре это принесло плоды и в глазах прояснилось. Его все ещё переполняла энергия, но сделать какую-нибудь глупость хотелось уже не так сильно.

Придя в себя, Игорь первым делом проверил запасы энергии. Результат был удручающими. Портальный камень оказался полностью пуст и даже утратил свой красный цвет, сильно потемнев и став почти чёрным. А ведь перед переходом Игорь влил туда всю энергию, оставив только личные запасы и минимальные заряды артефактов. Парень попробовал поделиться с камнем последними крохами энергии и похолодел от ужаса. Ручейки силы просто огибали рубин, уходя в пустоту. Артефакт превратился в обычную драгоценную безделушку, а значит открыть обратный портал будет гораздо сложнее. Если вообще возможно. От этой мысли на душе стало муторно. Родина, став недосягаемой, имеет тенденцию приобретать тысячи достоинств, которые раньше были незаметны.

Руки сильнее сжали ружье. Кто знает какие неведомые опасности подстерегают его здесь? Погибнуть от когтей какого-нибудь хищника будет обидно. Забравшись в повозку, Игорь выпустил из клеток собак. Овчарки с лаем выпрыгнули наружу и разбежались по сторонам, с интересом обнюхивая незнакомое место. Опасений хозяина они не разделяли, в лесу им определенно нравилось. Лошади тоже осваивались, с интересом оглядывались и уже пытались пробовать на вкус местную травку. Луна подозрительно обнюхала какой-то кустик и не найдя в нем ничего опасного оторвала листок. Оставалось надеяться что инстинкты не подвели и она не умрет через пару часов от отравления. Гром, не обремененный повозкой, подошел к ней поближе и последовал пагубному примеру...

Сборы не заняли много времени, осмотр упряжи и самих повозок не выявил повреждений. Компас тоже работал, исправно указывая стороны света и заодно подтверждая наличие магнитного пояса на планете. Направление пришлось выбирать наугад, и Игорь повел свой небольшой караван на запад. В основном из-за необходимости искать наиболее приемлемый для телег путь. В этом направлении препятствий было меньше всего.

Сейчас лучшей стратегией было найти безопасное место для лагеря, припрятать большую часть припасов и отправиться на разведку. Любая встреча с аборигенами грозит закончиться плачевно. Не зная языка, договориться все равно не удастся. Защитой путникам всегда служили законы и обычаи, но чтобы эти правила использовать их нужно знать, иначе они теряют силу. Почти в любом месте Земного шара, в любой период истории, ничего хорошего одинокого путника не ждало. И вряд ли здесь все иначе.

Лес не выглядел чем-то исключительным или невероятным. Ботаника никогда не была его сильной стороной, но само деревья напоминали сосны: землю устилал толстый слой хвои и полусгнивших шишек, а кора была шершавая и вряд ли удивила кого и в городском парке. Рассмотреть ветви толком не удалось — самые нижние росли на высоте пяти метров, но также выглядели обыденно. Если не считать размеров. Самые низкие экземпляры достигали никак не меньше полусотни метров и более мелкая растительность практически не прорастала. До нынешнего состояния деревьям нужно расти многие сотни лет и то что их ещё не срубили явственно говорит либо о чуде, либо об отсутствии крупных поселений поблизости. Игорь мрачно оценил перспективу поисков разума в местной тайге. Ну... Зато у него есть время оглядеться, не боясь быть ограбленным. Звери вполне удовольствуются мясом, его вещи даже не тронут. К счастью пока кандидатов в людоеды не наблюдалось. В ветвях пару раз мелькали силуэты каких-то пушистых грызунов, но слишком мелких, чтобы воспринимать их как реальную угрозу. Так местная экзотика.

Двигаться пришлось медленно: телеги явно оказались перегружены и лошади тащили их с трудом. Может зря он сразу отказался от идеи покорять новый мир на машине? Хотя наиболее вероятный грузовик здесь бы прошел: корни часто выходили на поверхность и иногда доставали человеку до колен. Но зато не пришлось бы беспокоиться что он заболеет cдохнет раньше времени. Лошади отключили инстинкт самосохранения м спешили испытать свой желудок на прочность, на ходу поедая местные деликатесы. Лишь один раз Игорь успел отогнать их от подозрительного синего мха, нехорошо светящегося магией. Конечно растение почти наверняка можно было использовать, но, не зная его свойств, парень счел за благо просто пройти мимо.

Через пару часов, внеся "приятное разнообразие", дорогу пересек глубокий овраг, по дну которого тек ручей. Подуставшие лошади потянулись было на запах влаги, но крутые стены остудили их пыл. Собаки же не задумываясь прыгнули на поросший редкой травой склон и заскользили вниз, завершив падение веселым лаем и громким плеском. В самом глубоком месте водоем доставал им только до шеи. Игорь ещё раз оценил на глаз крутизну склона и остался на месте. Чтобы перейти на ту сторону нужно как минимум построить мост. Да и глупых овчарок придется скорее всего вытаскивать, сами они вряд ли сумеют одолеть подъем.

Ручей тянулся с северо-востока на юг, и караван отправился по течению, где у ручья имелись все шансы влиться в реку или озеро. Исток выше по течению отпадал, поскольку вполне мог на проверку обернуться обычным родником и туманной перспективой искать новый ориентир. Крупный водоем в этом плане куда привлекательнее, там можно поискать людей и выбрать приметное место для тайника. Берег уже сам по себе неплохой ориентир, а в таком деле особые приметы чем заметнее, тем лучше. Иначе клад рискует навсегда остаться под землей.

По мере продвижения вдоль берега склон оврага стал более пологим и собаки наконец-то покинули русло, забравшись наверх и отряхнувшись, обдали хозяина брызгами.

Следы лесной живности указывали на то, что и звери оценили преимущества места и используют как водопой. Игорь не поленился напоить лошадей, натаскав им воды в ведре. Ходить пришлось три раза и в дальнейшем новое ведро предстояло ещё мыть, зато лошади выглядели куда веселее. Овчарки носились вокруг и никак не могли успокоиться. Мягко говоря нетипичное поведение Игорь вновь списал на избыток кислорода. Дышалось и правда на редкость легко и приятно.

К вечеру, когда солнце уже почти уползло за горизонт, ручеек вывел к речке. Идти дальше не имело смысла. Хотя стрелки уверено показывали четырнадцать десять, здесь уже наступил вечер. Устье выглядело не слишком впечатляюще, как и сама речка. До другого берега метров десять, течение умеренное, а дна хоть и не видно из-за тучи ила, но что-то подсказывало что утонуть здесь трудно. А в судоходство при таких условиях чего-либо сложнее рыбацкой лодки или плота не верилось совсем. Чуть выше русло делало резкий поворот, образуя рукав и открывая вид на отличный пляж усыпанный мелким песком. Приемлемое место для лагеря.

Дел оказалось невпроворот. Лошадей распрячь, отыскать место под выпас и оставить собак их охранять — уж на то чтобы подать голос их точно должно хватить. Ставит палатку у воды Игорь не рискнул, в случае опасности песчаная коса грозила превратиться в ловушку. Под территорию лагеря больше подошла поляна неподалеку, откуда река не просматривалась. Когда он, поставив палатку, развел огонь и накормил живность, уже окончательно стемнело. Обхватив руками ружье, Игорь сел у огня в ожидании утра. Не мешало бы поспать, но требовалось принять меры предосторожности, а сделать это в темноте не представлялось возможным. Да и спать из-за разницы во времени почти не хотелось. Прошло всего часов шесть-семь.

Самым большой сюрприз преподнесло ночное небо. Звезд почти не было, удалось насчитать всего четыре десятка, хоть на зрение Игорь не жаловался. Зато было лун — целых три. Или скорее три месяца, поскольку ни один из спутников не был виден полностью. Какие же здесь должны быть приливы?

* * *

Ночь прошла неплохо, но все испортил подступивший рассвет и явившейся с ним гость. Собаки издали душераздирающий вой, сгоняя остатки сна, шибануло вонью и в полосу света вывалился зомби. Зеленоватая кожа, разодранное горло и испачканная кровью одежда производили неописуемое впечатление.

Зомби довольно жалкие существа, а если за ними не стоит некромант, то ещё и тупые. Но при виде разлагающегося куска мяса разум отключается, и на первый план выходят рефлексы. И если в твоих руках ружье эти рефлексы однозначно приказывают стрелять. Пуля двенадцатого калибра вошла напавшему прямо в лоб. Будь у него мозги, на этом бы все и кончилось, но мозги уже давно сгнили. Живой мертвец лишь ускорил шаг, вытянув вперед пальцы и распахнув в безобразной ухмылке наполовину беззубый рот. Игорь отбросил бесполезное оружие и нащупал меч. Магическое оружие вселило уверенность, тем более что и зомби двигался еле-еле, сгнили у него не только мозги, но и половина мышц с сухожилиями. Порубить такого монстра — дело минут. Другое дело есть риск получить рану, а любая царапина при наличии в ней трупного яда это верная смерть.

Игорь медленно начал отступать, стараясь держаться по ветру. Воняло так, что наизнанку выворачивало и если разрубить запах станет только хуже. Да и разлагающийся труп лагере явно лишний. По кускам его потом выносить что ли?

От подобной перспективы Игоря передернуло. В магическом зрении аура нападавшего представляла собой кучу разрозненных обрывков, к которым присосалась черная клякса низшего духа. Только низший дух будет связывать себя с подобным убожеством.

-Я пришел с миром, давай поговорим. — Игорь все-таки попробовал послать чувство покоя и умиротворенности. Получилось плохо и дух проигнорировал попытку помириться. Причем скорее из-за отсутствия разума, а не желания говорить. Да и откуда живущему в лесу духу взять разум? Это успокоило парня окончательно. Тупой дух — слабый дух. Слабый дух — мертвый дух.

Медленно отступая, Игорь подманивал порождение магии, силой захватившее чье-то полусгнившее тело, подальше в лес. Там его можно просто уничтожить и не возиться потом с захоронением. И заодно отвлекая от стреноженных лошадей и жалобно рычащих собак.

Теперь, когда стало ясно что опасности почти нет, Игорь заботился больше о запахе и всеми силами старался не дышать. Самоуверенность едва не стоила жизни. Духов оказалось двое и второй был умнее — может потому что не настолько сгнил — обошел сзади и напал из засады. Волк, в которого он заселился, погиб относительно недавно и двигался куда проворнее. А главное держался с подветренной стороны и почти не вонял. Выдал его только хруст веток перед прыжком. Игорь развернулся, рефлекторно вскинул меч и тело нежити само напоролось на клинок, выворачивая руку, сбивая с ног и заставляя выпустить оружие.

Вскочив, Игорь с отвращением заметил на одежде следы чужой крови. Волк больше не шевелился, зачарованное лезвие нанесло ему тяжелую рану и дух судорожно извивался внутри тела, пытаясь не распасться на мелкие куски. Сил управлять мертвой тушей у него не осталось. Как и желания продолжить бой.

Второй зомби замер. Игорь почувствовал колебания духа и зло усмехнулся. Игры закончились. Огненный шар сорвался с руки, охватив пламенем порождение зла. Тело сделало ещё десяток шагов, поджигая траву, и упало. Секунду спустя дух признал поражение и покинул сломанную оболочку, взмыв вверх и затерявшись среди крон. Второй с видимым трудом последовал примеру, оставляя энергетический след и шатаясь как пьяный.

Игорь проводил их взглядом победителя и вздохнул полной грудью. Ветерок услужливо принес запах гнили и горящей плоти. Слишком отвратительный для человеческого желудка.

* * *

На любой реке существует тысячи островов и островков. Многие каждый год уходят под воду, некоторые меняют очертания, и лишь немногие остаются неизменными. Лучше всего об этом говорят деревья и кусты: если деревья ещё могут расти в воде, то кусты уже вряд ли. Этот остров был из числа последних и не исчезал даже при самых сильных наводнениях.

Над небольшой рощей многие века слышался шелест крыльев и хриплое карканье его хозяев. Здесь они в безопасности рождались, отсюда улетали искать новые гнездовья и иногда возвращались в безопасности выращивать птенцов. Огромный черный ворон неподвижно сидел на ветке давно умершего дуба и слушал стаю.

Птенцы назойливо голосили, как обычно прося есть, родители приносили им еду и улетали за новой и их больше ничего не волновало. Обычные заботы, не требующие его вмешательства. Опасности для его потомков не было.

— Кар! Кар! Кар! — подал голос наблюдатель. Ворон встрепенулся, принимая сигнал. К гнезду приближался кто-то опасный и когда дозорный подлетел ближе, старый ворон различил в его голове и детали. Деревянные коробки, ведомые лохматыми животными и орк... Картинка была чуть смазанной — его дети не отличались умом, но общее положение вещёй передавалось хорошо. Орки, особенно шаманы, иногда заходили на остров. Последний раз — три поколения назад. Тогда стая заклевала наглеца посмевшего украсть из гнезда яйца. Это был совсем молодой гоблин, но он сумел убить не меньше десяток детей. Ворон взмахнул крыльями.

Над пришельцем уже собирались самые сильные птицы и вожак уверенно присоединился к стае. Сделав несколько кругов, Ворон пытался понять с кем предстоит иметь дело. Гоблин был странный и судя по всему больной. Клыки маленькие, незаметные, шерсть короткая, а кожа под ней нездорового белого оттенка. Насколько Ворон понимал орков — довольно уродливый экземпляр. Странно что шаманы не убили его в детстве. Разгадка крылась в мыслях, надежно скрытых даже от его взора. Шаман. С шаманом можно и поговорить.

Сделав последний круг над шаманом, ворон опустился на землю. Для обычной птицы трюк опасный, взлететь сразу невозможно, но дух, в незапамятные времена слившийся с умирающей птицей, мог за себя постоять. И мог защитить свою стаю.

* * *

Люди редко боятся птиц. Человек достаточно силен для того чтобы отбиться от самой крупной из них. Но если некоторые и вызывают опасения, то чаще всего это орлы, соколы, может быть страусы. Вороны привычны и совершенно безобидны...