Зовите меня Норман

— Вы хотите сказать, что из всякого дерьма и палок склепали на коленке хрень, которая чуть не снесла с орбиты чёртов газовый гигант?

— Если вы так ставите вопрос — да. — Мне пришлось согласиться с очевидным.

— И это только прототип? — Нет, ну этого просто не может быть, потому что не может быть никогда! Мне послышалось. Ну откуда бы в голосе железной Шепард мог взяться ужас? — Что же тогда сделает полноразмерный... полноразмерная "свинья"?

Я мысленно вздохнул.

— Прототип примерно на порядок легче и медленнее.

Пауза тянулась довольно долго, пока Шепард не выдохнула мечтательно:

— Пять гигатонн...

Ладно, против Жнецов все средства хороши, даже правда.

— Я считаю пятьсот мегатонн сильно заниженной оценкой, так как существенная часть энергии ушла в проникающее излучение. Полноразмерное изделие на порядок тяжелее и на порядок быстрее, так что в первом приближении будет мощнее в тысячу раз при дальности условно прицельной стрельбы в пятьдесят миллионов километров... возможно больше, мы пока не выяснили, почему прототипы летели настолько быстрее расчётного, а потому не можем и корректно экстраполировать результаты.

Джейн ответила коротко, ёмко и по существу, но абсолютно непечатно.

Глава 13. Мы в город изумрудный идём дорогой трудной...

Закономерность в перелётах коллекционеров мы так и не нашли — складывалось впечатление, что ими командовали какие-то психи, регулярно отдающие приказы, прямо противоречащие предыдущим... Впрочем, полное отсутствие жизни и каких бы то ни было следов рельефа на отдельных планетах некоторых систем наводило на мысль, что некогда там были протеанские базы, защищавшиеся особенно упорно — и уничтоженные орбитальными бомбардировками вместе с верхним слоем планетарной коры, не говоря уже о таких мелочах, как океаны и атмосфера.

Я же упорно продолжал строить математическую модель поведения масс-ядра в экстремальных режимах — наличие собственной платформы позволило, наконец-то, отказаться от необходимости посвящать органиков во все подробности проводимых мной экспериментов... нет, я ни разу не спорю: Мордин — гениальный аналитик, Гаррус — вообще волшебник, я уж не говорю о Тали, которую жду с нетерпением... но есть вещи, которые им знать всё же не стоит... пока, по крайней мере.

Первой проблемой было точное точечное измерение коэффициента изменения массы в поле, создаваемом НЭ-сборкой... и системой сборок, что куда интереснее. Стандартные МЕМС-осцилляторы позволяли оценивать его в довольно большом диапазоне, но, как следствие, точность оставляла желать лучшего. Более точные инструменты либо вовсе не были рассчитаны на действительно большие значения(*), либо имели весьма узкий диапазон, удержаться в котором было чудом само по себе, не говоря уже о получении каких-то осмысленных данных, либо измеряли "среднюю температуру по госпиталю" — то есть, средний коэффициент в объёме порядка кубометра.

* — Сведения о полётах со сверхсветовой скоростью, приведённые в кодексе, позволяют оценить необходимый коэффициент уменьшения массы как двенадцать порядков для быстрого корабля...

Вопрос контроля однородности поля решался проще: пресловутые лазерные гироскопы, если их взять хотя бы десяток, позволяли определять довольно незначительные колебания... Идеально было бы объединить МЕМС-осцилляторы и лазеры, но — не получалось. Впрочем, даже так определённые подвижки были... и самое приятное — знал об этом только я!

— Норман? — Ну вот, помяни органика — он и появится... не то чтобы я был против пообщаться с умным чело... разумным, да и Мордин, судя по тону, явно собирался меня порадовать. А учитывая, что занимался он анализом данных запусков "трёх поросят", неизменно полностью загружая выделенные ему проценты вычислительного времени, моя заинтересованность была абсолютно искренней.

— Да, профессор?

— Полагаю, основная версия подтвердилась. Телеметрия показывает, что масс-ядра Наф-Нафа и Ниф-Нифа так и не набрали ожидаемый статический заряд за всё время полёта, а в выхлопе наблюдалась сильная положительная ионизация. Очевидно, продув масс-ядра жидким водородом ионизировал газ, сняв заряд с нулевого элемента.

— Отличная новость! Значительное увеличение длительности сверхсветовых переходов!

— Нет. — Солус отрицательно покачал головой. — Для стандартных масс-ядер не подходит. Уже пробовали. Слишком медленный дрейф заряда внутри нуль-элемента, потребуется очень плотная сеть каналов во избежание пробоя(*). Нужна принципиально другая технология изготовления масс-ядер. Снятие заряда с внешних слоёв даст лишь несколько процентов выигрыша.

* — Этот момент в кодексе выносит мне мозг. Помимо накопления статического заряда на масс-ядре при протекании по нему электрического тока (что само по себе странно) ещё и "страшный-ужасный разряд, сжигающий электронику, органиков и вообще всё внутри корабля. а-а-а! бойтесь очень сильно!" — что несколько противоречит классической электростатике. Единственное логичное объяснение — нуль-элемент в масс-ядрах используется в виде неких сборок (вроде диодов, как я уже писал), и заряд накапливается в самом НЭ, вызывая внутренний пробой, разрушающий структуру этих самых сборок. Но тогда НЭ не может быть классическим проводником — или полупроводник, или вообще изолятор.

— Это частности, профессор! Давным-давно люди долго-долго смотрели на подпрыгивающую крышку на кипящем чайнике, а потом вдруг придумали паровоз. Новая технология — это решаемо...

Мордин отмахнулся.

— Это не всё. По результатам моделирования можно уверенно утверждать, что у Наф-Нафа прогорело дно камеры сгорания маршевого двигателя, фактически, оторвав его и уничтожив компрессоры подачи топлива. Взрывом повредило блок конденсаторов, однако, поскольку на момент отключения масс-ядра скорость была досветовой, черенковского излучения не было. Вторая вспышка вызвана разрушением топливных баков из-за общего нагрева конструкции.

— То есть, баки лопнули, и водород с кислородом полыхнули напоследок. А с остальными что?

— С остальными интереснее. Помимо чисто химической тяги двигатель работал как простейший линейный ускоритель(*). По мере накопления заряда росла и дополнительная тяга, поэтому прототипы разгонялись быстрее расчётного.

* — Не путать с пушками (рельсотронами): пушки разгоняют НЕзаряженный снаряд электрическим током, а здесь — чисто электростатическое отталкивание одноимённых зарядов.

— Скажите, профессор... — Начал я после небольшой паузы.

— Да? — Похоже, Мордин успел погрузиться в какие-то свои мысли.

— Как я понимаю, в меня поставили такое большое ядро исключительно ради увеличения времени накопления заряда... а для создания нужной плотности поля можно использовать ядро и поменьше, так?

— Да. — Профессор слушал внимательно, явно рассчитывая на интересный вопрос.

— А кто-нибудь проводил эксперименты по наложению полей эффекта массы от разных источников?

— Разумеется! Так действует биотика — несколько микрочастиц нулевого элемента в нервной системе позволяют обученным биотикам создавать различные эффекты... трудновоспроизводимые технически.

— Я вот подумал: а если по схеме этих прототипов сделать двигатели, настроив поля таким образом, чтобы накрыть весь корабль? И конструкцию ядра сразу оптимизировать под охлаждение и деионизацию?

— Не получится. Расчётное время работы прототипов — семь секунд, для боевого применения хватит вообще долей секунды... позволит облегчить и удешевить конструкцию... нужны повторные эксперименты... Потом. Корабли летят десятки часов. Толщина слоя нуль-элемента должна быть... — Он что-то быстро прикинул на своём инструментроне. — Не более четырёх миллиметров. Слишком много каналов. Нет методики расчёта таких "дырявых" ядер.

— А если сделать наоборот? Четырёхмиллиметровые стержни в потоке жидкого водорода? Я видел методику расчёта для цилиндрических ядер... Правда, там длина не превышала двух диаметров...

— Можно сделать сантиметровой толщины блоки. — Перебил меня Солус. — Идея не нова, но предыдущие попытки были неудачными — не хватило вычислительной мощности для управления достаточно большим массивом микроядер. Необходимо тонко контролировать состояние по объёму: балансировать нагрузку, нагрев и заряд, при этом удерживая равномерное и очень плотное поле. Для беспилотного курьера — возможно, хоть и очень дорого, для пилотируемого корабля — уже нет.

— Эм... — Я реально удивился. Что значит "не хватило вычислительной мощности"? А прогресс что, на месте стоит? Хотя... Учитывая, что последнюю тысячу лет технический прогресс наблюдался только у молодых рас — они старательно подтягивались до общего уровня пространства Цитадели. А вот у старших рас прогресс... ну, не остановился совсем — создание гетов (и восстание, ага) тому пример, но замедлился невероятно. Спрос рождает предложение — основа капитализма. Нет спроса — нет предложения, а когда все потребности потребителей можно удовлетворить на текущем уровне технологий усилиями маркетологов ("синий — это новый красный" — вспомнилась мне фраза из мультика "Валли"), слишком дорогие фундаментальные исследования (а их стоимость с каждым новым открытием растёт куда быстрее, чем любые доходы) откладываются в долгий ящик. Неудивительно, что этот цикл до сих пор не догнал протеанскую империю... — Да, понятно. Полагаю, стоит провести несколько экспериментов: длинные ядра, сборки из цилиндрических микроядер, балансировка работы... понадобится нейронная сеть... Я выделю необходимые вычислительные ресурсы... — Я крепко задумался, но потом всё же закончил мысль. — И поговорю с Шепард.

* * *

Идея проведения ещё "ряда небольших экспериментов" вызвала у коммандер очень разные эмоции. Объединяло их лишь одно: все они были сильными. Ей очень хотелось иметь возможность вломить Жнецам — так, чтобы с одного удара уши отвалились... то есть щупальца, раз уж они такие креветки... и очень не хотелось рассказывать Совету про ещё один сошедший с орбиты газовый гигант (у первой мишени чуть-чуть — буквально на пару минут — изменился период обращения вокруг звезды). Ей очень нравилась перспектива летать на сверхсвете быстрее и дальше... и очень не нравилась идея экспериментировать с прототипом двигателя на борту. Но больше всего ей не хотелось, чтобы о наших опытах узнал кто-нибудь посторонний, так что добро мы получили... И нормальные материалы. И обещание посетить всеми забытую систему на окраине Терминуса из "списка коллекционеров", когда будем готовы. Одним словом — полный карт-бланш, насколько это вообще возможно в наших условиях.

Впрочем, первая серия экспериментов действительно была вполне безобидной: используя самые мелкие единичные НЭ-сборки мы методично наращивали наш макет, а я пытался удержать стабильное поле заданной конфигурации. Получалось плохо. Складывалось впечатление, что они просто принципиально не хотят работать слаженно: стоило мне выровнять хотя бы пару сотен — как которая-нибудь немедленно вылетала далеко за режим... И это мы ещё даже не пытались грузить их на такую мощность, чтобы потребовалось охлаждение — я уж не говорю про деионизацию. Возможно, на реальных мощностях это было бы и проще, но рисковать не хотелось никому. Ситуация достала меня настолько, что я повадился регулярно наблюдать за медитацией Самары через камеры внутреннего наблюдения. Было в её неподвижной фигуре нечто успокаивающее.

Не знаю, как она почувствовала моё внимание — запись велась со всех видеокамер непрерывно, и подключение к конкретному видеопотоку никак не проявлялось. Теоретически.

— Норман, почему вы за мной наблюдаете? — Спросила она, неожиданно прервав медитацию.

— Нервы успокаиваю. — Честно ответил я. И поправился. — Образно выражаясь. Я не имею гормональной системы, а потому не испытываю эмоций в понимании органиков. Тем не менее, моё текущее состояние соответствует тому, что называют раздражением. Наблюдение за вашей медитацией помогает мне стабилизировать эмоциональную часть личностной матрицы. Простите, если моё внимание мешает вам — я найду другой способ.

— Нет, не мешает... просто это... не совсем обычное ощущение.

— И всё же я поищу другой способ. Одним из моих императивов является конструктивное и продуктивное сотрудничество с органиками. Нарушать вашу медитацию представляется мне не конструктивным и не продуктивным... — Ну, про то, что эти "императивы" на самом деле не имеют никакого реального веса, я думаю, никому на борту знать не обязательно.

— Пожалуй... Но всё же, что именно столь сильно вас раздражает — причём уже явно не в первый раз? — Самара оставалась воплощением безмятежности.

И тут меня осенила идея. Практически — муза прилетела, хвостиком махнула...

— Простите, что невольно вовлёк вас в свои проблемы... но, возможно, вы сможете мне помочь. Советом. — На всякий случай уточнил я.

— Каким же? — После паузы, убедившись, что продолжать я не собираюсь, спросила юстициар.

— Вы не могли бы порекомендовать толковый самоучитель для начинающих биотиков?

* * *

Самоучителя, ожидаемо, не нашлось — даже азари, владеющие биотикой поголовно, предпочитали преподавать её системно. Да и концентрироваться, медитировать и "чувствовать" я не мог... Но решение было найдено — используя допиленные мной детекторы масс-поля (пусть и ненамного — зато бесплатно, а то промышленные стоили столько, что впору пушку закладывать) и медицинский сканер (Шепард модернизировала медотсек сразу же, как только Чаквас об этом заикнулась — и я её прекрасно понимаю), я получил возможность пронаблюдать живого биотика в действии... с достаточной детализацией... Объём данных, правда, даже близко не подразумевал анализа в реальном времени, да и простой анализ тоже потребовал бы минимум нескольких часов на каждое минутное занятие, но... у меня была волшебная палочка — тот самый жнецовский переконфигурируемый модуль, нужно было лишь правильно его настроить. Не буду говорить, что я такой весь из себя гениальный — просто собрал из четырёх более-менее подходящих хранившихся в архиве готовых конфигов, отрезав явно лишнее, чтобы впихнуть в ограниченную память модуля достаточное для анализа количество данных, и запустил на последовательную обработку... а потом снова, и снова, и снова... Хорошо быть искином — понятия "скучно" и "надоело" можно тупо вывести из системы оценок, и всего через пару тысяч попыток получить приемлемый метод обработки результатов... А потом ещё через пару сотен прогонов — доработать и его, и полученную с его помощью модель... А потом ещё, и ещё, и ещё...

Словом, за те две недели, которые понадобились Шепард, чтобы махнуть рукой на коллекционеров и отправиться на Омегу, я смог построить предварительную модель простейших биотических приёмов... примерно на порядок превосходящую по точности те, что есть в экстранете... и почти вдвое — те, которыми пользуются коммандос азари. Модель я с чистой совестью выслал всем заинтересованным лицам (ну... на самом деле просто попросил об этом Лиару, она разберётся кому нужнее и сколько с них запросить — я ей за платформы по гроб жизни обязан!), а Самаре даже подсказал наиболее перспективные направления доработки... вот только про потребные вычислительные мощности умолчал. Мне же эта модель позволила сделать очень простой вывод — даже странно, что я не сообразил сразу же, как догадался про биотику. У биотиков все вкрапления нуль-элемента — разные. И очень-очень маленькие, но что разные — важнее. Причём у каждого биотика как количество, так и размер — и даже структура! — этих кластеров уникальна, почти как отпечатки пальцев или сетчатка глаза. Но биотикам это нисколько не мешает делать примерно одинаковые фокусы с примерно одинаковыми энергозатратами — потому что они не парятся о том, чтобы все кластеры работали одинаково. Им нужен результат — и они смотрят на результат. Если при этом какие-то НЭ-кластеры оказываются недогружены или вовсе не задействованы — ну, значит и пусть, если результат есть. Понятно, что максимальная эффективность при таком подходе оказывается заметно ниже теоретически возможного предела, зато схема работает устойчиво, и даже если какие-то кластеры вдруг выйдут из-под контроля (или вообще откажут) — система сохранит работоспособность.