В уши ударил вой, прозвучавший на самой высокой ноте.
Адские гончие!
На поляну выскочило четыре зверя. Огромные, черные, с ощетиненными загривками, оскаленной пастью и пылающими, жёлтыми глазами. То был жуткий гибрид гиено-пантеры. Демоны внушали ужас. Именно такими некогда девушка представляла себе Собаку Баскервилей.
Припав к земле, скребя лапами, Гончие Ада приближались, по-кошачьему изгибая спину. В нескольких шагах звери застыли, сверкая желтыми фосфоресцирующими глазами.
Псина, что была ближе остальных, опустилась на землю, вытягивая вперёд длинные лапы и по-змеиному прошипела:
— Хозяйка!
София даже дышать старалась как можно реже и незаметней. Вдруг малейшее движение покажет тварям, что никакая она не хозяйка, а самая что ни на есть, перепуганная, заплутавшая в лесу, девчонка.
— Поделись кровью, — обратились к ней демоны. — Дай испить!
— Дай крови, Хозяйка и мы не причиним вреда. Добровольная жертва! Нам нужна добровольная жертва!
Какая-то часть внутри Софии знала древний ритуал, будто она выполняла его тысячи раз. Что ж? Чтобы повелевать, нужно жертвовать.
Подавляя дурноту, она потянулась к палочке. Молясь про себя, что не отрезать кисть и не вскрыть вены, девушка прошептала: 'Дифиндо!'.
Образовавшийся порез оказался чист и аккуратен, словно выполнен хирургом.
Кровь набухла мягкой теплой каплей.
Глаза ночных тварей полыхнули, будто в черепушках включили лампочки.
Ещё одно 'дифиндо' и на второй руке возник порез — близнец первого.
— Пейте!
Поскуливая, псины подползли и стал слизывать кровь. Сухие ледяные языки наждаком скребли по коже, растравливая раны.
Откровенно говоря, было жутко. Если бы был выбор ...но выбора не было.
— Спасибо, — вырвалось из пасти зверя змеиное шипение. — Чем можем служить Госпоже?
— Хочу найти Тёмного Лорда.
— Доставить Хозяйку к Хозяину? — уточнил демон.
— Да, — подтвердила София.
Тварь лязгнула зубами. Перед глазами взвихрилась алая вуаль.
В следующее мгновение она переместилась на опушку леса.
Казалось, сам воздух здесь напоён чем-то противоестественным и неправильным. Даже адские гончие не искривляли пространство до такой степени.
В скупом свете костров удалось рассмотреть процессию в длинных, развивающихся на ветру, мантиях. Лица закрывали глухие маски с узкими прорезями для глаз.
Коленопреклоненные УПСы расположились по кругу, оставляя центр свободным, образовав, таким образом, нечто вроде арены. В центре возвышалась, похожая на концентрированный сгусток мрака, фигура.
Видимо шоу началось задолго до прихода Софии — в сторонке аккуратно отдыхало несколько трупов.
Высокий голос легко наполнял пространство, вкрадчиво вливаясь в душу. Незаметно, как яд, отравляя сознание до той поры, пока не перестанешь понимать, где верх, где низ; пока не перепутаешь правду с ложью.
— Сегодня мы собрались, чтобы провести очередной ритуал. Кто, спрашивается, достоин чести провести его первым? — по-отечески раскинул руки Тот-Кто-Не-Должен-Быть-Помянут. — Кто является одним из самых сильных, самых умных, самых достойных? Кто, в силу возложенных на него обязанностей, в силу выбранного им самим признания, несёт знания и просветления в умы?
Из дальнего сегмента кольца поднялась маска, неторопливо проследовав к Тёмному Лорду, замерла в нескольких шагах от него.
— О, да! Ты безупречен. Ты верен и предан, не так ли? — сочился мёдом голос Волдеморта.
Фигура оставалась неподвижной, словно дуб в безветренную погоду.
— Не один из твоих непосредственных воспитанников не обманул наших чаяний.
Маска продолжала безмолвствовать.
— И, наконец, ты наша самая изысканная игрушка, мой любимый друг, — прошипел Тёмный Лорд, добавляя в мёд яду.
София не понимала подоплеки происходящего, но опыт и интуиция подсказывали — дядюшка 'Томми' отнюдь не благоволит к столь расхваливаемому им предмету.
Сердце сжалось от дурных предчувствий. Девушка успела тысячу раз пожалеть, что не осталась в своей неуютной, но безопасной комнате.
— Ты считаешь, жизнь не стоит внимания, Снейп?
Фигура снизошла до неопределённого пожимания плечами.
Держался слизеринский декан (а судя по названному Тёмным Лордом имени, это был именно он) отстранёно, если не сказать — высокомерно.
— В таком случае ты не будешь против, чтобы все мы немножко развлеклись за твой счёт? Кто-то из дорогих гостей поможет мне? — повернул Темный Лорд неприкрытое маской лицо к последователям, его окружившим.
— Мой лорд? — разрезал ночь каркающий, словно вечно простуженный, женский голос.
— Нет. Ты слишком горяча, моя прелесть. После тебя зельевар наврядли сможет продолжать развлекаться дальше. Что сам думаешь?
— Полагаю, Беллатрикс лучше оставить на десерт.
— Полностью разделяю твоё мнение. Эйвери?
— Топорно.
— Нотт?
— Не испытывает ко мне никаких эмоций.
— Гойл?
— Коновал.
— Разве это не то, что нужно?
— То, что нужно? — маска скрывала выражение лица говорившего, но Софии мерещилось, что губы незнакомца кривятся. — Удовольствие должно хоть сколько-нибудь длиться. Этот же дуболом просто вырубит меня — никакой зрелищности.
— Миссис Малфой?
Тонкая, невысокая, хрупкая фигурка, поднялась с колен.
— Хороший выбор, — согласился Снейп.
Волдеморт жестом приказал женщине подойти.
Нарцисса Малфой медленно приблизилась.
— Приятного времяпровождения, дети мои. — царственно кивнул Тёмный Лорд.
София не желала смотреть. Больше всего ей хотелось оказаться далеко-далеко отсюда.
— Поблагодаришь Хозяина, Цисси? — издевательски прозвучало из-под маски Снейпа.
— Не фамильярничайте, господин Зельевар, — дёрнул плечом Тёмный Лорд. — Вы чего-то ждете, миссис Малфой? — бросил он женщине. — Какого-то особого знака?
Женщина вскинула руку.
Снейп скрестил руки на груди.
София опустила голову. Ей хотелось зажмурить глаза и заткнуть руками уши, но такая поза привлекла бы к ней излишнее внимание.
Остро пахло пылью. И полынью.
— Не стесняйтесь, миссис Малфой, — разрешил профессор Снейп.
— Круцио! — воскликнула маска красивым, нежным, как у канарейки; мягким, точно колокольчик, голосом; слишком нежным для посыла проклятия.
София подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как профессор-зельевар медленно опускается на одно колено.
Женщина-экзекутор отвела палочку в сторону, повернувшись к Волдеморту в ожидании дальнейших распоряжений.
Тёмный Лорд, шагнув вперед, сорвал маску со Снейпа.
— Подними лицо! — прорычал Хозяин.
Зельевар подчинился.
Капли пота блестели на висках, пряди волос прилипли ко лбу.
Волдеморт недовольно свёл брови:
— Что это такое, Нарцисса?! Это ты называешь проклятием?! Продолжай! И постарайся, чтобы вторая попытка оказалась не такой смехотворной. Нехотелось бы портить настроение Белле видом твоих мучений.
Жена Малфоя вновь подняла руку. Даже в неровном полумраке было заметно, как она дрожит.
— Круцио!
— Цисси! — прохрипела Белла Лейстрейндж. — Какого Мерлина!
Зельевар продолжал стоять на коленях, крепко жмурясь и кусая губы.
— Белла, помоги любимой сестричке, — разрешил Хозяин.
Третья фигура в маске, — по характерной пластике ошибиться в том, кто скрывается под ней, было невозможно, — вышла в центр.
Взмах руки. Хлёсткое:
— Круцио!
Снейп упал, как подкошенный.
Ведьма с хохотом отвела палочку, дав жертве передышку ровно настолько, чтобы избавить её от потери сознания.
— Круцио!
Алый свет, словно лазерная указка.
Снейп царапал руками землю, но по-прежнему с истерзанных зубами в кровь губ не сорвалось ни одного стона, ни единого всхлипа.
— Довольно, Белла.
Лестрейндж покорно опускает палочку.
— Ты — молодец. Но всё же твоё проклятие недостаточно хорошо, так что прости ... — Волдеморт разворачивается в сторону хрупкой, словно рябинка в поле, фигуры, спокойно роняя, — Круцио!
С пронзительным визгом Нарцисса Малфой сложилась пополам, обхватывая себя руками. Палочка, выпав из рук, покатилась по траве; маска слетела. Ноги женщины подкосились. Распластавшись, она ужом завертелась по траве.
Истошный крик не смолкал ни на минуту.
— Силенцио! — приказал Тёмный Лорд. — Круцио!
Жертва продолжала извиваться; черты лица искажались в беззвучном и оттого ещё более жутком, крике.
Беллатрисс опустилась рядом с дёргающимся телом сестры на колени:
— Мой лорд, прошу! — молитвенно сложила она руки. — Мы обе старались выполнить ваши желания! Ты сам знаешь, мои проклятия сильны. Хозяин! — сиплый голос Лестрейндж срывался от волнения. — Ты же её убьёшь!
— Что ж, может быть эта смерть научит её мужа быть более осмотрительным и менее щепетильным, не так ли?
— Это сделает его вашим врагом, — проговорил поднявшийся с колен зельевар.
Его штормило, но усилием воли Снейпу удавалось удерживать тело в вертикальном положении.
— Считаешь, я способен испугаться Люцци?
— Ну, что вы? — с мягкой насмешливостью отозвался Снейп. — Вы для этого слишком самонадеянны и погрязли в гордыне. Мой Лорд.
Отвешенный профессором поклон выглядел скорее издёвкой, чем знаком почтения.
— Круциатос! — прорычал 'дядюшка Томми', переводя палочку с раздавленной болью женщины на мужчину.
Снейпа скрючило. Но он по-прежнему молчал. Как ни старался Тёмный Лорд, зельевар стоические переносил страдания, что не могло не вызывать уважение дядюшкиной племянницы.
Белла, тем временем, подползла к сестре и трясущимися руками перевернула бесчувственное тело с живота на спину.
— Как видите ... — с усилием проговорил колдун, поднимая лицо, искажённое гримасой боли, насмешки и презрения, — не только ...наши очаровательные сестры Блэк ... не могут заставить меня ...кричать. — Волдеморт нависал над коленопреклоненным зельеваром, грозный и темный, похожий на саму смерть. — Вы и сами-то не ахти преуспели.
Следующий: 'Круцио!', заставил Снэйпа потерять сознание.
— Идёмте, друзья мои, — перешагнул через распластанное тело Волдеморт. -У нас впереди много интересного.
Воспользовавшись минутной передышкой, пока УПСы, рассыпались по полянке, София поспешила вернуться в лес. Она бежала вперед, спотыкаясь и падая, припадая к деревьям, будто пыталась получить от них утраченную силу, подорванную уверенность и веру.
'Я не люблю причинять женщинам боль...'
Как же! Лицемер! Лгун!
Сейчас жизнь Софии похожа на эту тьмы и этот лес. Без ориентиров. Непонятно, куда идти, кому верить. Вернее, куда идти, было очевидно, вот что самое страшное — как не претила мысль о возвращении в змеиный гадюшник, другого пути не было.
Юная ведьма опустилась на землю, прикасаясь ладонями к её холодному, мокрому, покрытому иглами и шишками, телу.
'Идите ко мне! — позвала она на серпентарго. — Помогите отыскать логово Большой Змеи и Её Хозяина. Слышите?'.
И через несколько минут услышала ответ:
'Мы здесь. Следуй за нами'.
Глава 13
Нерушимая клятва
Лес казался бесконечным. Возможно, не только казался — был таким.
Мысль, что в ту ночь, в баре, София погибла и попала в чистилище, возвращалась с настойчивой навязчивостью. По непонятной причине личным чистилищем Хвелёвой стал наполненный шипящими рептилиями мир, порождённый воображением англичанки Роулинг.
— Хочу домой, — срывалось с губ. — Домой!
'Скор-р-ро, — шелестело в ответ из темноты змеиными голосами, — ещё чуть-чуть...'.
Почти привычный вой адских гончих заставил девушку остановиться.
Следом за высоким протяжным звуком в мрачной густой тишине пронёсся гортанный и глухой, перешедший в отчаянный женский визг, в пронзительные крики. Беспроглядную темноту леса разрезали вспышки зелёно-алых лучей.
Подхватив полы длинной мантии, София поспешила вперёд, на звуки борьбы.
Ещё несколько ослепительно-зелёных вспышек, одна из которых прошла совсем рядом, а потом её взору открылась такая картина. Беллатрикс Лейстрейнж отбивалась от круживших вокруг, чудовищных псино-котов. Стараясь держать оборону, ведьма безостановочно сыпала ругательствами и проклятьями. Её сестре повезло меньше. Нарциссу Малфой твари успели сбить с ног.
Третья фигура, в которой София подозревала профессора Снейпа, оседлав гадину, не оставляющую попыток растерзать женщину, протолкнул той в пасть собственную руку, мешая хищнику сомкнуть клыки на горле жертвы.
— Стойте! — прошипела девушка на серпентарго.
Демоны замерли, разворачивая саблезубые морды с пылающими желтизной глазами в её сторону.
'Сэшэдэн феридас', — прошептала она, протягивая к чудовищам руки.
От произнесённого заклятия раны открылись, кровь вновь закапала с пальцев.
— Хозяйка? — шелестели порождения темной магии. — Ты — наша Хозяйка? В твоей крови мы чуем вкус смерти...
История повторилась. Чудовища испили крови и покорно удалились, никому не причинив вреда.
— Миссис Малфой сильно ранена? — поинтересовался Снейп.
Прислонившись спиной к дереву, он баюкал раненную руку.
— Боюсь, что да, — прорычала в ответ старшая Блэк. — Иди сюда, — позвала она Софию. — На счёт три: 'Вингрардиум Левиоса'.
Леветировать бессознательное тело было почти так же тяжело, как тащить его на себе. Следовало избегать малейших резких движений и ни на секунду не терять концентрации внимания. К моменту, когда они, наконец-то, добрались до дома, София совершенно выбилась из сил.
При свете удалось разобраться, что в помощи нуждалась не столько Нарцисса, на которой оказалось несколько, правда глубоких, царапин, сколько Снейп, рука которого превратилась в кровавые лохмотья.
— Открой мой чемодан, Белла, — сквозь зубы, проговорил белый, как простыня, зельевар. — Вторая склянка справа. Да, — кивком подтвердил он правильность выбора. — Эта. Пять капель на столовую ложку для миссис Малфой. Остальное тащи мне.
Кровь имеет неприятный металлический запах. Во влажной нетопленной комнате её аромат распространялся тяжелыми волнами.
— Я могу чем-то помочь, сэр? — обратилась София к профессору.
— Отойдите подальше, мисс.
В словах не было ничего обидного. Но тон! Ей как будто дали пощечину.
Снейп, безусловно, сильный, мужественный человек. Интересная личность, харизматичная, но едкая, как уксус. В его присутствии, оказывается, очень тяжело дышать.
София развернулась к лестнице, намереваясь, уйти.
— Это она? — послышался тихий и мягкий, нежный, словно пение малиновки, голосок Нарциссы.
Белла смотрела на сестру тревожно, Снейп — выжидающе.
В длинных струящихся одеждах, с рассыпавшимся по плечам водопадом неестественно-светлых волос, с узкими зрачками, плавающими в озёрах серебристой, похожей на ртуть, светлой радужки, с запекшимся, как открытая рана, губами и лихорадочным румянцем, Нарцисса выглядела тем, кем и была — проклятым, потерянным созданием, порождением ночи и кошмара. Упивающаяся Смертью вейла. Русалка-утопленница.
Стремительно пролетев разделяющее их расстояние, она бухнулась перед Софией на колени, молитвенно протягивая к ней руки.
