Свой путь

— Тысяча извинений, — Сплетница подошла к Мраку, встав чуть ближе к Ричарду и снова улыбнулась. — Теперь ты проходишь как Арлекин, по классификации — оборотень семь тире девять.

Арлекин... Арлекин... Он произнёс это слово про себя несколько раз, прежде чем понял, что оно ему подходит. Это прозвище отражало и его способности к смене личностей, и то, что он любил выводить противников из себя обидными шуточками и едкими комментариями. Да и в целом прозвище “Арлекин” звучало куда лучше, чем "Эй, кто нибудь, ### этого ### мутанта".

— В принципе, звучит неплохо. Мне нравится. Кстати, мне кажется, или ваша помощь была не просто актом бескорыстия?

— И да и нет, — Регент подошёл поближе и потыкал тело Призрачного Сталкера кончиком ботинка.

— Эта е...ая тварь нас всех уже реально достала, поэтому помочь набить ей морду для нас не в тягость.

— Но, — продолжил Мрак, — ты тоже прав. Скажу прямо, мы ищем пополнение в нашу команду. Достойную оплату и убежище я гарантирую.

— Мрак, Регент и Сплетница... Что-то знакомое. Неформалы, если не ошибаюсь? Несколько стычек с силами Протектората и Стражами, каждый раз вы уходите без потерь или побеждаете. Относительно мелкие преступления, налёты, грабёж, хищения, жертв нет, разрушения тоже минимальны. Хм. Но прежде всего, сколько вы услышали из нашего разговора со Сталкером?

— Ничего важного, — покачал головой Мрак. — Мы подошли достаточно близко к тому моменту, когда она начала рассказывать про свою философию. Черт меня подери, я всегда знал что она шизанутая, но чтобы настолько...

— Даже странно, что она не в “Империи 88", с таким-то мировоззрением, — Сплетница недовольно повела плечами. — И тем не менее, именно эта психованная стерва до недавнего времени носила геройский плащик. Несправедливо?

— По правде говоря, вы тоже не слишком-то чистенькие.

— Уж кто бы говорил. Ты серьёзно угрожал её прикончить?

— Убийство — последний аргумент в споре. Зачастую достаточно и его упоминания, — Ричард пожал плечами и улыбнулся. — Зато я, по крайней мере, не выгляжу как енот, вставший на криминальную дорожку!

— Енот? — Сплетница подняла руки к маске, ощупывая её, а затем начала рыться в кармашках на бедре, разыскивая зеркальце. — Врёшь! Не похожа я на енота!

— Ха! Парень, да ты смог заткнуть Сплетницу! — Регент, лениво попинывающий Сталкера, оживился и радостно хлопнул в ладоши.

— Ой, да иди ты в задницу, Регент! — огрызнулась девушка, не отрываясь от поисков зеркальца.

— Так что насчёт моего предложения? — Мрак единственный из них сохранял спокойствие, в его голосе, звучащем слегка приглушённо из-за шлема, слышалось лёгкое нетерпение.

— Я польщён. Серьёзно. К тому же, ситуация с наличкой у меня не самая радостная. Но. Дела обстоят так, что пока я не могу принимать столь... глобальное решение, — он склонил голову набок, внимательно смотря в глазницы нарисованного черепа.

Мрак поморщился:

— Это значит "нет".

— Это значит "возможно, спустя некоторое время", — Ричард покачал головой — Смотря как выпадут кости, опять же.

— Что же, лучше чем ничего. Как с тобой связаться?

— Ну... Раз уж меня официально обозвали, думаю, к вечеру заведу собственную страничку на фейсбуке.

— Не рекомендую, — помотала головой Сплетница, оторвавшись от поисков. — Рано или поздно тебя отследят по сетевой активности. Если ты, конечно, сам к этому не стремишься.

Ричард иронично вскинул бровь:

— Да неужто? Через TOR, южнокорейский прокси-сервер и бесплатный вайфай?

— Разбираешься в компах? — поинтересовался Регент.

— Не. Просто пират со стажем.

— При условии, что ты будешь выходить в сеть именно так, то да, тебя не отследят. Зайдёшь через мобильный или проводной — вычислят за тридцать секунд, — Сплетница медленно кивнула, будто бы прислушиваясь к чему-то.

— Ладно. Арлекин, — Ричард вздрогнул от непривычного обращения. — Рад был знакомству. Регент, Сплетница, пора уходить, пока не наткнулись на патруль СКП-шников.

— Аналогично, — он вновь пожал протянутую ему руку, теперь уже прощаясь, кивнул Сплетнице и хлопнул по протянутой руке всё ещё посмеивающегося Регента. Затем склонился над телом Софии, доставая из кармана прочный, стальной трос, и аккуратно обвязал им бессознательную девушку.

— Что ты собрался с ней делать? — вздрогнув вновь, он поднял глаза вверх. Сплетница стояла неподалёку, оперевшись спиной на растущее рядом дерево, и задумчиво наблюдала за его манипуляциями.

— Увидишь. Думаю, я выложу пару фотографий на своей странице. Кстати, почему ты не ушла?

— О, патруль из представителей правопорядка будет тут ровно через тридцать минут и десять секунд, Скорость пройдёт в двухстах метрах отсюда через семь минут и тридцать четыре секунды, — она самодовольно улыбнулась и тряхнула волосами.

— Так что у нас есть немного времени, чтобы прояснить один очень важный вопрос, — серьёзным тоном произнесла Сплетница, глядя ему в глаза.

— И что это за вопрос? — настороженно поинтересовался Ричард.

— Я что, действительно похожа на енота?

Он фыркнул от смеха.

— На весьма милого енота, если тебя это успокоит.

Хитрая, абсолютно лисья улыбка ознаменовала, что он попался в заранее расставленную ловушку.

— Мне расценивать это как комплимент? — насмешливо пропела Сплетница.

Он открыл рот. Закрыл. Почувствовал как предательский жар расползается по щекам. Вздохнул.

— Полагаю, счёт один-один, так?

— Один-один, пока что... Рада была познакомиться, Арлекин, — Сплетница внезапно шагнула к нему, протянув руку, касаясь плеча самыми кончиками пальцев, а затем резко развернулась — так, что волосы за её спиной образовали на несколько мгновений полукруг — и пошла прочь.

Несколько секунд он с улыбкой смотрел ей вслед, пока не осознал что он, собственно, делает. Щупальца Ктулху, как будто у него и без этого было мало проблем!

* * *

Сонно потянувшись, Рыцарь подхватил кружку с кофе, стоящую на столе, потёр виски, в попытке привести мысли в порядок и сделал медленный глоток. Его дежурство должно было закончиться ещё четыре часа назад, но из за недавних событий, раскрывавших поступки гражданской личности Призрачного Сталкера, дежурства были в экстренном порядке продлены. Большинство героев посменно перерывали все места, где беглянка вообще могла укрыться, а Оружейник на пару с директором Суинки пребывали в перманентном бешенстве, не расслабляясь сами и не давая сделать это другим на протяжении уже нескольких часов. Он вздохнул, в паузе между глотками горячего напитка.

"Боже, какой позор. Как ты, придурок в блестящих доспехах, вообще мог пропустить такое? У тебя под боком всё это время сидела садистка, ежедневно измывающаяся над ни в чём не повинным человеком. И ты, кретин, идиот, ничтожество, ничего не почувствовал. На кой хрен тебе вообще достались способности чувствовать эмоции людей, если ты даже не в состоянии отличить больную на голову стерву от обычного человека? Как ты вообще можешь претендовать на место Эгиды, если не способен даже на такую малость? Что если сейчас Сталкер попытается отомстить той девушке? А что если она уже это сделала?"

Зашумели электроставни окна, открывая вид на сияющую хромом стену стоящего рядом небоскрёба. Рыцарь взглянул мельком в окно, остановился, всмотрелся повнимательнее и, отставив чашку с кофе в сторону, медленно выдохнул, испытывая неимоверное облегчение.

На стене небоскрёба, обмотанная стальным тросом, словно куколка бабочки, висела Призрачный Сталкер, явно без сознания. На той же стене, чёрной, выделяющейся на хромированной поверхности небоскрёба краской, было выведено слово "ЛОХУШКА". Нарисованная стрелка, тянущаяся от слова к связанной девушке, угодливо поясняла, кого автор этой инсталляции считал достойной такого экзотического звания. Была чуть ниже и подпись, стилизованная буква А, написанная так, будто бы автор хотел сначала нарисовать пятиконечную звезду, да забыл соединить правую её вершину с нижней левой.

На краю крыши появился человеческий силуэт — парень в камуфляжной куртке и такой же расцветки штанах. Помахав в сторону здания СКП, он махнул рукой на свой трофей, отвесил шутовской поклон и сделал шаг вперёд. Его силуэт мелькнул в воздухе и исчез из виду, выйдя за пределы окна. Впрочем, Рыцарь не стал бросаться к стеклу и пытаться выглянуть — он уже видел подобный трюк, правда, с менее впечатляющей высоты. Но, зная этого чёртова позера... С Арлекином точно было всё в порядке, он даже мог на это поспорить.

— Виста, ты же сейчас за компьютером? — спросил Рыцарь, не отрываясь от зрелища мирно покачивающейся туда-сюда под потоками ветра Софии.

— Да, — Виста выглянула из за монитора и, проследив за направлением его взгляда, ойкнула, прижав руки ко рту.

— Вот именно, — улыбнулся Рыцарь. — Ты сейчас в общем канале?

— Да. Пока да, — подтвердила Виста, так же загипнотизированная зрелищем.

— Объявляй общий отбой. Кажется, наша беглянка никуда уже не денется.

Разговоры

Задумчиво хмыкнув, Рыцарь потёр подбородок и, устроившись на стуле поудобнее, всмотрелся в фотографию на мониторе компьютера. На этой фотографии была запечатлена Призрачный Сталкер, героиня-отступница, из-за которой что Протекторат, что Служба Контроля Паралюдей вот уже неделю стояли на ушах. Сталкер была спелёнута тросом — как мошка, попавшая в сети к пауку, если быть совсем уж точным.

Нет, с одной стороны это было просто замечательно — Сталкер оказалась обезврежена до того, как смогла кому-либо навредить. По прогнозам аналитиков, существовала немалая вероятность того, что София Хесс, низвергнутая с небес на землю, да прямиком в лужу с грязью, захочет отомстить. А поскольку повредить Гордону, который с выражением вселенской тоски выдерживает выстрелы в голову, не имеет постоянного места жительства и вообще ведёт себя нагло и вызывающе, она не смогла бы при всём старании, то под угрозой оказывался ещё один причастный к произошедшему человек. Та девушка, с которой всё и началось. Та, что подвергалась ежедневным издевательствам от опальной ныне героини и её подруг. С учётом скорректированного психопрофиля Софии, вероятность того, что в один далеко не самый прекрасный день она воспользуется своим арбалетом по прямому назначению, была очень велика. И можно было гарантировать, что применит София отнюдь не болты с транквилизатором.

С другой стороны — фотография с повергнутым Сталкером была выложена в общий доступ, а это было не совсем идеальным решением с точки зрения репутации. В Протекторате и СКП не собирались рассказывать всему свету о том, что София Хесс и Призрачный Сталкер — одно и то же лицо, ведь случись такое — и проблем с общественным мнением было бы не избежать. Обе организации предпочитали не выносить сор из избы, а состояние повышенной боеготовности было для широкой общественности связано именно с побегом Ричарда. На самом же деле при встрече с ним что рядовым сотрудникам, что героям было рекомендовано вступить в диалог, никоим образом не демонстрируя враждебных намерений, и осторожно склонить если и не к сотрудничеству, то хотя бы к нейтралитету.

Поэтому поверженная героиня также ударила по репутации Протектората. Сам факт её поимки устраивал почти всех, только некоторые герои были недовольны тем, что отступница была обезврежена не заслуженными борцами с преступностью, а каким-то слишком наглым новичком. Но для стороннего человека всё выглядело несколько иначе — одну из участниц программы Стражей сначала победили в драке, а потом унизили на весь свет. Впрочем, по одной из версий PR-отдела, этот факт можно было аккуратно замять — к примеру, заставив Софию выступить с заявлением, что её подготовка недостаточна для участия в программе Стражей. Героиня, для широкой общественности, удаляется на одну из баз Протектората, где и проведёт пару лет, якобы в тренировках. Что до её вынужденного участия в фотосессии — далеко не все кейпы славятся адекватностью и умением просчитывать ситуацию. Но в любом случае, такой поступок всё равно бил по репутации Протектората.

Выложенная три часа назад запись уже успела собрать несколько сотен "лайков" и репостов, причём не только от обычных людей. Несколько кейпов, у которых были профили в социальных сетях, тоже отметились. В комментариях царил непрекращающийся срач между поклонниками Сталкера, её противниками и целым стадом неопределившихся, которым вполне было достаточно самого факта спора.

Щёлкнув мышкой на поле "Отправить личное сообщение", Рыцарь на некоторое время задержал пальцы над клавиатурой, а затем начал печатать сообщение.

Рыцарь. 12.07

День добрый. Я пишу именно тебе, или за созданием страницы стоит кто-то другой?

Арлекин. 12.20

Привет. Извини, что так поздно, разгребал срачельник. Я это, я, однозначно.

Рыцарь. 12.22

Чем ты можешь это доказать?

Арлекин. 12.24

То есть моих фото тебе недостаточно? Ок, Панацея предупреждала меня, что в один день я проснусь убийцей. Сойдёт?

Рыцарь. 12.26

Да. Я пишу как раз по поводу фотографий. Конечно, я понимаю, что это твой первый бой с кейпом, и желание похвастаться вполне обоснованно. Но тебе гораздо сложнее будет работать с Протекторатом, если ты продолжишь в том же духе. Посягательства на репутацию, знаешь ли, никто не любит.

Арлекин. 12.27

Я вроде уже говорил, что не собираюсь работать с любыми организациями, близкими к госаппарату. К тому же, стерва сама напросилась. Да и была вероятность, что она решит навредить одному человеку.

Рыцарь. 12.29

Насчёт навредить — согласен. Насколько я понимаю, ты узнал её реальное имя.

Арлекин. 12.29

Да.

Рыцарь. 12.30

Могу ли я узнать, каким образом тебе это удалось?

Арлекин. 12.32

Органы чувств. Слух, возможность видеть тепловое излучение, всё в таком духе. И неплохая память — некоторые параметры можно скрыть, только переодевшись в костюм ОЗК закрытого типа. Я не собираюсь нарушать правила, если тебя это волнует.

Рыцарь. 12.34

Надеюсь на твою порядочность. Это весьма опасные возможности.

Арлекин. 12.35

Я не клинический идиот — настраивать против себя толпу озлобленных кейпов, которые боятся за свою жизнь и за своих близких. Кстати, ты не в курсе, что ей грозит?

Рыцарь. 12.37

Рад, что ты это понимаешь. Касательно твоего второго вопроса, в Клетку, конечно, она не загремит — своими силами София не пользовалась. Но пару лет исправительной колонии, возможно, прибавят ей ума.