В оковах льда

— Хватит, — раздраженно оборвал Гихес поток моего любопытства. — Я все объясню потом, в более подходящей для беседы обстановке. А пока мы не окажемся в Арнаисе, лучше помолчи.

Тон арэйна мне не понравился, но, наверное, он сильно нервничал, переживая за успех перемещения из одного мира в другой, а потому излишне грубый ответ ему можно было простить. И все же... два дня назад он вел себя несколько иначе.

— Хотя бы скажи, чего ждать после перехода. На улице города мы окажемся, в чьем-то доме или в чистом поле — где?

— На заранее подготовленной поляне в лесу. Города и прочие населенные пункты, как правило, защищены от перемещений из Лиасса. Точки входа располагаются на приличном отдалении, чтобы если кто и сунет нос в наш мир, не смог причинить вреда местным жителям, — сказал Гихес, переставляя свои длинные ноги еще быстрее, как будто скорость передвижения прямо пропорционально зависела от длительности речи.

Я хотела поинтересоваться, куда и почему он так спешит, но задать очередной вопрос не решилась — только вновь сорвалась на бег, догоняя своего угрюмого спутника. К счастью, в такую рань, когда первые лучи солнца едва только начали неуверенно осваивать восточную кромку неба, прохожих на улице было немного, что позволяло почти лететь по безлюдным тротуарам, а если кто-то и встречался на пути, то места вполне хватало, чтобы разойтись, не сбавляя скорости.

Несмотря на грубое поведение арэйна и лишь частичное удовлетворение любопытства, настроение было замечательным, с каждым мгновением, как по ступенькам, оно поднималось выше, устремляясь к окрашенным в мягкий розовый цвет рассветным облакам. В незнании, в невозможности представить, что ждет нас по другую сторону в мире арэйнов, была своя прелесть, превращавшая выполнение обязательств в увлекательное приключение, обещанное мне еще двенадцать лет назад. Кто сказал, что я повзрослела? Осталась такой же наивной любительницей сказок, мечтающей о том, чтобы совершить нечто особенное, пусть незаметное для остальных, но все же что-то, что сделает мир капельку лучше. Осталась той, кто видит в посещении Арнаиса, из которого наши предки бежали сломя голову, что-то романтичное и притягательное. Другой мир, другие порядки, другая культура, жизнь, в конце концов, другая раса, к представителям которой я теперь могу себя смело причислить! Ни один эвис, ни один человек, поселившийся в Лиассе, даже будучи опытным и сильным магом, ни разу не был в мире арэйнов за все прошедшие тысячелетия со времен последней войны между нашими расами. А я побываю...

Раз уж представился подходящий случай, обязательно надо получить удовольствие!

Улыбнувшись собственным мыслям, я прибавила шаг, вновь безуспешно пытаясь нагнать Гихеса, ни разу не обернувшегося назад, чтобы убедиться, что я по-прежнему следую за ним. Вскоре мы вышли за город, миновав последний охранный контур, и оказались на свободном пространстве, широкой полосой отделявшем городскую окраину от леса. Летом, пересеченный несколькими подъездными дорогами, луг радовал насыщенным, но свежим запахом цветущих растений и разнообразных трав, а сейчас, в осеннюю пору, больше всего походил на огромный пушистый ковер с шелестящей бахромой коротких жестких травинок, со времен последнего покоса отросших всего лишь по щиколотку.

Все так же молча Гихес свернул с дороги, направляясь к виднеющемуся неподалеку кругу, где трава была втоптана в сухую землю, а местами и вовсе клочьями вырвана.

— Здесь мы совершим переход, — обронил арэйн, останавливаясь возле начертанного на земле треугольника. Похоже, именно здесь он появился, переносясь из своего мира в Лиасс, а потому повторно открыть переход будет легче — координаты уже размечены, пробитый тоннель еще не успел затянуться, так как на это требовалось около месяца.

Я поставила на землю сумки, с готовностью предложила:

— Помочь?

— Нет, я все сделаю сам.

Хотела поинтересоваться, как с таким доверием к моим способностям Гихес решился доверить мне важную миссию по спасению наверняка не безразличного ему арэйна, однако пришла к выводу, что лучше его не нервировать, тем более перед столь ответственным делом. Что ж, понаблюдать за его действиями тоже будет интересно, да и, пожалуй, более безопасно, ведь никогда раньше мне не приходилось доводить ритуал до конца — тренировки на четвертом курсе проводились, а вот заглядывать в мир арэйнов нам никто не позволял — жизни студентов были явно дороже, нежели столь рискованная практика.

Тем временем Гихес вынул из складок плаща кинжал и повторил контуры треугольника, делая их четче, чтобы избежать вероятности прерывания линий. Треугольник всегда чертился именно острием кинжала, что символизировало разрыв граней, необходимый для перехода из одного мира в другой. Начерти символ палочкой или чем-то другим, — и все дальнейшие усилия пойдут насмарку, как ни старайся, ритуал не сработает.

Каждая вершина треугольника соответствует определенному миру из трех существующих или, по крайней мере, известных нам — Арнаис, где обитают арэйны, Лиасс, ставший пристанищем для людей, что своим появлением потеснили хладнокровных, похожих на змей коренных жителей — такийцев, и Тонкий мир — неосязаемая основа двух других.

Подправив изображение, Гихес достал из кармана три кристалла мифрита и воткнул по одному в каждую вершину треугольника. Этот прозрачный камень с переливающейся внутри зеленоватой дымкой обладал способностью упорядочивать энергетические потоки и открывать новые пути. Затем арэйн расстегнул пуговицу на плаще, заглянул в небольшую сумку, прикрепленную к поясу, и вынул из нее пучок фиолетового растения с резными листьями и маленькими белыми цветочками. В высушенных травах, возложенных арэйном в центр треугольника, я узнала акнявис бессмертный или, если говорить простым, ненаучным языком — акнявку. Увековеченное в названии бессмертие акнявки было явным преувеличением, однако некоторыми особенностями это растение все же обладало — оно не горело, даже в высушенном состоянии поджечь его не представлялось возможным.

Вслед за растением в сумке на поясе был найден небольшой, в палец длиной и с него же шириной, пузырек с медово-янтарного цвета жидкостью — арэйны часто предпочитали носить с собой все необходимые для проведения ритуала компоненты, на тот случай, если их призовет эвис, а потом потребуется возвращаться назад. Зелье "Бьен'зин", что в переводе с одного из древних языков означает "сгорать дотла" (а если переставить ударение, то получается "сгорать со стыда", чем студенты частенько и пользуются, коверкая название несчастного зелья), применяется в случае необходимости поджечь обладающие сильной устойчивостью к возгоранию предметы, делая их подвластными огню и превращая в пепел в считанные секунды. Камень, конечно, таким образом сжечь не удастся — лишь существенно подпалить и немного расплавить, зато против акнявки это зелье действует безотказно.

Откупорив пузырек с жидкостью в завершение приготовлений к ритуалу, Гихес отошел от начертанного на земле треугольника на расстояние вытянутой руки и принялся читать заклинание:

— Unere velte...

Я вслушивалась во все слова, стараясь еще раз повторить, что и как нужно произносить, куда ставить ударения, какие делать акценты — ведь кто знает, возможно, мне самой когда-нибудь придется провести этот ритуал от начала и до конца.

Постепенно зеленый дым в кристаллах мифрита становился все более насыщенным, закручиваясь в тугие спирали, и в какой-то момент начал вырываться наружу сквозь невидимые поры камня, поднимаясь над изображением треугольника в виде полупрозрачных зеленоватых клубов. Энергия нарастала в пространстве, концентрировалась, собиралась в центре рисунка, Гихес повышал голос, твердо и четко произнося каждое слово. В нужный момент он окропил зельем акнявис бессмертный, и, отзываясь на вплетенную в заклинание формулу, растение вспыхнуло искрящимся пламенем, в одно мгновение превращаясь в пепел. Как сгорело растение, неподвластное огню, так и грани между мирами были сожжены на этом месте, открывая путь сквозь пространство — дважды свершилось невозможное, легко, ведомый силой мифрита, пролег тоннель от одного мира к другому.

— Aknira tamris, — торжественно завершил Гихес. С последним его словом зеленый туман сгустился, образуя цилиндрический луч, круглое основание которого, вписанное в треугольник, исходило из земли. Поднимаясь вверх, луч постепенно терял интенсивность свечения, где-то на высоте пяти метров становясь невидимым.

Я восхищенно смотрела на это великолепие и не сразу заметила, как Гихес напрягся.

— Что-то случилось?..

— Инира! — вдруг раздался крик откуда-то со стороны города.

Вздрогнув, я обернулась и увидела людей — около семи человек бежали по дороге по направлению к нам, а возглавляли эту толпу мои родители, как ни странно, оба — и мама, и папа, видимо, только что приехавший из столицы.

— Не ходи с ним, Инира! Отойди! — срывая голос, кричал отец. Один человек из бегущей компании запустил в нас каким-то заклинанием, возвестившим о своем приближении потоком синих искр. На магическом уровне это были чары помех.

— Да что...

Договорить не получилось. Не давая опомниться, за секунду до того, как заклинание врезалось в столб зеленого света, Гихес бесцеремонно втолкнул меня в его центр. Яркая вспышка мгновенно отрезала меня от звуков, запахов и ощущений свежего дня, земля ушла из-под ног, изображение перед глазами поплыло, утопая в густом тумане, но уже спустя пару секунд появилось вновь. Часто моргая в попытках прогнать зеленые пятна, я потерла веки, и, еще не вернув себе зрение, решила чуть пододвинуться, чтобы не мешать переходу Гихеса. Занесенная для шага нога вдруг повисла в воздухе, а вслед за первой и вторая не нашла опоры. Я даже вскрикнуть не успела, срываясь вниз по крутому склону и теряясь в закрутившемся с дикой скоростью мире.

Глава 6.

О преступных намерениях и их последствиях, или беглая экскурсия

Я стремительно падала вдоль крутого склона, собирая боками и прочими частями тела все кочки и камни, упорно встречавшиеся мне на пути. Закрывая лицо руками, кувырком летела вниз и молилась лишь о том, чтобы падение закончилось до того, как успею сломать себе шею. Еще пару раз перекувырнувшись, я угодила в глубокую яму и, соблюдая законы инерции, покатилась бы дальше, но на пути вдруг вырос земляной бугор, остановивший мой кошмарный полет очередным болезненным ударом, на этот раз последним.

Некоторое время, восстанавливая дыхание, я лежала неподвижно, боясь пошевелиться и обнаружить какой-нибудь перелом, а может, и не один. Просто дышать тоже было больно, то ли из-за сломанных ребер, то ли из-за многочисленных ушибов — по крайней мере, я старалась надеяться на лучшее, а именно — на второй вариант. Царившая вокруг тишина, не считая отдаленного щебета птиц, из той породы, что не улетали в более теплые края, настораживала, заставляя строить самые жуткие предположения и догадки, почему Гихес не появился до сих пор. Он уже должен был пройти в мир арэйнов и, не обнаружив меня на вершине холма, спуститься вниз, чтобы помочь! Однако никто на выручку мне не спешил.

Что случилось? Где Гихес? Неужели не успел войти в портал и был остановлен людьми, бежавшими к нам? Значит, они откроют тоннель повторно и придут за мной, осталось подождать совсем немного. А что если из-за странного заклинания что-то сбилось в настройках? Что если меня закинуло неизвестно куда? В таком случае никто меня найти не сможет. И если все именно так, то где я теперь нахожусь? Безопасно ли здесь? Вдруг ко мне уже крадется дикий зверь или, что еще хуже, какая-нибудь нечисть? Хотя, насколько я знаю, при появлении нечисти птицы в страхе замолкают. Так, хватит накручивать себя! Пора выбираться из ямы и во всем разбираться.

На попытку перевернуться со спины на бок тело отозвалось резким приступом боли. Застонав, я немного подождала, собираясь с духом, и повторила попытку. Дрожащими, непослушными руками цепляясь за стенку земляного бугра и поросшую на нем сверху жесткую траву, спустя долгие минуты мучений, я все же смогла принять сидячее положение. Удрученно осмотрела покрытые ссадинами, кровоточащие ладони, задрала до локтей рукава куртки, в некоторых местах порванные и висящие неровными лохмотьями. Под одеждой обнаружилась наливающаяся синяками кожа, и, судя по ощущениям, в таком состоянии находилось все тело, только лицо не пострадало — каким-то чудом мне удалось уберечь его от повреждений. На пыльную, спутанную паклю, в которую превратились волосы с торчащими из них сухими травинками, я вообще старалась не обращать внимания.

Беглый осмотр местности из ямы особых результатов не принес. С одной стороны обзор заслонял гигантский пригорок, с которого я так долго катилась, с другой располагался луг, подозрительно похожий на оставленный мною в Лиассе. Пожухлая осенняя трава, разве что чуть длиннее, покрывала просторную равнину, немного левее тянулась полоска дороги, а далеко впереди виднелся город, заслонявший собой горизонт. Кряхтя и постанывая, в жестоких страданиях я поднялась на ноги, едва не упала снова, на подгибающихся ногах выбралась из своего убежища, немного отошла от пригорка и огляделась повторно. Как выяснилось, свалилась я не в яму, а в самый настоящий овражек, и катилась до этого с косогора, на вершине которого заканчивался лес. Ни моих сумок с вещами, ни Гихеса, ни какой-либо другой живности поблизости не наблюдалось.

Кажется, он говорил, что мы окажемся на поляне в лесу?

Выходит, брошенное в портал заклинание все же сбило настройку. И все бы ничего, если бы нас с Гихесом забросило не в предполагаемое, но таки в одно место, а не разбросало по миру в разные стороны! А что если арэйн не успел пройти в Арнаис? Что если его не пустили? Так, спокойно, не нужно паниковать. Думаем.

Самый простой выход — это связаться с Гихесом по кристаллу. Если арэйн находится в одном мире со мной, то ответит и подскажет, что делать дальше.

Я нетерпеливо потянула руку к шее, где на тонкой узкой ленте висел кристалл связи, и с замиранием сердца обнаружила, что во время падения он, оказывается, выбился из ворота и теперь болтался на свободе. Причем обломок болтался, не кристалл целиком. Проклятье! Ну почему мне настолько не везет?! Кристаллы связи, конечно, обладали таким недостатком, как хрупкость, но если бы он не выпал из-за ворота, мягкая куртка не дала бы ему разбиться! А что теперь? У меня нет еды, нет вещей, я осталась совершенно одна, не могу связаться с Гихесом, не знаю, где именно мы должны были с ним очутиться, а значит, не могу определить, куда нужно идти, и, более того, даже не представляю, где сейчас нахожусь!

От подкравшейся к сознанию паники стало как-то нехорошо, по телу прошлась слабость, голова закружилась. Не удержавшись на ногах, я пошатнулась и осела не землю, нисколько не заботясь об одежде, уже давно испорченной. Важнее сейчас было отогнать вставшую перед глазами мутную пелену и привести мысли в порядок. В конце концов, могло быть хуже, окажись я, например, во владении арэйнов Снега. Помнится, живут они на севере, в вечных сугробах, к встрече с которыми предназначенная для осенней погоды куртка явно не подходит.