В какой-то момент, увлекшись изучением мыслей и дум леса, я ощутил, что провалился еще глубже в его сознание. Перед моим мысленным взором замелькали картинки, мысли и образы из жизни людей, которые когда-то здесь жили. Лес ласкал меня как дитя, открывая мне свои глубины. Все было бы хорошо, но я почувствовал, что мое собственное сознание начинает размываться и теряться под напором информации и ментала, который начал проходить через меня. Медленно, чтобы не вызвать у этого живого существа недовольства моими действиями, я начал отступать назад, понимая, что с подобной мощью мне не справится, если она захочет меня поглотить. Выплыть из внутреннего мира этого леса удалось далеко не сразу, пришлось побарахтаться, но, тем не менее, очнулся я там же, где и начал свое знакомство с псевдоподией. Сейчас я был ими буквально опутан, поэтому пришлось мягко убирать их одну за другой, прерывая контакт. Оказалось, что за изучением феномена, я просидел около суток, так как вдали занималась новая заря и очень хотелось есть и пить.

— Я не враг тебе, беседующий с деревьями. — Раздался голос за моей спиной, я чувствовал в метрах тридцати от себя присутствие человека, когда был в трансе, но ничего не стал предпринимать, хотя мог убить его за долю секунды. Мужчина, когда увидел меня, опутанного псевдоподиями керторнов, сначала сильно удивился, но потом просто сел на землю метрах в тридцати от меня и стал ожидать, когда я освобожусь и уделю ему внимание. Лес его знал и не испытывал к нему неприязни.

— Я тоже не враг тебе, путник. — Отозвался я, повернулся к мужчине и спросил. — Разделишь со мной мою скромную трапезу?

— С удовольствием. — Глаза мужчины непроизвольно расширились, когда я развернул кожу змеи и достал из нее несколько плодов-коробочек, протянув пару ему. — Откуда? Наш лес редко дает семена. — Взгляд человека ушел за мою спину, показывая мне, что он подразумевает под своими словами.

— Я пришел снизу. — Не будь рядом со мной этого человека, я предпочел бы утолить голод сырым мясом, у меня его еще немного оставалось в свертке, но сейчас этот вариант исключался. Нельзя было сказать, что передо мной чрезвычайно цивилизованный человек, но сырым мясом он явно не питался. На мужчине был одет комбез защитного цвета, настроенный под местные условия, бандана и короткие сапоги. На поясе ремень с множеством кармашков и двумя кинжалами. Внешность мужчины можно было бы назвать не особо примечательной, брюнет, европейские черты лица, прямой нос и кустистые брови над карими глазами, если бы не несколько шрамов на правой стороне головы и лица. Кто-то очень шустрый хотел с него снять скальп, ударив его по правой стороне головы лапой, вооруженной острыми когтями. Из вещей у мужчины была винтовка и рюкзак.

— Лес на первом плато. — Сообразил мужчина и с некоторым недоверием посмотрел на меня, но тут же сменил образ мыслей, подтянув к себе рюкзак и доставая из него несколько лепешек, кусок копченого мяса и флягу. — Угощайся, беседующий с деревьями. Благодарю на плоды. — Мужчина убрал мои плоды к себе в рюкзак, быстро нарезал мясо и поделил лепешки пополам.

— Спасибо. — Сырое мясо, конечно, есть можно, но перед копченым собратом и лепешками оно никак не плясало. Естественно, что спешить я не стал, медленно распробовав пищу незнакомца, параллельно прислушиваясь к ментальному фону вокруг и мыслям мужчины.

— Могу я узнать, куда ты держишь путь, беседующий с деревьями? — Осторожно поинтересовался у меня мужчина, когда мы закончили есть, а я выпил жидкость из двух плодов, вместо того, чтобы пить из фляги.

— В долину за лесом. — Скрывать свое намерение посетить обжитую территорию поселенцев в мои намерения не входило.

— Я тоже иду туда. — Посмотрел на меня мужчина и пояснил. — Возвращаюсь домой с добычи, я охотник.

— Могу я узнать, как мне тебя называть, если возникнет необходимость к тебе обратиться? — Осторожно поинтересовался я и удивленно замер, охотник этого не показывал, но мой вопрос отозвался в нем облегчением и некоторой радостью.

— Да, говорящий с лесом. — Мужчина с достоинством склонил голову. — Меня зовут Ятарь. Буду рад разделить с тобой дорогу и приглашаю тебя посетить мой дом, где ты сможешь остановиться, если твой путь не требует от тебя пройти мимо нашего поселения.

— Спасибо, Ятарь. — Я тоже склонил голову в уважительном поклоне, вызвав у охотника легкое удивление. — Можешь называть меня Арт, если в этом у тебя возникнет необходимость. — После этих слов удивление Ятаря зашкалило все разумные пределы, того, что я назову ему свое имя он не ожидал. Я не был знатоком местных правил и обычаев, что и доказывали мне его чувства.

— Почту за честь и доверие знать твое имя, говорящий с деревьями. — Мужчина вновь мне поклонился, после чего сложил остатки еды в свой рюкзак. Через пять минут, когда я поднялся с земли и размял свои мышцы, затекшие от долгого сидения на земле, мы углубились в лес....

* * *

Транс и слияние разумов изменили отношение ко мне этого уникального леса. Больше он ко мне не приглядывался и не прислушивался, вместо этого выбрасывая на встречу сотни псевдоподий. Деревья, мимо которых мы проходили, желали коснутся меня и поделиться энергией, беря у меня крохи в обмен. Лес хотел моего внимания и ласки, словно это был маленький щенок. Из-за этого скорость движения резко снизилась, но охотник не произнес ни единого слова. Наоборот, в его взгляде царило удивление с некоторой долей восхищения. Чем это было вызвано, мне оставалось только догадываться. Отбросив посторонние мысли, я мягко убирал со своего пути псевдоподии и старался идти быстрее. Лес это, конечно, хорошо, но тратить время на него не имело никакого резона. Впрочем, по мере того, как я углублялся в лес, он сам начал расступаться передо мной, словно выполняя мое пожелание не задерживать меня в моем пути. Мало того, псевдоподии, словно следуя моему желанию, начали расчищать перед нами путь, убирая с моей дороги камни и коряги. Мне оставалось только мысленно улыбнуться и поблагодарить его за понимание. Спутник за моей спиной сохранял молчание, но я чувствовал, что он тоже доволен тем, что мы пошли быстрее, хотя подобное он видел впервые, чтобы лес чистил для кого-то тропу. Мне же было радостно от того, что вокруг меня все искрилось ментальной энергией, лес создавал у меня чувство, что я возвращаюсь к себе домой.

Преодолеть лес удалось только к вечеру, но на этом ничего не закончилось. Перевалив через небольшую возвышенность, мы вошли во вторую долину, где располагалось небольшое поселение местных жителей. Керторны Бифорусы росли и здесь, но в гораздо меньших количествах. Они вообще росли здесь везде и создавалось впечатление, что лес, встретившийся мне в соседней долине, продолжался и здесь. Впрочем, общий фон ментальной энергии во второй долине быстро пошел на спад и, чем ближе мы приближались к поселку, тем ее было меньше. Людей в поселении мне встретилось не так и много, но те, что встречались, останавливались, здоровались и перекидывались с моим спутником парой словечек. Поднявшись на последний взгорок, перед тем, как войти в поселение, я остановился и повернулся к охотнику Ятарю.

— У меня появились определенные трудности, Ятарь. — Обратился я к нему. — У меня нет денег, но нужна нормальная одежда.

— О, говорящий с деревьями, этот вопрос решить легче всего. — Ответил мне охотник и пояснил. — В любой лавке вы можете поменять на деньги коробочки с семенами. Жидкость, которую они содержат, стоит дорого. За содержимое одной коробочки вы сможете выручить не меньше восьмисот бонов.

— Проводишь меня к ближайшей лавке? — В поселке я уже чувствовал связь, колония бионанитов в любое мгновение могла выйти в сеть под моими старыми данными, но я пока не хотел светиться. Следовало сначала узнать и понять ситуацию, прежде чем проявлять себя в сети.

— Конечно. — Согласился Ятарь. — Мне и самому надо туда зайти и сдать добычу.

— Отлично....

* * *

Чтобы не терять времени, до местной скупки охотничьих трофеев, добрались напрямки, дворами и переулками. Ятарь прекрасно меня понял, когда я заговорил об одежде. Дело было не в том, что я стеснялся своего тела. Нет, стесняться его было не за что, дело было в ненужном внимании, которое я к себе привлекал. Отдав жидкость с шести плодов, ее сцедили в три специальных банки, я стал владельцем нательного белья, комбеза охотника, ботинок на шнуровке и головного убора. Владелец лавки, невысокий крепыш по имени Кроул, был бы рад приобрести и остальные плоды, но я решил, что они мне и самому пригодятся, тем более, что у меня еще оставалось полторы тысячи бонов. Быстро переодевшись прямо в лавке, я попросил зеркало и впервые с момента спуска на Госту увидел свое отражение. Что можно было сказать? Я сильно повзрослел за последнее время. Передо мной стоял молодой парень двадцати двух или двадцати трех лет, почти не отличимый от Артема Ивановича Строева, когда тот был в таком возрасте. Матрица сознания, пользуясь возможностью, выгнула из тела Дарса де Кампа то, что всегда хотела получить. Было похоже, что подросток во мне умер теперь и физически, а не только тогда, когда его сознание покинуло это тело. Надо сказать, что тройная сила тяготения Госты превратила меня в коренастого и мускулистого крепыша, почти не отличимого от местных, если бы не изменившие цвет глаза. Из карих они стали ярко-зелеными. Возможно, что это было эффектом воздействия большой концентрации ментальной энергии, другого объяснения у меня не было. В остальном, передо мной стоял обычный молодой человек, одетый в камуфляж и щерящийся в зеркало хмурой улыбкой. На себя прежнего я был сильно похож, но цвет глаз и внешность, немного изменившись, все-таки создавали общий образ совершенно другого человека. Ну, это было понятно. Шутка ли, я потерял все сто процентов своего старого кожного покрова. Такое вряд ли проходит даром для любого человека. Вернув зеркало владельцу лавки, я прикупил рюкзак, переложил в него семена и плоды, после чего продал кусок змеиной кожи, на который тот посматривал с определенным интересом. Посматривал он и на мое копье, но продавать его мне не хотелось. Это был подарок пеньков, когда я пытался объяснить им через кота, что мне нужно оружие для охоты. Где они его взяли, для меня оставалось секретом, но не исключалось и того, что они его создали из ствола какого-то особо твердого дерева, выкроив его из него целиком. Легкое, прочное, способное впитывать в себя ментальную энергию, оно, при всей своей простоте, могло считаться произведением искусства. Нет, узоров или украшений на нем не было, тем не менее, каждая грань острия, насечка для рук и обводы копья были выполнены с уникальной точностью. Если существуют совершенные копья, то это было оно. Чтобы оно не бросалось в глаза, пришлось подобрать под него чехол, который можно было носить на плече. Это была моя последняя покупка, после которой мы с охотником, к этому времени сдавшего свою добычу, покинули магазин.

— Уважаемый, говорящий с лесом, — обратился ко мне Ятарь, когда после посещения лавки я отправился в стоящий напротив нее бар-ресторан. — Ты все делаешь для того, чтобы удивить меня все больше и больше.

— О чем ты? — Посмотрел я на своего спутника, сидящего напротив меня за столом с кружкой местного пива в руках. Мне хотелось вкусить обычной пищи, жареного мяса, овощей и фруктов, поэтому я и отправился в эту небольшую забегаловку, откуда принесло ветерком умопомрачительно вкусные запахи. Деньги были, поэтому никаких причин, для того, чтобы пройти мимо этого заведения у меня не было. Ятарь сам поплелся за мной сюда, я его за собой не тянул. К этому времени мы уже плотно поели и сидели за столом, потягивая местное пиво. На меня, как и на моего спутника, накатило расслабление, вкупе с отличным настроением.

— Обычно иннусы, когда приходят в наш поселок, сразу отправляются к Главе и иннусу, который живет у нас. Ты, как я вижу, не особо спешишь с ними познакомится. Иннусы не пьют пиво и не питаются в подобных забегаловках.

— Иннусы? — Решил уточнить я, чтобы не оставалось сомнений.

— Ну, так мы называем говорящих с деревьями. — Пояснил мне охотник. — Они и сами себя так называют.

— Понятно. — Я посмотрел на слегка захмелевшего Ятаря и спросил. — А с чего ты решил, что я иннус?

— Я видел, как к тебе относятся деревья. Страж признал в тебе своего отца и брата. Только с теми, чьи предки создавали этот лес, он может быть таким.... — Охотник замялся, подбирая слово, потом махнул рукой на это безнадежное дело и произнес. — Он признал в тебе иннуса.

— Понятно. — Получалось, что иннусами здесь называли шаманов. — В таком случае, могу тебя разочаровать, я не иннус и никогда им не был.

— Но ты сам сказал, что пришел из низины. Люди туда не ходят, да и иннусов, которые могут туда спуститься, я ни разу не встречал. На Госте люди живут только на хребтах, на поверхность планеты спускаются только в сопровождении тяжелой военной техники, если это не самоубийца или изгой.

— Насколько я понял, ты тоже шел с той стороны?

— Я поднимался со второго плато. У меня там стоит охотничья заимка. На первое плато я не хожу. Лес там дикий, человек войдя в него, оттуда уже никогда не выйдет. Уснет и умрет. Ты вынес оттуда плоды. Я считал, что это под силу только старым и очень сильным иннусам. Даже в нашем лесу-страже людям не стоит приближаться к местам, где происходит появление плодов. Это под силу только иннусам.

— Понятно. — Я на минуту задумался, потом допил пиво и, поставив кружку на стол, спросил. — В лавке старины Кроула я не нашел на прилавках нейрокомов, тогда как у тебя на ухе висит серьга. Не подскажешь, где можно купить такую же?

— В центре, могу с тобой сходить и показать. — Предложил охотник.

— Был бы очень благодарен. — Нейроком, чтобы выйти в сеть мне был не нужен, но лучше было прикупить что-нибудь попроще, чтобы зарегистрировать на него новый номер контакта. — Предложение переночевать у тебя еще в силе?

— Да, я от своих слов не откажусь, даже если ты и не иннус. — Мужчина допил свое пиво и, видя мой вопросительный взгляд, медленно проговорил. — В лесах-стражах, что окружают нашу долину, есть кровь и моих предков. Кто я такой, чтобы противится им, если они сочли тебя достойным своего доверия.

— Ну и хорошо. — Кроме Ятаря и владельца лавки Кроула, я в поселке никого не знал, ходить по поселку в одиночку мне не хотелось.

— Все-таки, я бы посоветовал тебе заглянуть к нашему Главе и иннусу. — Изрек мой спутник, когда мы отправились в центр поселка. — Они живут не так и далеко от места, куда мы идем.

— Хорошо, так и сделаем. — Согласился я, чтобы развеять какие-то сомнения в голове Ятаря....

* * *

За простейший нейроком пришлось отдать полторы тысячи бонов. Такой суммы у меня не было, но выручил Ятарь, выкупив у меня еще один плод плотоядного дерева. Повесив серьгу на мочку уха, я активировал ее и, пользуясь ей, как мостом, вышел в местную сеть. Сутки пользования информационной сетью шло бонусом к моей покупке. Зарегистрировав новый аккаунт на имя Арта Берга Стона, имя пришло наобум, я быстро пробежался по местным новостям. Поселок жил своей жизнь и мое появление в нем никого не заинтересовало. Вернее, оно заинтересовало, но Ятарь провел меня к лавке коротким путем, а после нее меня уже было сложно отличить от обычного местного жителя. Понятно, что найти меня было просто, поселок был небольшим и насчитывал около пятнадцати тысяч жителей, но это если специально искать. Проращивать контакт к нервной системе для нейрокома не стал, он мне был нужен только для создания аккаунта и входа в сеть. В остальном работал через колонию нанитов, быстро выпотрошив программы нейрокома и получив его идентификационный код. Чтобы не привлекать к себе внимание, клипса серьги нейрокома осталась висеть на мочке уха, здесь ими пользовались все. Закончив с этим неотложным делом, внес в магазине пятьсот бонов на счет компании связи и отправился следом за Ятарем, чтобы посетить Главу поселка и иннуса. Первым пришлось встречаться с местным шаманом, жившим в небольшом двухэтажном доме на одной из центральных улиц, до него было ближе, поэтому пошли сначала к нему.