"Долгий закат" (Академия 7)

— Хатч, — спросил он, — где бы вы хотели быть в этот момент?

— Не знаю. Может быть, в Нью-Йорке, направляясь на одно из шоу.

— Хорошо. Я не думаю, что у нас это получится, но мы можем приблизиться к этому. Скажите Барри, чтобы он запустил программу.

Она не понимала, что может пойти не так. — Ладно, Барри. Делайте то, что предложил Уолли.

Верхний свет и две лампы были включены. Но они погасли, и в комнате стало темно. Затем за виртуальным окном, которое было длиннее и шире, чем два иллюминатора, выходивших в бесконечную темноту, замигала панорама огней. Чернота сменилась ночным небом. В свете фонарей она разглядела деревья, кусты и ручей. Это был парк. Люди прогуливались, кто-то отдыхал на скамейках, кто-то стоял на маленьком мостике, глядя на воду. Несколько детей бежали, волоча за собой воздушные шарики.

— Красиво, — сказала она. Они переставили стулья так, чтобы сидеть в одну линию. — Где мы?

— Мы на галерее второго этажа отеля Грейди.

— Это Центральный парк, — сказал Дерек.

— Совершенно верно. — Уолли широко улыбнулся. — Слева от вас находится Американский музей естественной истории. А если вы хотите пойти на представление, мы не можем дойти до театра пешком, но можем занять места в ложе и посмотреть представление. У нас есть кое-что из того, что сейчас показывают на Бродвее. Кто-нибудь хотел бы что-нибудь посмотреть?

— Может быть, позже, — сказал Дерек. — Что еще есть?

— Барри, не могли бы вы запустить следующий пункт программы?

ИИ подал звуковой сигнал. — Уолли, мне нужен капитан Хатчинс, чтобы отдать распоряжение.

— Мне жаль. Я все время забываю, что когда мы действительно летим, я ничего не могу контролировать. Хатч?

— Сделайте это, Барри, — сказала она.

Виртуальные окна исчезли, и они оказались за перилами под крышей. Парк исчез, звездная ночь сменилась полуднем, и комнату наполнил громкий рев, когда парк превратился в огромный водопад.

— Добро пожаловать в Ниагару, — сказал Барри. — Мы на канадской стороне, на переднем крыльце отеля Бруквелл.

— Великолепно, — сказала Бет.

— Если вы предпочитаете, чтобы это было ночью, Бет, — сказал Барри, — я могу позаботиться об этом. А еще, если хотите, могу показать на небе полную Луну.

— Времена меняются, — сказала Хатч. — У меня вопрос.

— Давайте.

— Почему вы не упоминали об этом до сих пор? Мы сидим здесь и смотрим телешоу уже три дня.

— Мне потребовалось некоторое время, чтобы все это настроить. И, в любом случае, теперь, после всего этого, эффект лучше.

— Что еще есть у вас? — спросил Кен.

Водопад поблек, исчез, и его сменила возвышающаяся гора с заснеженной вершиной. Это были чистые скалы и снег. — Маттерхорн, — сказал Барри. Недалеко от вершины они увидели костер.

Крыльцо не изменилось. — Мы можем переставлять его, куда захотим, — сказал Уолли. — Нам с Барри обоим понравился Бруквелл. У нас также есть доступ к Фудзияме, Эйфелевой башне, Великой китайской стене, Темзе, Московскому мемориалу. Мы можем поехать на Кубу и посидеть на крыльце напротив дома, где раньше жил Мануэль Октива. — Октива, конечно же, был романистом-классиком прошлого века.

Хатч никогда не забудет тесный пассажирский салон, в котором они прожили первые три дня. У них была камера виртуальной реальности, которая транслировала телепередачи и превращала это место в подобие гостиной. Но черная оболочка, окружавшая "Эйферман", так и не исчезла. Они сидели где-то и смотрели высокотехнологичный телевизор. Здесь все было по-другому. Они сидели на крыльце, ощущая легкий ветерок, наблюдая за восходом Луны и слушая пение птиц. Уолли сиял.

Барри взял их с собой на пляж, но на этот раз посадил на веранду с окнами. Лил дождь, и начался прилив. К ним подлетел жаворонок, ударился о стекло и упал. — О, — сказала Бет. — Я не думаю, что это хорошая идея.

— Все в порядке, — сказал Барри. — Во время создания этих изображений ни одно животное не пострадало.

— Почему у нас не было этого в прошлом году? — спросила Хатч. — Не могу поверить, что там не было технологии.

— Конечно, она была, — сказал Уолли. — У вас просто не было нужных людей на борту.

— Уолли, вы отвечали за это?

— Я был частью команды.

— Спасибо, — сказала она. — И вот что, Барри?

— Да, капитан?

— Вам не нужно мое одобрение, чтобы сменить обстановку.

ДНЕВНИК ПРИСЦИЛЛЫ

Большинство дней похожи друг на друга. Встает солнце, вы делаете все, что требует график, разговариваете с несколькими друзьями и коллегами, добиваетесь определенного прогресса в реализации любого проекта, занявшего место в вашей жизни, возвращаетесь домой, ужинаете, смотрите фильм и ложитесь спать. Вот где я была сегодня утром. Где день сливается с тысячами других дней и в конце концов исчезает. Но с этим днем такого не произойдет.

— Воскресенье, 2 марта 2256 г.

9.

Тихо, одна за другой, на бескрайних небесных лугах

распускались прекрасные звезды, незабудки ангелов.

— Генри У. Лонгфелло, "Эванджелина I", 1847 г.

Переднее крыльцо стало неотъемлемой частью их жизни. Они проводили на нем большую часть времени, разговаривая, играя в карты, наблюдая за бродвейскими шоу или телевизионными комиками или просто любуясь горными хребтами. В течение первой недели Дерек и Кен уединялись в своих каютах, чтобы заняться проектами. Дерек занимался какими-то космологическими исследованиями, а Кен работал над своей историей сверхсветовых полетов. Но они периодически выходили и присоединялись к своим коллегам. — Там слишком уныло, — сказал Кен.

Бет ясно дала понять, что думает о миссии как об отпуске. — Теперь, когда мы заменили пассажирский салон на виртуальный тур, было бы нелепо упускать такую возможность. — Дома у нее была частная практика, она работала по вызовам в ВКУ, а также сотрудничала с больницей. — Это по меньшей мере шестьдесят часов в неделю, — сказала она. — Я надеюсь, что никто из вас, ребята, не заболеет, пока мы здесь, по крайней мере, ничего такого, что мы не смогли бы вылечить несколькими таблетками. — Особенно ей нравилось любоваться реками, озерами и океанами, и когда настала ее очередь выбирать, Хатч поняла, что они отправятся в какое-нибудь влажное место.

Дерек предпочитал лесные пейзажи с оленями, белками, лосями и воронами. Кену нравились исторические места, поля сражений, музеи, места, где происходили известные события, особенно все, что связано со Второй мировой войной и Американской революцией.

Хатч была везде. Ей нравились туристические достопримечательности, горные вершины и места, откуда она могла наблюдать за скользящими мимо лыжниками. Чтобы внести разнообразие, Уолли решил превратить крыльцо в виртуальный автомобиль, который передвигался по проселочным дорогам Нью-Гэмпшира. Однако это не совсем сработало, потому что он не смог передать ветер и подпрыгивания во время настоящей поездки.

Но все они пропустили выпуски новостей. Они были отрезаны от мира. Им было интересно, как страна отреагировала на неспособность ВКУ остановить миссию. Хатч не сомневалась, что Макалистер устроил скандал. Он был не из тех, кого хотелось бы видеть по другую сторону баррикад.

Дерек утверждал, что не теряет из-за этого сна. — К тому времени, как мы вернемся, — сказал он ей, — все уляжется. Ничто не остается в заголовках дольше пяти дней, если только не появляются новые выпуски. У нас, очевидно, такого не происходит.

— То, что мы сделали, — сказала Хатч, — будет воспринято как грубость, Дерек. Вы сможете спасти свою карьеру?

— ВКУ — это не моя основная карьера, Присцилла. Я астроном. Получил хорошие результаты, и если меня уволят, то проблем с поиском работы в другом месте не будет. И я думаю, с вами тоже все будет в порядке. В наши дни вы — лицо программы. И даже если бы они решили, что больше не будут вас использовать, любая из межзвездных корпораций была бы рада заполучить вас. Или вы могли бы поговорить с Кеном о написании автобиографии. Вы пуленепробиваемая, леди.

Хатч не была так уверена.

Проблема с корпорациями заключалась в том, что они на самом деле никуда не делись. Если бы ее наняли в ТрансГалактик, все, что она могла бы делать, — это возить туристов по Солнечной системе, а иногда и самых предприимчивых на планету 61 Лебедя, чтобы посмотреть на Голубой конус, оставленный создателями монументов. Или, возможно, доставлять припасы и пассажиров на Куракуа и Пиннакл. Ее жизнь превратилась бы в поездки туда и обратно по одним и тем же местам. Она предпочла бы зарабатывать на жизнь выступлениями перед аудиторией. Ей нравились такие выступления, и ее хорошо знали по встрече с омега-облаком в прошлом году. Люди были готовы платить значительные суммы, чтобы привлечь ее к участию в различных общественных, религиозных и образовательных мероприятиях. Хотя Хатч взяла за правило не взимать плату со школ или некоммерческих организаций. Она ничего не потеряла из-за своей щедрости. Мероприятия способствовали укреплению ее репутации как знаменитости.

— Да, я в довольно выгодном положении, — сказала она. — Но предпочла бы не встречаться с пулями.

Дерек попытался ответить, но все, что он сказал, было заглушено внезапным взрывом смеха и криков, донесшимся с крыльца.

• • •

У них было запланировано тринадцать бродвейских шоу, и они решили смотреть по одному каждый третий вечер, чтобы продлить их. — У нас будет "Прощание с Лондоном"? — спросил Кен. Это было самое популярное шоу за последние два года.

Уолли перечислил названия. И да, у них было это шоу. Наряду с "Затерянными в раю", еще одним крупным хитом. И еще несколько комедий: "Время и прилив", "Долгий путь до Альбукерке", "Отбой, Луи" и "Любовь при нулевой гравитации". Кен предложил начать с просмотра "Прощания с Лондоном".

— Почему бы нам не отложить его на некоторое время? — спросила Бет.

— А что?

— Это, наверное, лучшее шоу, которое у нас есть.

— И к чему вы клоните? — спросил Уолли.

— Возможно, было бы неплохо сохранить "Прощание с Лондоном" и пару комедий, чтобы они были у нас на обратном пути. Если у этой миссии не будет хорошего исхода, нам, возможно, понадобятся более легкие материалы.

— Я согласен, — сказал Кен.

Это всем понравилось. Они начали с легкой комедии "Закон о борьбе с беспорядками", которая шла на протяжении трех лет. Кен и Бет уже видели ее раньше и были рады посмотреть снова. Затем они переключились на какую-то игру, в которой разные команды пытались спасти выброшенных на берег моряков от надвигающейся приливной волны. В течение следующих нескольких дней они посмотрели несколько записанных телепрограмм. А еще они играли в бридж и покер, обменивались историями и просто общались.

Время летело быстро, как всегда, когда жизнь приносит удовольствие. Утром 10 марта, когда они были только на полпути к месту назначения, Хатч, все еще полусонная, вошла в пассажирский салон. Бет и Кен стояли на крыльце, безмятежно глядя на Землю с Лунной базы. Они поздоровались, и она присела рядом с ними. Они обменялись банальными фразами. — Вы хорошо спали? — Как прошел завтрак? — Мне очень понравился вчерашний фильм.

Дома это было ее любимое время года. Приближалась весна, и птицы начинали громко петь.

ЗАПИСНЫЕ КНИЖКИ ДЕРЕКА БЛАНШАРА

После ужина мы все расположились на веранде, и Уолли приготовил для нас еще один сюрприз. Настала его очередь выбирать пейзаж. Он перенес отель на вершину холма с видом на большое озеро, окруженное лесом. Была середина дня, и солнце все еще стояло высоко на западе. Мы сидели там, наслаждаясь видом и болтая ни о чем, когда Кен обратил наше внимание на динозавра. Это был бронтозавр, который пил воду на берегу озера. Я сидел там и думал, как много бы отдал, чтобы увидеть его настоящего. Я имею в виду, что, если путешествовать по Млечному Пути, должно найтись несколько мест, где они живут. Хотя, поразмыслив еще немного, я понял, что, возможно, это была бы не такая уж хорошая идея. Тем не менее, меня поразил образ этого существа, которое жадно глотает воду, поднимает голову, чтобы сделать глоток, и оглядывается по сторонам, чтобы посмотреть, нет ли у него компании. Я знаю, что это всего лишь виртуальная реальность, но подозреваю, что это один из тех моментов, которые запоминаются надолго.

Понедельник, 10 марта 2256 г.

10.

Звезд не видно, они скрыты

Только местами

Кудрявыми облаками.

Из ниши, которую я нашел

Среди скал

(В форме кресла с каменными подушками),

смотрю на звезды.

Крошечные лампочки на черном потолке,

нескончаемые чудеса.

— Стивен Крофт, "Ночной пляж", 2001 г.

Они должны были прибыть в пункт назначения 23 марта. Барри вел календарь на мостике, и когда до места назначения оставалось несколько дней, они передумали откладывать "Прощание с Лондоном" на обратный рейс. Решили, что им нужно немного посмеяться, и устроились смотреть известную комедию. Хатч сидела рядом с Бет. Бет была главной сторонницей просмотра, но изменила свое мнение в течение первых десяти минут, когда бойфренд Джулии, Хэнк, любовь всей ее жизни, оказался парнем, которому на самом деле было по фигу настолько, насколько он позволял ей думать. Дело было не просто в игре с ней ради секса, а скорее в одиночестве, недавно ему разбили сердце, и он пытался найти замену другой женщине. Но между ними не сложилось взаимопонимания, и очень рано это стало очевидно.

Хатч фильм тоже не понравился. Было трудно понять, почему он был объявлен комедийным. В другой обстановке она, возможно, была бы более открыта для "Прощания с Лондоном", но сейчас было просто неподходящее время. Все дело в том, что люди глупо реагируют на потерю. А Уолли проделал отличную работу по созданию звуков, дождя, ветра и музыки, что сделало это зрелище еще более удручающим. Когда Хэнк сказал Джулии, что все кончено, и ушел, оставив ее со слезами на глазах, небольшая аудитория застыла на месте. Глаза Хатч увлажнились, хотя она и понимала, что любые постоянные отношения в этой паре не привели бы ни к чему, кроме катастрофы. Что в долгосрочной перспективе Джулии повезло. Но это было не то шоу, которое хотелось бы смотреть, если вы ищете что-то, что поднимет вам настроение. Возможно, это сработало бы в Нью-Йорке, где после спектакля можно было бы отправиться в бар и посмеяться над промахами главных героев. Но зрители "Эйфермана" оставили этих звезд почти две недели назад. А теперь и их коллективные сердца. И это затронуло не только Бет и Хатч. Уолли и Кену потребовалось несколько минут, прежде чем они поверили своим голосам. Казалось, Дерек был единственным, кто мог не обращать на это внимания.

Когда зажегся свет — Уолли сделал все, чтобы у них возникло ощущение, что они находятся в театре, — они поднялись и направились на кухню. — Пора перекусить, — сказала Хатч.

Уолли взял пару булочек с корицей и сел. Остальные все еще пытались решить, чего они хотят. Он пригубил свой кофе и посмотрел прямо на нее. — Ну, — сказал он, — что вы думаете?

— Это довольно сильное шоу.

— Я тоже так думал. — Их глаза встретились. Она знала, что за этим последует. — Когда мы вернемся домой, я бы с удовольствием пригласил вас на ужин, или завтрак, или что там еще происходит на станции. Есть шанс, что вы согласитесь на это?