Он послал ещё одного вестника — на сей раз к авангарду.
"Немедленно прекращайте продвижение к следующему поселению еретиков и скачите обратно по своим собственным следам, — гласила записка, заверенная печатью Высшего совета. — При встрече с группой Стронофа немедленно атакуйте её".
Конечно, три десятка рыцарей сами по себе не смогут победить отряд Воина-капитана. Не смогли бы, даже если бы в нём не было самого Стронофа, не говоря уж об ангеле. Карательный отряд Королевства превосходил их как выучкой, так и числом. Но лишними они тоже не будут — в роли пушечного мяса.
"Когда вы свяжете их боем, мы ударим в спину, — подумав, дописал Нигун. Белиус, капитан отряда ряженых под Бахарут был известным трусом, и при этом, к сожалению, в курсе репутации Стронофа. На явно превосходящего противника он не полезет, поэтому нужно дать ему надежду. — На "ангела" над ними не обращайте внимания, это фальшивка, созданная магами, чтобы сбить вас с толку".
— За этой суетой я так и не спросил, — чуть смущённо сказал Газеф, — как ваше имя, уважаемый?
— И правильно не спросили, потому что ответа у меня нет. У ангелов два имени — ну, на самом деле больше, но вас могут касаться только два. Небесное и земное, условно говоря. Или можно назвать их священным и бытовым. Небесное имя используется в ритуалах призыва, так что по понятным причинам я бы не хотел его здесь называть. А земным именем я обзавестись не успел, поскольку в мире людей слишком недавно. Был бы благодарен, если бы вы его дали мне.
— Хм... честно сказать, вы меня озадачили, так как мне ни разу ещё не приходилось давать имена ангелам...
— Всего лишь земное имя, капитан. Сойдёт и прозвище, я не гордый.
— Я могу попросить совета у моих людей? Среди них есть те, кто владеют словом куда лучше меня...
— Разумеется, капитан.
— Может, Икари? — робко предложил один из младших членов отряда. — На древнем языке это означает опору, в буквальном смысле, но может иметь и смысл "поддержка".
— А что, мне нравится! — радостно заявил ангел. — На другом древнем языке слово "хикари" означает "сияющий", а звук Х во многих языках не читается. Вдобавок есть легенда о крылатом человеке... впрочем, это уже неважно. Принимаю!
Травы в этой местности были низкими, а рельеф — почти плоским, поэтому оба отряда увидели друг друга на приличном расстоянии — задолго до того, как могли вступить в бой, так что никто никого врасплох не застал. Хотя люди Белиуса и не были настоящими имперцами, доспехи на них были вполне настоящие, и носить их они умели не хуже предыдущих владельцев. Пули и стрелы против этих лат почти бесполезны, так что авангард достаточно уверенно поскакал на бойцов Стронофа в конную таранную атаку, рассчитывая потерять не более одного-двух бойцов, а потом ударить копьями и как минимум сравнять счёт.
"Вот теперь самое время проверить, насколько правдивы его слова про умение прятаться и убегать. Если он атакует авангард, мне придётся использовать кристалл. Если же действительно отступит — с Газефом мы справимся обычными силами, артефакт богов использовать незачем".
Однако "Икари" обманул оба его замысла. Он не стал бежать, но и в бой лично не бросился. Вместо этого, оставаясь на прежнем месте, он негромко произнёс "Рэйнджед Атак Буст", и над всеми бойцами Стронофа зажглись круги ранговой магии. Третий ранг, обычный третий, ничего сверхъестественного, но как же некстати это заклинание оказалось здесь и сейчас! За пару секунд схватка почти равных сил переросла в избиение! Заряженные ангельским благословением пули и стрелы прошивали латы навылет, а снаряды пращников выбивали всадников из седла с такой силой, что те кувыркались в полёте, прежде чем рухнуть на землю — и обычно уже не вставали. А так как стрелков было вдвое больше, целиться они умели, да ещё и воодушевились неожиданной поддержкой — Воину-капитану даже не пришлось доставать из ножен меч. Его люди прекрасно справились сами — за двадцать секунд отряд Белиуса перестал существовать как организованная сила, меньше десятка сохранивших способность двигаться латников опасности уже не представляли, потому что обратились в беспорядочное бегство.
— Взять их! — обрадованно воскликнул Строноф, видимо забыв, что главная цель и главная угроза для него здесь вовсе не имперцы. Что ж, самое время ему напомнить.
— Архангелы пламени, в атаку! — менее опытный командир посчитал бы такой приказ Нигуна глупым, ведь он давал возможность противникам подготовиться и оказать сопротивление. Призыв третьего ранга недостаточно силён, чтобы сокрушить такого врага как Воин-капитан сразу, одним ударом. Разве не разумнее было бы на отдалении распечатать кристалл, призвать Доминион Господства, и затем сокрушить одним ударом всех — и Стронофа, и его людей, и его неожиданного союзника, и глупцов из авангарда?
Нет, не разумнее. Потому что в такой странной и неожиданной ситуации его задача не сводится к физическому уничтожению обеих целей. Он обязан собрать как можно больше информации об этом существе — а это можно сделать, лишь постепенно повышая градус насилия, давя на противника, и смотря, как и чем он ответит. Даже если для этого придётся пожертвовать жизнью. Только так можно гарантировать, что подобные "сломанные" твари больше никогда не появятся в мире.
Он уже отослал пару Начал Созерцания на безопасное расстояние — они запишут весь ход битвы и если Писание погибнет — донесут его до кардиналов. Магические удары Доминиона Господства имели свою специфику — они наносили куда больше вреда тёмным существам, чем светлым. Конечно, даже в минимальной версии это были чрезвычайно разрушительные заклинания — Стронофу их хватит, чтобы обратиться в пепел, будь он даже трижды праведником. И уж тем более — хватит его людям. А вот однокрылый, если в нём ещё осталось достаточно добра, может ослабить удар по себе настолько, чтобы его пережить. Маловероятно, но надо быть готовым и к этому. Потому Нигун не спешил сразу выкладывать на стол все свои козыри.
Стоит отдать еретикам должное — при виде нового врага они не растерялись и не впали в панику. Не дожидаясь даже приказа командира сами чётко развернулись на сто восемьдесят градусов, перезарядили оружие и приготовились открыть огонь по ангелам, когда те подлетят достаточно близко. При этом часть отряда продолжала контролировать выживших рыцарей, чтобы те не ударили в спину. Времени у них хватало — скорость полёта Архангелов пламени составляла тридцать метров в секунду, так что к цели им предстояло лететь почти минуту. Оптимальный рубеж для стрельбы — сто метров, профессионалы с такого расстояния попадут почти все. Нигун мог бы закрыть ангелов защитными заклинаниями, но предпочёл не тратить на это ману. Был более дешёвый способ — он приказал Архангелам за 150 метров начать вилять в воздухе, заходя на цели с разных направлений. Примерно половина доберётся до цели, а сбитые тоже не пропадут зря — благодаря заклинанию Возврата бОльшая часть маны, затраченной на их призыв, возвращалась заклинателю при гибели, так что теократы могли призывать почти неограниченно — во всяком случае, стрелы и пули у еретиков закончатся раньше. Да и благословение падшего ангела тоже не вечно.
— Это и есть те самые теократы из Слейна, о которых вы рассказывали? — с интересом спросил однокрылый.
— Да, так что я бы советовал вам отступить, господин Икари, чтобы не сражаться с собственными сородичами. Вас вряд ли будут преследовать, по крайней мере, пока не разберутся со мной. Да и после этого, учитывая вашу скорость, вряд ли догонят...
— Вы правы, капитан, я бы не очень хотел сражаться с этими созданиями, но вовсе не потому, что они одного со мной вида. Просто боец из меня так себе, особенно против непадших сородичей, да ещё ориентированных на ближний бой. Тем не менее, задать стрекача я ещё успею, а перед этим позвольте попробовать кое-что другое...
Прежде, чем Строноф смог придумать ответ, еретическая тварь устремилась навстречу Архангелам. Те вскинули мечи, готовясь расправиться с отступником. Опасения Нигуна, что ангелы могут отказаться бить себе подобного, не оправдались. Но...
Ему показалось, что он услышал негромкий щелчок. Однокрылый силуэт размазался в тонкую светящуюся линию, оказавшись менее чем за секунду рядом с его отрядом. Потом что-то щёлкнуло ещё раз — и мир вокруг стал чёрно-белым. Все звуки исчезли. Все движения прекратились.
Цветными остались только он сам, да зависший перед ним в воздухе Икари. Но и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Ангел, впрочем, не двигался тоже.
— Не дёргайся, — голос, похоже, принадлежал падшему, но доносился не от него, а как будто со всех сторон. — Я использовал заклинание "Языки человеческие и ангельские" — это версия "Остановки времени", только предназначенная специально для переговоров. За время его использования невозможно причинить вред противнику, вылечить союзника или хотя бы занять лучшую позицию для атаки. Зато можно согласовать тактику с союзником или, как сейчас, выставить ультиматум противнику. Заодно заклинание, как следует из названия, обеспечивает перевод с любого языка на любой. Очень удобно...
— Что... тебе нужно, проклятая тварь? — процедил капитан, сам не понимая, как умудряется говорить, не двигая языком и губами, и даже не дыша. Но это действительно оказалось просто, в этом падший не соврал.
— Не спеши, время теперь есть. Если я просто скажу, что мне нужно, ты точно откажешься, так что позволь всё-таки сначала познакомить тебя с некоторыми обстоятельствами. Видишь ли, приятель, прежде чем использовать это заклинание на тебе, я применил его на ваших ангелах, и мы весьма продуктивно поболтали...
— Ты лжёшь! Ангелы не могут говорить!
— Обычно не могут, да. Чем вы бессовестно пользуетесь. Но "Языки человеческие и ангельские" помогли мне преодолеть этот недостаток. Я хотел выяснить, с помощью какой магии вы их контролируете...
— Глупец! Такой магии не существует, но даже если бы она и была, никто из нас бы не осмелился принуждать посланника небес!
— Верно, верно... Но на самом деле вам это просто не нужно. Ангелы создаются изначально максимально покорными и преданными своему призывателю. Их не нужно порабощать извне, потому что рабство у них внутри. Но заметь, именно призывателю, а не богам или Церкви. Догматами вашей религии ангелы не интересуются, да и не знают их...
— Ложь, причём ложь глупая и безыскусная! Если ты думаешь, что можешь такой нелепой выдумкой смутить адепта Писания...
— Да не собираюсь я тебя смущать, ты не девица из гаремника! Мне нужно, чтобы ты представлял ситуацию...
— Представлял так, как это выгодно тебе?
— Разумеется. И тебе тоже, правда. Знаешь, откуда взялось название этого заклинания? Из одной весьма старой священной книги... В чуть более полном виде эта цитата звучит так: "Если я говорю языками человеческими и ангельскими, а любви не имею, то я — медь звенящая или кимвал звучащий. Если имею дар пророчества, и знаю все тайны, и имею всякое познание и всю веру, так что могу и горы переставлять, а не имею любви, — то я ничто". Так вот, приятель, есть у меня острое подозрение, что любви ты не имеешь. Ваши призывные ангелы — по сути не дети даже, а новорожденные. Создавать детей, вкладывая в них натуру раба — само по себе уже сомнительно. Но использовать созданных таким образом детей в качестве пушечного мяса... Это уже совсем мерзость, как по мне. Вы по сути швыряете во врага новорожденных младенцев как гранаты! Не беспокоит такая мысль? Чем вы тогда лучше каких-нибудь некромантов? Да не отвечай, это был так, риторический вопрос. В общем, если вас такой метод ведения боя устраивает, то меня — как-то не очень. Поэтому я решил найти способ не убивать своих собратьев, а освободить их.
— Дурак, они и так свободны! Если кто здесь и нуждается в освобождении, то это ты! Это ты в плену греха и безумия! Это у тебя сломаны крылья, а не у них.
— Ага, конечно, знаю я, как вы освобождаете — через костёр или плаху прямо на тот свет. В общем, сложность тут в количестве. Как серафим я могу подчинить себе четырёх ангелов первой ступени, двенадцать второй и двадцать — третьей. Но вы напризывали шесть десятков, и готовы в любой момент призвать ещё. Это уже за пределами моих возможностей.
Нигун затаил дыхание, хотя в этом странном чёрно-белом мире дышать ему и не требовалось в принципе. Если это не ложь, то просто бесценная информация, которую во что бы то ни стало необходимо донести до кардиналов! Хотя скорее всего — банальная ложь, даже безумец не стал бы так открыто выкладывать врагу свои силы и слабости.
— Так что если бы моей целью была просто победа, — разглагольствовал между тем ангел, словно токующий павлин, — я мог бы подчинить два десятка, заставить их сражаться с оставшимися верными, потом подчинить выживших с обеих сторон, и так далее. Но поскольку передо мной стоит другая задача, мне нужна твоя помощь.
— Наконец-то дошло до дела. И чего же тебе от меня надо? — Нигун говорил уже спокойнее, паника схлынула, гнев поугас — похоже, здесь и в самом деле невозможно атаковать, только совращать словами невинные души, но в теологических диспутах любой адепт Писания и сам знал толк. Как и в искусстве вербовки и обмана.
— Разреши мне взять управление твоим телом.
— ЧТО?! — всю невозмутимость как ветром сдуло, Нигун даже не знал, что его поразило больше — бессовестная наглость или беспримерная глупость этого предложения. Добровольно согласиться на одержимость дьяволом?!
— Ох, представляю, какая бы у тебя сейчас была рожа, если бы ты мог активировать мимические мышцы! Ладно, сейчас разъясню подробнее. Я же говорил, что надо выслушать расклад целиком, иначе поймёшь всё неправильно. Понимаешь, взять управление твоим телом я и так могу, согласен ты на это или нет. Человек ниже двадцатого уровня — для меня игрушка. Но без согласия я не получу доступ к некоторым важным для меня аспектам...
— К моей душе, ты хочешь сказать.
— Нет, не хочу. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но это не типичный фольклорный договор с дьяволом. Как раз твою душу я могу заполучить в любой момент — правда, я не демон и не некромант, мне от неё толку будет мало, но технически — могу, и поверь, для этого мне согласие тоже не требуется. Оно мне нужно, чтобы получить кое-какие вещи здесь и сейчас, долговременных последствий этот контракт иметь не будет, готов поклясться чем захочешь. Если коротко — у тебя выбор простой и совершенно материальный, безо всяких там мистических загонов. Либо ты передаёшь мне управление добровольно — тогда ты попадёшь в плен, но я гарантирую жизнь и достойное обращение. Твои же подчинённые смогут живыми и здоровыми отступить на территорию Теократии. Либо я забираю управление силой, но тогда мне придётся действовать более грубо. Как результат — вы все умрёте. То есть я в любом случае получу своё — вопрос только в цене для вас. Так понятно?
— Суть понятна, но с чего я должен верить хоть одному твоему слову, падший?
— Ты ничего мне не должен, не хочешь — не верь. Повторюсь, хуже от этого будет только тебе и твоим людям. Хотя чисто ради упражнения в риторике... Давай разберёмся. Что именно из моих слов ты считаешь ложью, и с какой целью, по-твоему, я лгу? Согласись, если бы я мог освободить ангелов сам, без посторонней помощи, я бы, наверное, так и сделал, не тратя времени, сил и маны на разговоры?
