Шагренья. Из рода Черных Королев

Но это еще ничего. Тех, которых считали негодными прислуживать родовитым богачам, отдавали в специальные заведения, куда мужчины ходят снять напряжение. Говорят, им портят лица, и тогда вырваться в лучшую жизнь совсем без шансов.

Жутко. Несправедливо. Но красота всегда страдает под гнетом силы.

Мы, пауки, изначально были подземными жителями, но тысячелетия назад, когда еще не было магического заслона над разломом, иногда выходили на поверхность. Люди и прочие существа, обитающие в верхнем мире, считали нас жуткими тварями и так и норовили истребить. Когда убили тогдашнюю правящую, с визитами наверх было покончено, мы спрятались за мощной магией и превратились в добровольных пленников своего темного мирка.

Прекрасные вейлы попали в заточение вынужденно.

Это случилось незадолго до появления заслона.

Наверху их магия была невероятно сильна, и красавицы этим пользовались. Влюбленные мужчины рисковали ради них жизнью и положением, предавали и убивали. Запреты не действовали, поскольку вейле не всегда под силу контролировать свое специфическое очарование. Один взгляд ненароком — и мужчина сгорает от любви. В случаях, когда все получалось случайно, самой же вейле было от этого хуже. Попробуй избавься от обезумевшего поклонника!

Но чаще бывало все-таки по-другому. Обладательница сильнейшей приворотной магии выбирала себе подходящую "жертву" и с его помощью обеспечивала себе безбедную жизнь. При этом верностью красотки не отличались, так что несчастный редко в конечном счете бывал счастлив. В конце концов, такое положение дел всем надоело, и маги принялись изобретать амулеты, блокирующие приворотную магию.

Амулеты помогли ненадолго. Вейлы и без магии были хороши, а мужчинам свойственны самонадеянность и некоторая беспечность.

Закончилось тем, что одна из хитрых красоток особенно отличилась. Целое восстание замутила, в результате которого погибла вся правящая семья одного королевства, редкие маги, к тому же. Власть в свои руки загреб ее "любимый". Если верить написанному в учебниках, то сильной личностью он все же являлся, поэтому его со временем приняли. Но местный магический ковен выдвинул одно условие: вейл нужно уничтожить, включая ту, что метила стать королевой.

Влюбленный до безумия мужчина подумал и... согласился.

Говорят, потом так и не смог ее забыть, но все-таки выбрал власть.

Лучшие магессы объединились, чтобы отловить опасных красавиц. Мужчинам такое ответственное дело не доверили.

Когда травля была в самом разгаре, одна вейла каким-то образом пересеклась с сыном Черной Королевы. В нашей семье мальчики наследниками быть не могут, у них никогда не хватает сил удержать нити, и все же, являясь сыновьями или братьями правящей, имеют определенную власть. Тот паук правильно оценил ситуацию и предложил вейлам спасение на не слишком выгодных условиях. Некоторые согласились, в результате чего угодили в рабство. Другие погибли наверху.

Первоначально вейл в Шанаси было мало, только представители высшей знати могли позволить себе такую игрушку. Ввиду особой ценности, их холили и лелеяли. Но у представительниц этой расы могут рождаться исключительно девочки, а мужским вниманием они никогда не были обделены, так что столетие спустя из диковинки вейла превратилась в обычный атрибут нашего быта, и положение их существенно ухудшилось.

— Шани, — выдернул меня из задумчивости все еще испуганный голосок подруги. Мы как раз вошли в мою гостиную. — Не надо было тебе влезать.

Это она сейчас сказала? Так, похоже, он не только губу ей разбил, но и по голове ударил. Иначе откуда там такой бред?

— Что значит — не надо?! — я вперила в шер-лаше возмущенный взгляд.

— Ну, потерпела бы. В первый раз, что ли, — повела плечами девушка и смущенно отвела взгляд. — А теперь у тебя будут проблемы.

Лалисса о своей интимной жизни со мной почти никогда не заговаривала. То есть, я знала, что мужчины у нее были, и их было много, но на этом мои знания благополучно заканчивались.

Только теперь я поняла, что даже ей быть вейлой совсем непросто, несмотря на всю защиту Черных Королев. Под магической паутиной магия вейл слабела. Они все еще могли привораживать взглядом, но это был кратковременный приворот, и вызывал он не чувства, а лишь физическое желание. К тому же, бедняжки совсем никак не могли защитить себя.

— Проблем быть не должно, — я обняла подругу и успокаивающе погладила по спине. — А если бы и были, я бы все равно сделала так же.

— Но ты тронула нити, — ее беспокойство только усилилось. — Нарушила запрет! Это не игрушки, Шани, твоя мама будет в ярости. Паучиха могла вырваться, и магия...

— Не могла, — спокойно сказала я, усаживая ту, что стала мне почти сестрой, на мягкий диван.

— Но...

— Лали, я не прикасалась к уже существующим нитям, — решила все же признаться. — Я соткала свои собственные. Только не говори никому, иначе меня точно сожрут.

Глава 5

Прав был Оракул, моя паучиха оказалась непозволительно сильной. Непростительно. Мама могла восстанавливать поврежденные или истоньшившиеся нити, Теония, как более рисковая, несколько раз бралась плести новые, что неизменно влекло за собой сильнейшее истощение. Вместе они действительно плели паутину без особых последствий.

Мне же потребовалось всего лишь разозлиться!

Пускай это были всего две ниточки, но ведь больше в этот раз было ненужно. И я откуда-то точно знала, что ни одна из Черных Королев ничего не засекла. Ай да я!

— Конец тебе, подруга, — тоскливо резюмировала вейла, выслушав мой воодушевленный рассказ.

Внутренне я с ней согласилась. И так захотелось жить! Вот просто как никогда.

— Думаю, мы еще повоюем, — попыталась подбодрить... наверное, все-таки себя.

— Идеально было бы тебе выйти замуж за этого Мейхема и уехать с ним в приграничье, — Лали всегда была слишком реалисткой. — Единственный шанс, что эта твоя способность останется тайной.

Разум согласился, но сердце бунтовало.

— Я не хочу за него замуж, он противный!

— Тебе и не придется, — "утешила" любимая подруга. — То есть, ненадолго. С такими возможностями ты паучиху точно не удержишь и очень быстро станешь почтенной вдовой.

— Вдовой тоже не хочу, — тихонько пожаловалась я.

Так жалко себя стало! Я же хрупкая, маленькая, симпатичная. И характер не такой уж поганый. Ну как, как внутри может жить неукротимый монстр?! Я не хочу никого убивать, просто чтобы иметь красоту и сильную магию. Если поможет, готова хоть сейчас от всего этого отказаться. Ни за что себе не прощу, если с блондином что-то случится!

Но жить с ним в приграничье тоже не хочу.

Да и мама не отпустит...

— Ладно, не куксись, — первой пришла в себя Лали и, придерживая края порванного платья, направилась к себе. — Сейчас переоденусь и пошлю кого-нибудь из твоей охраны напомнить очевидцу твоих свершений, чтобы особо не болтал. Словесно, для начала.

Я со стоном откинулась на мягкую спинку и устало зажмурилась. Все тело ныло, хотелось выплакаться и поспать, набраться сил, но вместо всего этого придется идти в библиотеку и искать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

Надеюсь, жених будет помогать, а не язвить.

— Осторожнее там, — не разлепляя век, попросила я. — Не нарвись на очередного любителя распускать руки.

— Все будет хорошо, — заверила Лали, шурша новым платьем.

— Мне бы твою уверенность!

Через минуту Лали вернулась, встала за диваном и принялась разминать мне плечи. Я блаженно жмурилась, растекалась в умелых руках, расслаблялась.

— Если честно, я сама виновата, — пробормотала подруга. — Не стоило заигрывать с ним и использовать чары. Это, конечно, не отменяет его отвратительного поведения, но все же.

Мучительный стон лучше всего выражал мое отношение к ситуации.

— В следующий раз выбирай кого-нибудь с нормальной выдержкой, — нашипела на подругу.

Ее разгульная жизнь мне никогда не нравилась. Но это же ее природа, поэтому влезать я как-то не осмеливалась. Не мне это делать, учитывая крайне скудный опыт и то, что совсем скоро он пополнится болезненной и вообще противной процедурой, которая закончится гибелью одного из партнеров.

— Выбирать особо было некогда, — думая о чем-то своем, отозвалась наперсница.

— Что, все настолько запущенно? — вывернувшись из цепких ручек, я округлившимися глазами заглянула Лали в лицо.

Понимание хоть чего-нибудь окончательно сделало ноги.

Бедная Лалисса... Бедные вейлы... И да, бедный парень, хотя попадись он мне еще, точно придушу.

— Ага, — все так же отстраненно ответила шер-лаше. Потом поняла смысл вопроса... и смысл своего ответа заодно, рассмотрела мою изумленную мордашку и спешно исправилась: — Не в том смысле!

Вот как? В воздухе запахло тайной...

Кажется, у кого-то появилась личная жизнь — по-настоящему личная! — а я ни сном, ни духом. Надо срочно исправлять эту несправедливость.

— А в каком? — спросила вкрадчиво и, извернувшись еще больше, вцепилась в серо-голубое платье. — Хочу знать все! В мельчайших подробностях!

Подруга одарила меня взглядом из серии "все равно не отстанет" и устало выдохнула:

— Я влюбилась, — уголки чувственных губ скорбно опустились.

— Тебя поздравить? — я еще не поняла, как ко всему этому относиться.

Было радостно за подругу, жутко любопытно, каково это все, еще я немного ревновала. С появлением неизвестного мужчины вейла ведь не перестанет заботиться обо мне? Или придется отпустить ее в свободную жизнь без принцессы, за которую, если понадобится, она должна умереть?

— Лучше посочувствуй!

— Хорошо, мне тебя очень жаль, — послушно кивнула, но отпускать не спешила. — А кто он?

Привыкшая не иметь от меня секретов, Лали ответила почти сразу:

— Знатный паук и просто твердолобый тип, — она обняла меня и принялась торопливо рассказывать, будто внутри сломалась невидимая преграда: — Я увидела его на церемонии и пропала. А когда ты не выбрала его, так обрадовалась! Шани, он самый красивый! И обаятельный! Умный! А как нам было хорошо в... Ой, извини.

В обязанности искушенной вейлы входило обучить меня всем премудростям для первой брачной ночи. Но вейла мне попалась скромная, потому пару лет назад сунула в руки толстое пособие по паучьей анатомии в обеих ипостасях, открыла на главе про размножение и умотала подальше. Я честно все прочитала и пришла к выводу, что торопиться с делом продолжения рода не буду. Увы, природа и магия были иного мнения.

— Итак, у вас уже все было, — посмотрела на Лалиссу, дождалась кивка и задала главный вопрос: — Тогда зачем тебе понадобился этот ущербный?

Ну а как назвать паука, лишенного выдержки? Только так. Чтобы работать с нитями паутины, нужно железное терпение и стальные нервы, а если этого нет... Печально, в общем. Хорошо, что я его не выбрала, иначе брачная ночь имела шансы стать еще хуже, чем и без того должна быть.

— Хотела заставить Ашмея ревновать, — призналась вейла, растерянно теребя мою косу. — Понимаешь... Мне показалось, что нам не только физически было хорошо. Но потом он попросил меня уйти и вообще вел себя так, будто я для него просто вейла, ничего больше. Вот и решила прибегнуть к веками испытанной уловке. Сглупила, чего уж там.

— Результативно хоть? — подругу действительно стало очень жалко.

— Пока не знаю, но вряд ли... — она закусила губу, чтобы не расплакаться. Я даже маленькую капельку крови разглядела.

Эк ее проняло.

Поведение знатного паука не выглядело чем-то из ряда вон выходящим. Вейл всерьез не воспринимают. У нас даже расхожее высказывание на этот счет есть — "Когда вейла станет госпожой!". Употребляется в значении "Никогда". Бедная Лали!

Верно угадав мое настроение — "сейчас я буду тебя утешать и обнимать" — Лалисса поспешила сбежать. Ей действительно надо было разобраться с возможными последствиями инцидента, потом она обещала принести что-нибудь поесть. Спускаться в столовую к гостям я не испытывала желания. Признаю, это уже становилось неприличным, но я ведь не наследница, так что могу себе позволить иногда нарушать правила. К тому же, многих из них мы с Мейхемом видели в саду, и я была достаточно мила.

Скушав небольшую перепелку под грибным соусом с салатом из зелени и еще теплым свежевыпеченным хлебом, я нашла в себе силы отправиться на назначенную встречу с женихом. Да, с пробуждением паучихи я стала немного прожорливой, но после инициации естественные процессы в организме должны прийти в норму. Потерпим. Еще вдруг подумалось, что Мейхем Ари-Ираж должен быть сказочно богат, поскольку именно при его участии к нам попадают овощи и прочие наземные радости, без которых не обходится ни один день. И кому же он мог помешать?

Вот сейчас и выясню!

Рассвет давно наступил. Пришлось выждать, пока Лали уснет. Она долго вертелась, всхлипывала, пока наконец не затихла. Чувствуя себя заговорщицей, я на цыпочках прокралась к выходу. Свет привычно слепил, что создавало огромные неудобства. Приходилось нести с собой активированную сферу, и рука затекла уже на середине второго коридора. Но я чувствовала нити, как если бы они были частью меня, а посему могла точно сказать, кто и где находится. Для этого надо было сильно напрячься, что чревато мучительной головной болью, так что один раз проверив, чтобы на пути не было никого, я больше свою восприимчивость не тревожила.

Охраны днем во дворце почти не было по той простой причине, что все пауки днем практически слепы. Лишь магия, но Черным Королевам она покорна.

Наконец я добралась до цели, потянула на себя тяжелую дверь, просочилась в образовавшуюся щель и выдохнула, привалившись спиной к косяку.

Глаза болели и слезились, а предстоит еще книги искать.

— Признаться, я думал, что ты уже не придешь, — прозвучал знакомый голос.

Подняв сферу на вытянутой руке, я смогла рассмотреть второго неурочного посетителя библиотеки. Мейхем сидел на том самом месте и выглядел таким же усталым и встрепанным, только бутылки со стаканом не было.

Мы одни. Шанаси спит. Я почти слепа, почти беззащитна... Пришлось напомнить себе, что сейчас он единственный возможный союзник, и вообще ему это все надо едва ли не больше, чем мне самой.

Подействовало. Настолько, что я отлепилась от своей опоры и даже осмелилась подойти ближе.

— Извини, я обычно не опаздываю, просто... в последние дни все кувырком! — если кто и мог понять, то только он, так что за жалобу стыдно не было ни капельки.

— Да уж, — мрачно согласился будущий муж и потер усталое лицо ладонями.

Я установила сферу на середине стола, затем опустилась в свободное кресло. Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы не рассматривать сидящего напротив мужчину слишком откровенно. Он закатал рукава выше локтей, подпер подбородок ладонью. Волосы пребывали в беспорядке, а камзол висел на спинке кресла. Несмотря на заметную усталость, в Мейхеме ощущалась сила. Паучихе это нравилось и на меня действовало как-то странно.

— Итак, ты позвала меня на внеплановое свидание? — прозвучало опять слегка издевательски.