Душа Демона

— Крикни ему, чтоб не тащил их сюда, — попросила я Гвиоля. — Они будут еще больше нервничать.

Оправдывая мои слова, гнедой герцога заржал и уперся, беспокойно кося глазами в сторону бригара. Странно, что мужчины вообще сумели справиться с лошадьми в присутствии монстра, я была почти уверена, что те понесут в разные стороны.

— Ну и вонь! — сморщил нос Аджей и пнул ногой лапу поверженной твари, — Он что, начинает сразу же разлагаться?!

— Нет, — я отпустила Адора и сделала пару шагов, тело постепенно становилось послушным, — это его кровь так пахнет. Что лошади?

— Целехоньки, а вот Драй — замертво.

— Оклемается, — отмахнулась я. — Веревка длинная найдется? У Тригора вроде был топор...

Мужчины в изумлении уставились на меня. Я пожала плечами и пошла за топором.

* * *

Веревки хватило на все. И на то, чтобы закрепить на лошади бесчувственного Драя, и чтобы привязать к седлу отрубленную голову бригара. Сначала мужчины, увидев, чем я занимаюсь, впали в ступор и начали сомневаться в моей адекватности — Дак, к примеру, не смущаясь, покрутил пальцем у виска, — но когда я объяснила свои мотивы, успокоились и глубокомысленно покивали головами. Однако уже очень скоро они совсем не были уверены в правильности предпринятых мной мер безопасности. Дело в том, что голова бригара источала ужасную вонь. Запах был хуже не только тухлых яиц, но даже разлагающейся плоти, и привыкнуть к нему было невозможно. В моем заплечном мешке на этот случай была заботливо припрятана специальная мазь на время блокирующая обоняние. Я прикупила ее еще в Ивертоне, как только узнала, что мы поедем через Чужие Земли. Руководствовалась я при этом не столько своими удобствами, сколько заботой о лошадях. Я бы могла и потерпеть — не в первой.

У этого отвратительного запаха был один, но очень большой плюс — почти все здешние живые существа, почувствовав его, разбегались в стороны, а наши шансы спокойно пересечь опасную территорию значительно повышались.

Мы продолжили путь, но уже через четверть часа мужчины стали нехорошо коситься на голову бригара, которая волочилась по земле, привязанная веревкой к моему седлу, — таким образом, я еще и заметала наши следы. Следующие два часа все терпеливо и мужественно морщили носы. Наконец, Тригор не выдержал.

— Что за мерзейшая вонь!.. — буркнул он, — Странно, что лошади ведут себя спокойно...

Адор, видевший, как я мазала животным ноздри, кинул на меня быстрый взгляд.

— Эй!.. Как там тебя?!.. Охотник! — крикнул мне наемник. — Может, хватит уже таскать за собой эту дрянь?!.. У меня от этого запаха голова раскалывается!

— Дыши ртом, — посоветовала я.

— Ртом?! — тут же взвился Тригор, — да это просто невозможно!.. А что с лошадьми?! Они как будто запаха не чувствуют! Ты что с ними сделала, ведьма?

Я проигнорировала вопрос.

Наемник остановил коня и развернулся в мою сторону, вытаскивая меч.

— Эй-ей-ей! Ты чего это? — окликнул товарища Дак.

— Т! — предостерегающе крикнул Гвиоль.

— Да, я просто обрежу веревку. Хватит нам уже этого вонизма! — Наемник ударил лошадь ногами по бокам, направляясь ко мне.

Я рывком подтянула к себе свой трофей и спокойно достала топор. Позаимствовав его у Тригора, я 'совершенно случайно' по 'рассеянности' забыла его вернуть. Мой меч, к сожалению так и остался в брюхе бригара, перевернуть тяжелую тушу и достать клинок не представлялось возможным.

Путь наемнику преградил Рагдар.

— Хватит женских истерик, Тригор! Нам надо побыстрее покинуть это место, а с твоими концертами мы далеко не уедем, только время потеряем.

Адор подъехал и встал рядом с герцогом, закрывая меня спиной.

— А пусть она... — визгливо начал наемник.

— Охотник знает, что делает, — оборвал Аджей. — Я доверяю ее опыту.

Тригор сник, в отличии от Драя, перечить герцогу он не решался. Метнув на меня злобный взгляд, — что было весьма сложно сделать, так как из-за мужчин меня было не видно, — наемник потрусил в начало нашего малочисленного отряда.

Аджей повернулся ко мне, за ним — Адор. У обоих на лице было настолько одинаковое выражение, что я едва удержала улыбку. Сквозь напускную серьезность проступала эдакая смесь гордости и самолюбования. Как же! Спасли сиротку от злого оборотня! Защитнички!

Дальнейший путь шел без осложнений, и когда солнце начало неумолимо клониться к закату, горизонт расплылся белым туманом — граница была близко.

— Наконец-то, — выдохнул Адор, прищуриваясь.

— Может, побыстрее поедем?! — внес предложение Дак.

Всем не терпелось покинуть Чужие Земли как можно скорее.

— Мы еще не добрались, — заметила я Гвиолю, затем ответила Даку, — спешка хороша лишь при ловле блох. Ни к чему торопиться, да и лошади устали.

Оба скисли. Аджей и бровью не повел, а Тригор недовольно дернул плечом.

* * *

Граница медленно, но верно приближалась. Мы спустились с каменистой возвышенности, и перед нами предстал последний участок пути — голая степь, ни деревьев, ни кустов, лишь неровная поверхность земли покрытая странной(как и все здесь) растительностью — чем-то средним между мхом и клевером, серо-бурого цвета.

Степь мне не понравилась, трава тоже. Да и в целом пейзаж вызывал смутную тревогу. Чувствовалось в нем какое-то ожидание. Невиданная трава колыхалась под копытами лошадей, словно волнами расходилась от каждого шага, и тихонько звенела. Раньше мне такое видеть не доводилось, и это настораживало.

— Стой! — крикнула я ехавшему впереди Даку.

Спрыгнула на землю, осмотрела необычную траву, раздвинула стебли. Песок. Над ухом кто-то хохотнул, я резко развернулась — за спиной никого, мои спутники недоуменно наблюдают за моими действиями.

— Что за чертовы демоновы шуточки?! — буркнула я себе под нос.

Молчание было мне ответом. Я оглянулась по сторонам. Каменистая возвышенность уходила влево и приближалась к границе только на горизонте. Слишком долго ехать, успеет стемнеть.

— Чего мы ждем? — буркнул Тригор. Он злился всю дорогу и не находил пока выхода своему раздражению, кроме как дергать поводья уставшей лошади.

Я встретилась с вопросительным взглядом герцога и, покачав головой, указала вниз:

— Песок...

— Это должно что-то означать? Здесь почти везде песок, — Дак с тоской поглядывал на туман впереди.

— Лучше объехать...

— Объехать?! — Гвиоль растерянно повертел головой и молча уставился на меня.

Я кивнула налево.

— Рехнулась?! — злобно прошипел Тригор, — Вы как хотите, а я еду. Да здесь рукой подать...

— Стой, — оборвал его Рагдар. — В чем дело... Охотник?!.. Мы не можем идти в обход.

— Не хотелось бы, перейдя Чужие Земли, погибнуть на границе, — возразила я.

— Я не вижу ни души в округе. Что может нам угрожать?

— Не знаю, — честно ответила я, — не знаю...

В разговор влез Дак:

— Мы быстро пересечем равнину...

— Нет... — оборвала я, — быстро нельзя, ни в коем случае нельзя.

— И потом, эта мерзость, что ты таскаешь за собой, — Аджей, поморщившись, покосился на голову бригара, — разве она не защищает нас от здешней живности?!

Я неопределенно дернула плечом.

Не нравится мне этот песок.

— А?! Что с песком? — вскинул голову Адор.

Я что, вслух это произнесла?! Мужчины озадаченно смотрели на меня, ожидая объяснений, даже Тригор.

— Песок может таить в себе опасность, — наконец придумала я обтекаемую формулировку своим неясным предчувствиям.

— Какую, к примеру? — заинтересовался Аджей.

— Хм... Да мало ли здесь... опасностей?!

— Твои предложения?

Я снова мотнула головой в сторону каменной гряды.

— Тогда и заночевать здесь придется?!

Ответом был мой неохотный кивок.

— Исключено, — отрезал Аджей.

— Хм... Ваше сиятельство, согласно нашей договоренности...

— Не в этот раз, — оборвал он, синие глаза недовольно сверкнули, — мы едем через степь.

Я глянула на лежащего на лошади бесчувственного Драя. Может оглушить Аджея, связать и спокойно объехать сомнительное место?!..

Лошади недовольно всхрапывали, их беспокоил звон травы. Меня он беспокоил тоже. Тихий, вроде бы едва заметный, он ввинчивался в голову, глушил другие звуки, выводил из себя. Мы не одолели еще и половины пути, а уже хотелось броситься на землю и кататься, обхватив руками голову.

— Я с ума схожу от этого мерзкого звука! — Первым не выдержал естественно Тригор.

Он, видимо, и раньше не отличался особым терпением, но сейчас, когда Драй безмолвной чуркой покачивался на лошади, Тригор посчитал себя главным, и высказывался по поводу и без.

Подтверждая его слова, конь Гвиоля с истеричным ржанием неожиданно взвился на дыбы. Мое четвероногое решило последовать его примеру, но я успела спрыгнуть и повиснуть всей тяжестью на уздечке, бормоча бессвязные успокаивающие слова. Остальные животные тоже не на шутку взволновались.

— Стойте! — крикнул Аджей.

Мужчины вслед за мной поспрыгивали на землю, подхватывая лошадей под уздцы, и замерли, оглушенные внезапной тишиной, а я почувствовала первый толчок. Через пару мгновений земля содрогнулась еще раз, и теперь это заметили уже все остальные.

— Это еще что?! — растерянно спросил Дак, и головы всех присутствующих повернулись ко мне.

Я лишь пожала плечами.

Толчки становились все чаще и ощутимее.

— Уходим! — заорал Тригор, прыгнул в седло и сорвался с места, прежде чем кто-либо успел остановить.

Тихий звон травы смешался со стуком копыт. Лошади вновь всполошились.

— Стойте! — на это раз уже заорала я, хватая герцога за плечо. — Всем оставаться на своих местах!

В этот момент, в пятидесяти шагах от нас песок с растущей на нем травой осел огромной воронкой и из ее центра в сторону удаляющегося всадника вылетело нечто длинное, поблескивающее гладкими черными боками. С грохотом невиданное чудище рухнуло на землю, не долетев до Тригора, и так же быстро, как появилось, втянулось обратно. Обезумевшие лошади рвались в разные стороны, не чувствуя узды, и оглашали степь истеричным ржанием. Мужчины едва сдерживали их. На расстегивание подпруги времени не было, и я просто разрезала ее. Тяжелое седло шлепнулось на землю, а почувствовавшее свободу животное бросилось прочь. Позади нас совсем близко песок опять осел воронкой, и в сторону умчавшейся лошади стремительно рванулся очередной песчаный хищник. Я заметила движение краем глаза, разрезая третью подпругу и крикнула:

— Отпускайте лошадей!

Конь герцога взвился на дыбы, а потом брыкнул задними ногами и сорвался с места. Копытом он задел мечущуюся позади кобылу Гвиоля, которая шарахнулась в сторону, сбила своего хозяина с ног, и понеслась, увлекая его за собой.

— Аджей, не двигайся! — крикнула я, вскакивая на последнюю нерасседланную лошадь.

Адору все же удалось освободиться от уздечки, намотанной на запястье, раньше, чем я успела до него добраться. Его лошадь понеслась дальше, а я спрыгнула на землю. Гвиоль пытался встать, но безуспешно. Я подхватила его на второй попытке.

— Я в порядке, — сообщил он полушепотом. Лицо бледное, губа рассечена.

Мои пальцы быстро исследовали тело на предмет повреждений. Кости целы, что с внутренностями, пока не понятно. Одежда порвана на коленях и локтях. Гвиоль медленно выпрямился, но тут же опять дернул меня вниз, увлекая своей тяжестью. Я поняла, что это не его вина тогда, когда и у меня под ногами поехал песок. Мы оказались на самом краю расширяющейся воронки. Выхваченный у Адора меч вошел в песок по самую рукоятку, на которой я и повисла, второй рукой намертво вцепившись в запястье мужчины.

Черное гладкое тело змееподобного животного взвилось в воздух в направлении уносящейся лошади. Адор дернулся, пытаясь обрести опору, а клинок в моей руке дрогнул, поворачиваясь в песке.

— Не двигайся! — рявкнула я. — Иначе свалимся...

И тогда этот идиот решил поиграть в благородство и со всей дури ударил меня по руке. Я зашипела от боли, но пальцы не разжала.

Звук падения неизвестного хищника, от которого вздрогнула земля, совпал с моментом, когда меч выскользнул из песка. Падение было неизбежным, но кто-то успел вовремя ухватить меня за шиворот. Так нас и не заметивший неизвестный хищник исчез в воронке, напоследок продемонстрировав короткую приплюснутую морду, с двумя розоватыми мембранами по бокам, и состоящую казалось из одного рта, с четырьмя рядами клыков длинной в ладонь.

— Я не понял, — усмехнулся Аджей, помогая нам выбраться, — кто здесь чей телохранитель?!

Я ткнулась коленями в песок, руки противно дрожали, рядом повалился Адор. Земля периодически вздрагивала, и в отдалении слышались удары и ржание. Местные хищники вовсю охотились на наших разбежавшихся лошадей, о том, что будет с последними, думать мне не хотелось.

— Что делать будем? — спросил Рагдар, опускаясь рядом.

— Подождем, когда они закончат, — я мотнула голову в сторону отдаляющихся звуков, и принялась выдергивать траву.

Под напряженными взглядами мужчин, в очередной раз обеспокоившихся моим душевным здоровьем, я отделила широкой песчаной полоской небольшой неровный круг от непрерывного травяного ковра. Выдранную траву я закинула в центр круга и подожгла. Низкое голубое пламя вспыхнуло буквально на мгновенье и тут же погасло, оставив после себя лишь пепел.

— Ты о чем раньше то думала?! — укоризненно покачал головой Аджей.

— Все приходит с опытом, — философски изрекла я. — Освободите от травы площадку десять на десять шагов.

* * *

Степь полыхнула мгновенно, вся целиком, на несколько минут превратившись в озеро огня, с одним маленьким островком по середине. Трава обращалась в пепел тут же, ни едкого дыма, ни гари. Под ногами теперь ничто не звенело, и не привлекло чужого гастрономического внимания, а шагов на песке практически не слышно, да и давление на землю человеком не такое сильное, чтобы его почувствовали сытые, ушедшие в недра хищники. Очень хотелось надеяться, что я не ошибаюсь. Одно было плохо, дальше следовало топать на своих двоих, и тащить на себе не только оружие и минимум необходимых вещей, но и так и не пришедшего в себя Драя.

В результате Чужие Земли мы покинули уже в полной темноте. Устраивать лагерь в опасной близости от границы не захотел никто(и уговаривать не пришлось). Немного повезло, что вышли мы тоже в степь. Идти по ней в темноте все же всяко приятнее, чем плутать по лесу. Мне то было все равно, я и в темноте прекрасно вижу, а вот у моих спутников возникли бы сложности.

Мужчины здорово вымотались, все таки Драй не субтильная барышня, а бесчувственное тело всегда весит в два раза больше. Поэтому никто не стал спорить, когда я вызвалась охранять их спокойный сон, — мне как лицу женского пола принимать участие в транспортировке наемника не дали, и я была наименее уставшей.

Мы договорились, что через пару часов меня сменит Адор, но мне не спалось, и я не стала его будить. К середине ночи разъяснилось. Тучи разошлись, и с небес глянула холодная белая луна, уже не полная, с обгрызаным краешком. От группки деревьев, под сенью которых мы разбили лагерь, на землю легли причудливые зловещие тени. Нападения я не ждала, — ни звери, ни люди не рискуют без особой надобности крутиться вблизи Чужих Земель, а отошли мы еще на недостаточное расстояние. Монстры же пересечь туманную границу не могут.