01 Кошка Гонта

Так чем же ей так успел не угодить сам король? А к тридцати двум она все королевство вырежет?

— Так, — поставила пустую тарелку на столик Кара. — Говорить ты, видимо, не собираешься. Распорядись о купальне, иначе я окунусь в чан стоялой воды на кухне.

Сермуш дернул шнур. Уж лучше бы он свистнул стражей опять, подумала кошка: через пару минут в покоях начался курятник. Усевшись в окне, Кара осматривала замковую площадь, насколько глаз оборотня смог дотянуться в темноте. Такие же конюшни, кузница, пекарня... Колодец, видимо, с другой стороны... Все замки везде одинаковые. И дворы с придворными. Открой тысячу миров — один будет другим. И ты закроешь именно эту дверь, испугавшись перемен. А путь твой мир пройдет тот, который ему предписан, перескакивать века никто не позволит. И раз открываются ходы — обернись и подумай, что вы упустили, раз природа сама уже подталкивает своих чад к развитию... какому бы то ни было.

Кара погрузилась в лоханку, чуть не застонав от удовольствия. Несмотря на лето, разожгли-таки камин, пустив тепло по выводу под чан, ленивый огонек будет поддерживать воду теплой долго. Молоденькая девочка осталась было прислуживать, но Кара отпустила ее, прикрыв глаза.

Кошка не любила воду, любая мало-мальски глубокая лужа была ее смертельным врагом. Но горячие ванны — это святое. И травы, плавающие на поверхности. Правда, набор какой-то странный... Принюхавшись, Кара выматерилась: королевич не уточнил, для кого ванна. Кошка будет вонять, как... Впрочем, она все равно в мужских камзолах разгуливает, какая уже разница. Выбросив из воды все травы, что выловила, Кара снова закрыла глаза.

Ну и что там за гениальный план его высочества? Уж лучше бы он рассказал, а то у нее терпение закончится — зацепит. И теперь уже будет знать, что искать. И узнает быстро. Промакнувшись простыней, нацепила камзол и толкнула дверь слева — в кабинет. Комната оказалась пустой. Ткнулась в спальню. Королевич мирно сопел поверх одеял. Ясно. Любопытство придется урезонить до утра. Немного подумав — стараниями Сермуша она выспалась на неделю вперед — кошка юркнула в окно.

Чем Кара любила замки, так это их стенами. И крышами. Выступающие камни на тех и других — разве что не лесенка для полукровки. Долго кошка на стене не продержится — руки устанут и сорвется, но этаж преодолеет легко. А уж Кружева Турессу и вовсе были для нее находкой. Жалко, здесь палас классической отделки.

Прислушавшись, Кара втекла в окно этажом ниже и осторожно выпрямилась в темноте. Такой же огромный кабинет, что и у Сермуша, разве что посередине разделен стеной с вырезом-аркой. Словно копия — полки. Стол на возвышении прямо рядом с камином и одновременно окном. Зимой хозяин кабинета, видимо, переставляет стул к огню, а летом хоть на крышу вынеси — все равно душно будет. За аркой, перед двумя каминами, ютились кушетки с креслами и столиком. Разумно. И уютнее, что ни говори.

Услышав торопливые шаги, кошка метнулась в окно и тут же ушла в соседнюю бойницу. Выскочив в коридор, ткнулась носом в плечо Ирбина. Тот чертыхнулся, еле устояв на ногах и рассмеялся, рассмотрев баронессу, чудом успевшую снять бронь.

— Разминаемся? — поднял бровь старший королевич.

— Лучше, чем мечиками махать, — ответила кошка.

— Истинно, — Ирбин указал рукой на свои покои. — Скоротаете со мной вечер, ваша милость?

Поколебавшись, Кара прошла в распахнутые стражами двери, снова осмотрев кабинет, из которого только что нырнула в окно. Прибежали служаночки, разжигая свечи, заменяя кувшин вина на полный... Старший королевич, похоже, от личных слуг отказываться не желал.

— Замок у вас странный, — протянула кошка, расхаживая по кабинету. Четырехбашенный донжон...

— У нас и войны странные, ваша милость. С драконами и единорогами. И замки под стать им, — резонно ответил Ирбин, протягивая кошке кубок с вином.

— Да у вас войны прямо в коридорах замка, — хохотнула Кара, отпивая.

— Это лишь дурачества, — заверил ее королевич. — Поверьте мне, на поле брани мы друг против друга не повернулись.

В основном потому, что один в небе, а другой — на земле.

— А вы у нас откуда гостите, ваша светлость? — Ирбин увел Кару в арку.

— От одних из ваших... соседей, — подобрала слова кошка, усаживаясь в кресло, такое же жесткое, как и этажом выше.

— Ах, от соседей, — протянул Ирбин, посмотрев на кошку с интересом. — Это который с ведьмами или лизунами?

Кара метнула на него взгляд: лизунами?

— Первый, — улыбнулась она.

— Очень интересно, — заверил ее старший королевич, подперев подбородок. — И что же, ведьмы — на помеле?

Кара закусила губу.

— В ступе, — оскалилась она.

То, что она проявила любопытство зря, кошка поняла поздно. Примерно, когда Ирбин попытался зажать ее в кресле. Ушки заострились, глаза сузились, и Кара зажмурилась. Она и так-то насилия не понимала, а после недавно выслушанной сказки и вовсе зверела только при одном упоминании. И того вельможу исполосовала, аки простыню на ленточки резала...

Одевшись в бронь, перекинула королевича через голову в арку и встала во весь рост. Ирбин сглотнул.

— А что, ухаживать в этом мире не принято? — прошипела кошка и вытянула кинжалы.

Королевич лязгнул одноручкой, схватив меч со стола.

Когда Сермуш ворвался в покои брата, у кошки была разбита губа, а камзол Ирбина больше напоминал бахрому. Что могут противопоставить кинжалы мечу? Только умение своего владельца. Оружия кошка заставляла кузнецов доводить до совершенства. Лишенная природных стальных когтей, Кара нашла им идеальную замену, и прямые, как игла, кинжалы, были продолжением ее кисти. Закованные в металл руки никогда не скользили по черену, выделанному точно по ширине ее ладони с ограничителями вместо головки и на стыке с клинком, а по ребрам жесткости красовались долы. Кузнецы молились, чтобы девушка не нашла, обо что обломать клинки — она браковала двадцать пар, прежде чем получала свое совершенство.

Юркая кошка скользила вокруг Ирбина, не успевающего разворачиваться в ее сторону, и меч свистел в воздухе, разрубая пустоту. Она могла убить его уже не один раз. Она была не на своей территории. Сермуш обнажил меч и выпихнул Кару из схватки, скрестив клинок с братом.

— Ты какого черта делаешь, — процедил Коранету-средний в лицо королевича.

— Вылазки в чужие миры не прошли даром, братик? — усмехнулся Ирбин. — На животных потянуло?

Кара отметила вновь убежавших на лестницы стражей. Похоже, дуэли отроков уже стали в замке нормой. Как завтраки, обеды и ужины... Попыталась их разнять, но, разлетевшись в разные стороны, братья снова кинулись в атаку. Кошка ступила назад, дождалась «няньку» Ирбина, и схватка закончилась.

Толкнув Кару в свой кабинет, Сермуш заходил по покоям, пытаясь успокоиться.

— Рассказывай свой план, Коранету. Безумно жаль покидай столь гостеприимный замок, но дома мне будет дышаться лучше.

— Что ты забыла в его покоях? — остановился, наконец, Сермуш.

— За жизнь болтали.

Королевич молча прошел в свою спальню и рухнул на кровать досыпать. Утро будет... неинтересным.

* * *

Когда голос монарха отгремел, отроки чуть покачнулись, переступив с ноги на ногу. Две дуэли за день — это уже из рук вон. А оборотень в мире людей — и вовсе неслыханно. Сермуш вздохнул, покосившись на брата. Мог бы и промолчать, скотина.

— Чтобы до завтра же ее в замке и вообще землях Сомонии не было! — приказал Неополь. — Хоть к дьяволу на рога сажай! Мне только оборотней на Аубердинии и не хватало!

— Это была вынужденная мера, ваше величество, — откашлялся Сермуш. — Она мне нужна, чтобы вызволить свой отряд.

Неополь прошелся по приемной, косясь в окно. Он знал, что все эти вылазки не просто не пойдут королевичу на пользу, но еще и испортят его. Разгрузил совет Сермуш действительно хорошо. Его отчеты были четкими и содержательными, а занимаясь делом, которое он понимал, королевич был еще и полезен. Но оборотень на Аубердинии...

— Вызволяй и чтобы больше я о ней не слышал! — стукнул он кулаком по столику секретаря. — Свободны.

Сермуш окинул брата хмурым взглядом и вышел вон. Легко сказать «вызволяй»... Знать бы еще, как. Кара ждала его, свесив ногу с окна, как и обычно. Она устала от безделья, больше, чем от работы. Раньше они с Тором коротали свободное время вместе. Или она спускалась к мечникам... Скоро, вот, опять спустится. Только не на учения. Интересно, нападут? А у нее хватит решительности убить? Ведь выросла среди солдат... Попробует без жертв, может, расступятся.

— А ты пофехтуй — легче станет, — протянула Кара, заметив сдвинутые брови Сермуша; тот одарил ее уничтожающим взглядом, но, приглашая с окна, подал руку.

— Тебе нужен король, мне — летуны, — заговорил королевич, усевшись в кресле напротив нее. — Мой план был предложить сделать вид, что я обмениваю тебя на них, если Гонт начнет... ломаться. И если не начнет — тоже, иначе в донжон ты не попадешь.

Кара несколько секунд смотрела на королевича, а потом в голос рассмеялась, закинув голову.

— При таком раскладе я не то что не в донжон попаду, а сразу на плаху. Выдумщик, — снова прыснула Кара. — А почему «был», кстати?

Сермуш терпеливо ждал, когда приступ смеха закончится. Не говорить же ей, что, когда этот план посетил его мозги, он своими руками мечтал запихать ее хоть в куда, только подальше. И куда она попадет — волновало в последнюю очередь.

— Потому что ты сидишь здесь, а я лечу за... летунами, — процедил он. — И к покоям Ирбина ты не подходишь.

Кошка икнула. Что значит — сидишь здесь?

— Тебя брат вчера эфесом по голове приложил?

— Всё. И будь добра, не выходи пока из покоев. Король злой — кусается, — прищурился Сермуш и хлопнул дверью кабинета.

Кошка икнула еще раз и уставилась на створки. Это вот что сейчас было?

Сермуш спустился во двор — капитан воздушного эскадрона уже ждал его, предупрежденный лакеем. Развернув в его домике чертежи замка, так старательно воспроизведенные Карой, мужчины склонились над столом, обсуждая завтрашнее самоубийство. Сермуш уже был как на иголках, но лететь неподготовленным — еще хуже.

Когда план с обменом кошки на летунов отпал, королевич вернулся к более традиционному методу. Мир ведьм и оборотней не знает единорогов и драконов, значит, их замки не защищены от воздушной атаки. Донжон королевича не интересует, тот в полном распоряжении короля, а из башен он своих заберет. Не без проблем, конечно, но — заберет.

— Двадцати летунов будет достаточно, — сказал Сермуш. — Не на войну идем.

— У них нет рогаток?

Королевич отрицательно покачал головой.

— У них есть только мои летуны, — улыбнулся. — С подрезанными крыльями. Так что должно пройти гладко.

Балконы замковым донжонам не полагаются: прежде всего, это, все-таки, последний рубеж, и выстоять он просто обязан. Но со временем «свежий воздух», все-таки, появляется. Возводятся новые стены вокруг башен, долго, упорно и дорогостояще. Закладываются балконы. Прорубаются массивные двери, обшитые железом, если не целиком из металла. И несколько запоров. В мире кошки под крышей донжона балконы в безопасности. В мире Сермуша не безопасно нигде. И здесь балконы уже играют, в том числе, и стратегическую роль при военных действиях.

На площадках собирают рогатки для обстрела драконов и единорогов огнем, массивными цельными ядрами или осколочными, которые рассыпаются на сотни огненных шариков после выстрела — с подачи арбалетчиков. В первую очередь целятся в дракош: на них маневрировать сложнее, а попасть по ним проще. Прыгают на балконы с единорогов очень редко: больше одного бойца не приземлится, а одного тут же и изрубят.

— Порох берем? — уточнил капитан.

Сермуш задумался. Первые опыты порошка прошли... странно. И отрицательно покачал головой. По старинке управятся. Надежнее.

— На рассвете снимаемся, — бросил королевич и вышел вон.

С утра ему положили депешу на стол: дверка уже торопится закрыться. Или завтра они вывезут его отряд, или все останутся в Балье.

* * *

Кабинет встретил Сермуша одиночеством и темнотой. Обежав комнаты, королевич кинулся на этаж ниже. Ирбин нежился в купальне.

— Ну я к тебе в купальню еще не врывался, — протянул старший королевич.

— Где... баронесса? — процедил Сермуш.

— Привяжи ты ее к кровати уже, чтобы по замку по частям не собирать, — хмыкнул Ирбин. — Понятия не имею, где твоя... баронесса. В подвал спустись, может, мышек пошла половить.

Сермуш выскочил из покоев брата и стал в растерянности. Ну и где искать кошку?

...Как только Коранету покинул свой кабинет, кошка вышла на балкон паласа, отыскав дверку в коридоре — освежить голову. Облокотилась о высокие каменные перила... Полетит он, видите ли. А она здесь останется... Вздохнула. Да нет, высочество, долги надо отдавать. Ты на свой рукой махнуть можешь, а у нее перед глазами молодая волчица стоит, по ночам ей снится. Гонт пролил кровь, теперь ее очередь.

Прошлась по площадке, пальцами пробежала по камням. Если Сермуш решил не брать ее с собой по какой-то причине, значит, она найдет свой мир сама. Не за хвост же драконий цепляться... Или на чем он там лететь собрался. Ирбина, вон... уговорит отвезти. Кара хмыкнула. Везде есть люди и нелюди. В этом мире с нелюдями договариваться проще.

Сермуш облокотился о перила, перевел дух. Он уже ползамка поднял на ноги...

— Кошка... ты бы хоть на двери нацарапала кинжальчиком, где тебя искать.

Кара посмотрела на него зелеными глазами, улыбнулась, остановившись рядом.

— За домочадцев испугался? Так я же не цепной волк, рвать всех вокруг.

— Дура ты, — беззлобно сказал Сермуш. — А не волк.

— А вот это ты верно подметил.

Кара повернулась к площади, прищурилась на закат.

— Выбирай, высочество, — заговорила. — Или ты берешь меня с собой. Или я найду поводыря.

— И кого же снарядить собралась?

— Ирбин пока первый кандидат. Уверена, он согласится.

Сермуш повернул к ней голову.

— Никак, приглянулся? Так могу хоть сейчас отвести.

— А ты еще и больший дурак.

Кара ушла с балкона, хлопнула дверьми его покоев.

— Эт-верно, — вздохнул Сермуш, взъерошив волосы.

Кошка валялась поверх одеял на кровати, рассматривая потолок. Значит, волки и подземный ход. Ну что же, сама сглупила. Был бы Гонт уже мертв, а летуны с графьями на свободе давно, если бы не ее любопытный нос с сумасбродными планами.

Король все равно бросит основную массу на волков. Разомнутся заодно. А пока поймут ее замысел да подтягивают к донжону солдат, она уже и мост разрушить успеет, и вверх взлететь. Десятка набросится? Дураки они, что ли... А набросятся — значит, не жалко. Может, даже уйти удастся. Чтобы в домик в горе постучаться, уже свой долг отдавая. И — ищи ветра в поле.

— Я беру завтра двадцать летунов из регулярных, с капитаном. И забираю своих по воздуху, если Гонт откажется решить миром, — Сермуш упал на свою кровать.

— Будет паника, — расплылась в улыбке Кара.