— Не торопись командир. Я периодически наблюдаю его след. Силаи видимо создали и какой-то новый энергетик для движителя своего усовершенствованного лаггера. В какие-то периоды своей работы он обильно испаряет влагу и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, — прокричал Мартынов свой долгий монолог.

— Принял! Смотри не ошибись в своих мыслях.

— Будь спокоен, командир!

Нартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе, его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном курса и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному вектору пути и с нужной скоростью.

* * *

Как казалось Максиму Нартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Антон специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.

"Что-то я совсем расклеился, — Нартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд в голоэкран. — Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет".

Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло крыши и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Нартов не отключал и его палец продолжал висеть над клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.

Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Нартова механически вытянулось — незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их лаггер был обстрелян лучом тяжёлых элементарных частиц, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным — лаггер не обстреливал лейтер Нартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.

Будто заколдованный Максим Нартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Нартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.

Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Нартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.

Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в морской шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Нартов предусмотрительно не прижал себя при входе в облачность к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.

Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле крыши несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по крыше, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Нартова.

— Командир! — раздался громкий чёткий голос Мартынова. — Мы сделали его! Моя мысль была правильной — экипаж силаев нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.

— Я-я-я... Я не отвлекал. Он сам..., — Нартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив их, буквально, сыграть в поддавки.

"Стар стал! — Максим Нартов с грустью на лице покачал головой. — Пора уходить".

— Ты где? — он покрутил головой, скользя взглядом по стеклу крыши.

Несколько в стороне от своего летательного аппарата Нартов увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого и скользнул быстрым взглядом в голоэкране — транспондер его лейтера по-прежнему не работал.

"Сдох! — он вытянул губы в грустной усмешке. — Пора и аппарат списывать вместе со мной".

— Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж...? — в голосе Мартынова послышались нотки иронии. — Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера или поняв, что будет увиден ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил недалеко от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Вошли будто на учениях. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.

— Сам об этом коммандеру и доложишь, — Нартов состроил мину досады. — Возвращаемся!

Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло крыши — лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.

Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.

Максим Нартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Антона Мартынова, который ответил тем же.

Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.

Противостояние

Командующий космической эскадрой землян Марк Дубровин уже несколько дней не сводил глаз с экрана пространственного сканера.

Две космических эскадры сближались. Вестинианская эскадра шла двумя эшелонами: больше двухсот корбоутов в первом и около полутора сотен во втором, против двухсот крейсеров землян. Первый эшелон вестинианской эскадры, приближаясь, на ходу разворачивался в широкую полусферу, стараясь со всех сторон охватить эскадру землян; второй, с отставанием в несколько часов, шел огромным кольцом.

"Как поступить, мучительно размышлял Дубровин? Что вдруг Л"Луррту понадобилось от меня? Почему он создает угрозу вооруженного конфликта? Не у кого и узнать, что творится на Весте: нет, ни связи с посольством землян на Весте, ни Земля ничего вразумительного сказать не может. Остановиться и, попытавшись понять намерения Л"Луррта, адекватно среагировать или, согласно приказа: идти на помощь адмиралу Ов Бору, продолжить свой путь? Но пропустит ли сейчас Л"Луррт меня дальше, или он затем и затевает этот странный маневр, чтобы попытаться меня остановить? — Дубровин в такт своим мыслям пожал плечами и тяжело вздохнул. — Конечно, триста пятьдесят никак не равно двумстам, но крейсера землян ничем не уступают вестинианским корбоутам: ни в защите, ни в вооружении, даже более скоростные, если только размерами. Но это скорее плюс. Инерционность крейсера "Звездный патруль" значительно ниже и он будет более маневренен в ближнем бою на средних скоростях. Но вестинианский корбоут имеет больший запас энергии, значит может вести затяжной, с продолжительными маневрами бой. К тому же на него нужно потратить больше энергии, чтобы взорвать. Выходит, необходимо тесное сближение".

Дубровин откинулся в кресле и, сцепив руки, положил их на затылок.

"Как же подобраться к ним? — он поелозил руками по затылку. — Навряд ли Л"Луррт даст мне возможность подойти вплотную. Он не дурак, поставит такой огневой заслон, что от эскадры одни воспоминания останутся. Тогда остается одно — тормозить, рассредоточиваться и пулять друг в друга аннигиляторами. Но так энергия "Звездных патрулей" быстро иссякнет и затем Л"Луррт возьмет нас голыми руками. Н-да! — Дубровин, продолжая елозить руками по затылку, закрыл глаза. — Нужно что-то придумать. А может, плюнуть на них и, согласно приказа, молча пройти мимо, продолжив путь к Лессел?"

Он выгнал все мысли из головы, перенес руки с затылка на глаза и замер.

Прошло несколько минут.

"Нет! — Дубровин открыл глаза и сбросил руки на подлокотники кресла. — Как ни крути, мимо пройти не удастся, Л"Луррт не даст. Затем он и затевает этот спектакль, чтобы остановить меня. Главное не сбиться в кучу, не дать себя окружить. Нужно рассредоточиться".

— Купол, — негромко произнес он, соединив кончики пальцев рук и, крутя руками во все стороны.

"Получается неплохо", — Дубровин усмехнулся, смотря, как конструкция из его пальцев, описывает красивые синхронные фигуры в пространстве.

"Но весты тоже разворачиваются в купол. Соображают, — он хмыкнул. — Если бы их заставить свернуться в какую-либо замкнутую сферу и войти вовнутрь нашего купола, — он развел два пальца. — Сделать в куполе дыру и если весты ринутся в нее, выправить из купола цилиндр и со всех сторон открыть огонь. Неплохо! — Дубровин широко улыбнулся. — Остается только заманить Л"Луррта. Или загнать, неожиданно пришла ему в голову интересная мысль. Загнать! А чем? Собственно, что я думаю, — он поднял брови. — У меня ведь есть "Галактические патрули". Из-за этих чертовых биологических лазеров, аннигиляторы у них оказались ослабленными, так что для дальнего боя они бесполезны и Л"Луррт это сразу же поймет, а вот скорость — это пожалуй то, что сейчас кстати. Пусть побегают. Должны же весты клюнуть. Не выдержат, нет не выдержат, — Дубровин затряс головой. — Я бы, пожалуй, и то рискнул бы поджарить один из них".

Он глубоко и шумно вздохнул, выпрямился и положил руку на клавиши сканера пси-связи.

* * *

Идущие навстречу друг другу эскадры сбросили скорость и теперь сближались медленно, не торопясь, внимательно наблюдая друг за другом: двести крейсеров землян, образовавших рваный купол, более похожий на цилиндр и двести вестинианских корбоутов, выстроенных в величественную полусферу, позади которой, с отставанием в полчаса, образовав огромный круг, двигалась вторая часть их эскадры.

Дубровин прекрасно понимал, когда обе части вестинианской эскадры окажутся около эскадры землян, его план может не сработать и ему придется весьма туго. Здесь нет ни планетных изломов, ни горных гряд, за которыми можно укрыться и внезапным выпадом ошеломить и разбить противника. Всё как на ладони: малейший маневр, движение, даже вздох, мгновенно виден противнику и дает ему возможность молниеносно отреагировать.

Весты первыми начали резкое торможение. Дубровин понял, что они хотят перестроиться и затем уже атаковать, что будет бой, он уже не сомневался. Страха не было. Он уже прошел через звездные войны над Хроной и сейчас был расчетлив и спокоен.

У него был шанс сыграть на торможении вестов и он сполна воспользовался им: резко увеличил скорость и эскадры соперников, с быстротой молнии, оказались, почти, на расстоянии досягаемости лучей-разрушителей. Эскадры сделали по одному залпу аннигиляторов друг в друга, хотя и понимали бессмысленность этой затеи, но так, для острастки, показать противнику, что у кого что есть и что к ним лучше не соваться.

Густая зеленая пелена заслонила противников друг от друга на некоторое время. Сполохи встретившихся лучей-разрушителей разорвали, спящий здесь миллиарды лет космический мрак, однако не причинив никакому кораблю никакого вреда.

В то самое мгновение, когда по экранам пространственных сканеров во всю бушевали отблески зеленых всепожирающих сгустков античастиц и заслонили собой эскадры друг от друга, Дубровин дал команду "Галактическим патрулям" начать операцию, и четверка черных элегантных кораблей земной цивилизации метнулась назад, в сторону Земли.

Дубровин решил обмануть вестов. Он прекрасно понимал, что весты некоторое время, пока "Галактические патрули" не наберут большую скорость, будут их видеть, так пусть думают, что земляне побежали домой, просить помощь. А затем, когда черные крейсера растворятся на экранах вестинианских пространственных сканеров, они развернутся и обойдя вестов, зайдут к ним сзади. Войдя во внутрь кольца вестинианской эскадры, "Галактические патрули" должны их обстрелять, внести сумятицу и непонимание в ряды корбоутов и заставить погнаться за собой, чем и должна будет воспользоваться эскадра землян.

* * *

Уже шли вторые земные сутки противостояния. Две эскадры, замерев в пространстве, стояли друг напротив друга — глаза в глаза, нос в нос: ни единого движения, ни единого выстрела.

Дубровин тоже не спал вторые сутки: как он ни старался — сон не шел, он был не в состоянии отвести глаз от экрана пространственного сканера.

С замирающим сердцем он наблюдал, как четыре черных крейсера его эскадры растворились в пространстве и где они сейчас, не имел понятия. Его флагманский крейсер земной эскадры — "Скат" находился в самом хвосте эскадры землян. Дубровин хотел видеть все, не только свои, но и вестинианские корабли.

Марк Дубровин знал по Хроне, как выглядит "Морт" — флагман вестинианской эскадры, где находился Л"Луррт и, найдя его среди корбоутов, сделал небольшую врезку на экране пространственного сканера, на которую вывел увеличенное изображение корбоута командующего вестинианской эскадрой, на сколько это позволили пространственные решетки его крейсера и постоянно бросал на него внимательные взгляды, пытаясь по его поведению понять, догадывается Л"Луррт о его замысле или нет, но "Морт" висел в пространстве, словно прибитый гвоздем и Дубровин облегченно вздыхал, вновь и вновь окидывая тревожным взглядом красную россыпь точек всей вестинианской эскадры, с замиранием сердца ожидая первого зеленого сполоха, выпущенного черными крейсерами землян в один из корбоутов.

В первые минуты ухода "Галактических патрулей", среди вестинианских корбоутов началось что-то вроде замешательства, некоторые из них срывались со своих мест и бросались вперед, но достигнув зоны поражения аннигиляторов крейсеров землян, резко уходили в сторону и развернувшись, опять и опять повторяли свой маневр.

Дубровин недоуменно пожимал плечами, наблюдая за метаниями некоторых корбоутов — такое впечатление, что они потеряли управление со стороны командующего. Но через некоторое время корбоуты успокоились и вновь заняли свои прежние позиции. Дубровин тоже успокоился, отодвинув анализ такого поведения со стороны противника на потом.

— Проклятье! — Дубровин вскочил и несколько раз отвел руки назад, разминаясь. — Куда их унесло? — Он сделал глубокий вздох. — Анатолий! — обратился он к одному из двух вахтенных зала управления. — Посмотри! Я пройдусь! Все затекло!

— Да, командир!