Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

Дядя Миша и шепотом произнес над костром какой-то заговор и сообщил:

— Можете смело сушить свои вещи, даже не снимая их.

Все дружно подвинулись ближе к огню и сразу почувствовали, будто тепло проникает им внутрь, словно выгоняя мороз из каждой складки одежды и из каждой поры на теле.

— Эй, друг Ниткин, давай к нам! — позвал клубок Дядя Миша, но Ниткин после перехода через Смородину предпочитал держаться от огня подальше. К тому же, он был явно недоволен вынужденной остановкой и уже был готов идти вперед.

— А что это за озеро? — спросил у Василия Васильевича Артем, указывая туда, куда рвался Ниткин.

— Не знаю, просто озеро, — пожал плечами кот.

— Мы пойдем дальше через него? — спросил Артем теперь уже у Ниткина.

— Конечно, через него, — буркнул, как всегда, клубок. — Кстати, предлагаю поторопиться, пока трескуны не проснулись.

— Кто не проснулся? — переспросил Дэнч.

— Трескуны, злые зимние духи, — пояснил Василий Васильевич. — Бегают по полям, по лесам, по озерам, дуют в кулаки, нагоняют стужу и свирепый ветер. От одного их присутствия все вокруг замерзает.

— А нам долго еще идти? — снова спросил Артем у Ниткина.

— Через озеро, потом два дня до Берендейской республики, после Берендейска два дня на запад, и мы на месте, — ответил клубок.

— А что будет, если эти трескуны нападут на нас? — Дэнч выглядел слишком взволнованно.

— Не знаю, — признался Василий Васильевич. — Обычно они людей и животных не трогают, и для нас, как и любые духи, незаметны, но если почувствуешь, что стало холодать, то это они.

— Мне уже не по себе, — вздрогнул Дэнч. — Что-то меня знобит.

Дядя Миша пересел к Дэнчу и принялся водить вокруг него руками.

— Чего это он? — удивился Дэнч.

— Работает, не мешай, — шепнул Артем.

— Никакой болезни я в нем не вижу, — сказал Дядя Миша спустя какое-то время. — Лечить мне тут нечего. Конечно, если бы я мог видеть, то по лицу прочитал бы...

Не успел Дядя Миша договорить, как Артем выкрикнул: "Окчи!", и у него на вытянутой ладони появились очки в новенькой оправе.

— На, Дядя Миша, держи! — радостно объявил он.

Знахарь осторожно взял из рук друга очки и с важным видом напялил их себе на переносицу.

— Ну вот, совсем другое дело! — обрадовался он.

— Однако пора идти, — с видом мрачнее тучи промолвила Василиса.

Дядя Миша закидал костер снегом, поклонился месту, на котором они отдыхали, чем сильно удивил остальных.

— А это зачем? — спросил у него Дэнч.

— Мы потревожили землю, пока она спит, нужно было ее поблагодарить, — сказал он. — Мир Русских Сказок не прощает невоспитанных людей. И котов.

Он подмигнул Василию Васильевичу, но кот ничего не ответил.

Клубок покатился дальше, и путники поспешили за ним. Озеро оказалось небольшим. Артем прикинул, что примерно через час они уже будут на другом берегу.

Ниткин резво бежал по льду, иногда поворачивая то направо, то налево, но на вопросы, почему это нельзя идти все время прямо, ничего не отвечал. Вдруг он остановился, и все остальные тоже.

— Что случилось? — спросил Артем.

— Вы чувствуете? — тихо проговорил клубок.

— Нет, ничего не чувствую, — покачал головой Артем.

— Лед, — коротко сказал Ниткин. — Там что-то внизу. Что-то стучится подо льдом.

— Что там может быть? — удивился Василий Васильевич. Он принялся расчищать лапами снег и вдруг отпрянул от ледяной корки.

— Что? — прозвучало в один голос.

— Русалки и водяники, — ответил кот.

Артем посмотрел на Василия Васильевича — глаза того были полны страха.

— Ну и что? Ты что, русалок не видел? — спросила, усмехнувшись, Яга.

— А где это ТЫ видела, чтобы русалки зимой не спали, а? — вскочил Василий Васильевич и зашипел на Деву-Ягу.

Яга оторопела. Кот был уже готов броситься на нее, а Артем защищать бедовую ведьму, но Василий Васильевич взял себя в лапы и успокоился.

— Если подводные жители не спят, значит, Коледник их не усыпил.

Люди стояли, ничего не понимая.

— Коледник — это зимний водяной. От его прикосновения все реки, ручьи, озера покрываются коркой льда, поэтому вся летняя водная нечисть вынуждена сидеть на самом дне до весны. С водяным они в давней исторической ссоре, и если Коледник разозлится, он может любую речку до самого дна проморозить — так, чтобы все болотники, хмыри и русалки спали. Но такого, чтобы в декабре они пытались выбраться, никогда не было.

— Значит... — начал Артем.

— Значит, что-то произошло, — нервно закончил Василий Васильевич.

— Смотрите! — вдруг завопила Дева-Яга, указывая направо.

И тут они увидели, как прямо на них из утреннего тумана выходят призраки. Их было всего трое, но они были раз в десять больше человеческого роста.

— Призраки!!! — завопила Дева-Яга и бросилась бежать, куда глаза глядят.

— Это не призраки, это трескуны! — закричал ей вслед Василий Васильевич, но она уже его не слышала.

Артем внимательно смотрел на приближающихся духов. Они не были прозрачными, они имели четкие человеческие очертания. Одеты были трескуны в длинные белые балахоны, от которых во все стороны разносилась метель. Артем увидел, что у них совсем нет лица. Вместо него над балахонами возвышалась бесформенная прозрачная снежная масса. И они не плыли по воздуху, как другие духи, о которых рассказывал Василий Васильевич, а твердой поступью шли прямо по льду. Все сразу почувствовали, как вокруг вдруг стало невыносимо холодно. Поднялся обжигающий ветер, и от мороза лед под ногами затрещал.

— Они нас затопчут! — заорал Артем и приготовился бежать вслед за Девой-Ягой.

Но Василий Васильевич выкрикнул:

— Стойте на месте!!! Все стойте на месте! Они ничего нам не сделают.

Артем подумал, что это неправильно — просто стоять и ждать, когда на тебя надвигается десятиметровая ледяная глыба, но как только трескуны подошли совсем близко, они тут же исчезли.

— Что произошло? — спросил Артем. — Куда они девались?

— Они не выносят тепла, — объяснил Василий Васильевич. — Человеческого тепла — тоже.

— Ха! Так-то! — заартачился Дэнч. — Будут знать!

— Тихо! Ни слова больше! — зашипел на него Василий Васильевич.

Но Дэнча было уже не остановить.

— Эй вы, холодильники недоделанные! Попробуйте, возьмите нас!

— Что ты наделал... — в ужасе прошептал кот.

В один миг трескуны появились снова. Оказалось, что они уже отошли на порядочное расстояние, но вопли Дэнча заставили их повернуть обратно. Все трое быстрым шагом направились обратно, и путники почувствовали, как под их ногами задрожал лед, и по нему во все стороны побежали трещинки.

— Они специально так сильно топают? — спросил Артем у кота.

— Да, — ответил тот.

— Но зачем? — это уже был не на шутку испугавшийся Дэнч.

— Хотят, чтобы мы провалились под воду, — прокричал кот. Но его слова из-за усиливавшегося шума смог разобрать только Артем. — Тогда мы потеряем тепло, и они смогут забрать нас.

И тут Артем увидел, как трещина прямо под его ногами становится все шире.

— Вот теперь — бежим! — скомандовал Ниткин и устремился к дальнему берегу, увлекая за собой остальных.

Но трещина оказалась уже такой большой, что разделила их. По одну сторону оказались Дядя Миша и Василиса, которые рванули по следу Ниткина, а по другую — Артем, Дэнч и Василий Васильевич, возле которых уже образовалась настоящая полынья.

Артем увидел, как лед разошелся прямо под Дэнчем, и он точно бы свалился в воду, если бы Артем не протянул ему руку и не потащил за собой.

— Чего вы стоите? — прокричал прямо в ухо Артему Василий Васильевич. — Они уже здесь!

Артем поднял голову и увидел в нескольких шагах от себя одного из трескунов. Снежный ком, который служил ему головой, вращался на триста шестьдесят градусов в поисках человека.

Василий Васильевич медленно пополз в ту сторону, куда уже убежали Дядя Миша и Василиса по другой стороне трещины. Артем знаками показал Дэнчу ползти за котом, а сам стал на руках пятиться задом вслед за ним.

Но в этот самый миг трескун, стоявший рядом, с такой силой топнул по ледяной кромке, что волна от удара пошла прямо на них. Всех троих подбросило в воздух. Падая и крича от боли, Артем увидел, как прямо из ледяной толщи там, где он только что полз, в воздух, словно пробка из бутылки, вылетел огромный, круглый пласт льда диаметром не меньше пяти метров — такой, как если бы великан решил продолбить в озере лунку для зимней рыбалки.

Ледяная глыба поднялась на порядочную высоту, и в это же самое время Артем, упавший рядом с этой "лункой", почувствовал, как его хватают чьи-то липкие руки. Он обернулся и увидел, как прямо из воды на берег лезут водяные и русалки с отмороженными лицами.

Артем что есть силы рванулся из их лап, и в тот самый момент глыба льда рухнула прямо на водяных. Артем еле-еле отдышался, посмотрел по сторонам и обнаружил, что в воде уже было несколько таких же "лунок". Ледяные "пробки" взмывали в морозное утреннее небо и камнем падали вниз, оставляя после себя новые отверстия.

Артем заметил, что у Василия Васильевича и Дэнча та же проблема. Они отчаянно боролись с водными духами, которые друг за другом вылезали из воды и цеплялись за одежду и за тело живых.

Хотя Артем никогда не бывал на войне и видел ее только в кино, все происходящее вокруг него сильно напоминало боевые действия. То там, то здесь взлетали и падали ледяные "пробки", водяные тянули в воду, а полынья, образованная самой первой расщелиной, становилась все больше и больше.

И в это время Артем увидел, как Василий Васильевич освободился от цепких пальцев русалок и бросился к нему.

— Что ты делаешь? — закричал Артем. — Спасайся!

— Я не могу бросить своего господина! — закричал кот, пробираясь к нему.

— Я ведь тебе... — хотел возмутиться Артем, но вдруг решил, что сейчас самое время использовать раболепие кота на нужное дело. — Раз я хозяин, я приказываю тебе помочь Дэнчу.

Кот послушался и бросился к Дэнчу. Тот тоже сумел справиться с незваными гостями, но на него сверху летала огромная глыба. Василий Васильевич в один прыжок оказался рядом с ним и вместе с Дэнчем кубарем выкатился из-под почти рухнувшей ледяной плиты.

Они тут же поднялись и побежали к берегу, а вслед за ними на больной и костяной ногах заковылял Артем, который попал под настоящий артиллерийский обстрел. "Пробки" вылетали то справа, то слева, то спереди, то сзади. Артему приходилось все время уворачиваться от них, поэтому пока Василий Васильевич и Дэнч убегали, он перепрыгивал с одного места на другое, почти не делая шагов вперед. Так продолжалось несколько минут, в течение которых все трое трескунов собрались вместе и преследовали Артема.

Он уже совсем ослабел и был готов сдаться, но вдруг рядом с ним оказался Дэнч. "Не надо, Дэнч, уходи с котом", — хотел сказать ему Артем, ожидая, что тот станет помогать ему, но Дэнч только посмотрел на него, еле слышно пробормотал: "Это я им нужен!", и бросился вперед, прямо на трескунов. Добежав до них, он неожиданно остановился и плюхнулся прямо в полынью.

И тут же Артем увидел, как в снежной голове трескунов прорезались глаза, которые так и впились в Дэнча. У одного из них из-под балахона вылезла заиндевевшая рука, вытащила из воды мокрого Дэнча и поставила в круг между тремя трескунами. Последнее, что увидел Артем — все трое стали кружиться вокруг Дэнча, и по мере того, как они совершали полный круг, он превращался в ледяную статую.

У Артема от холода, который исходил от трескунов, даже перехватило дыхание. Он представил, что сейчас испытывал Дэнч. Ему захотелось броситься к нему на помощь, но его уже оттаскивал к берегу Василий Васильевич.

— Мы ему все равно уже ничем не поможем, — шептал он.

В это время Дэнч окончательно замерз, трескуны подхватили его и быстро зашагали прочь.

— Что они с ним сделают? — смог, наконец, выговорить Артем.

— Отведут к своему царю, Морозу, на суд, — сказал Василий Васильевич.

— А что Мороз?

Василий Васильевич тяжело вздохнул:

— Никто из тех, кого забирал Мороз, не вернулся обратно.

Артему стало очень плохо. Боль в колене, которую вроде бы прогнал Дядя Миша, снова вернулась, а костяная нога замерзла настолько, что любое неосторожное движение могло закончиться для него плохо — нога просто бы раскрошилась. Но еще хуже было у него на душе. Это он вовлек Дэнча в это опасное путешествие, и вот чем оно для него закончилось. А ведь он хотел уехать в Америку... И Артем впервые по-настоящему заплакал. Он ревел навзрыд, и Василий Васильевич деликатно отошел в сторону, чтобы не мешать ему.

Когда Артем успокоился, он заметил, что к ним возвращаются остальные. Первой с повинным видом пришла Яга, с которой Артему почему-то даже не захотелось говорить. С противоположной стороны прикатился клубок, за которым буквально ползком, еле держась на ногах, тащился Дядя Миша, поддерживавший Василису. Дяде Мише он просто кивнул, а Василисе была так слаба, что потеряла сознание, и Дядя Миша стал приводить ее в чувство при помощи своих целебных трав и заговоров.

Клубок тоже двигался с большим трудом — нитки его намокли, покрылись изморозью, и он даже не мог говорить.

— А я потерял шапку-невидимку, — пожаловался Василий Васильевич Артему. — Наверное, русалки стащили.

Артем ничего не сказал.

— Нам снова нужен костер, — сказал кот.

— Нам нужно прийти в себя, — ответил Артем.

3. медные трубы

Артем и Дева-Яга кое-как соорудили слабенький костер. Дядя Миша даже не стал усиливать его травками, он постоянно ухаживал за Василисой, которая была так слаба, что не могла говорить. Василий Васильевич сушил у костра Ниткина, разматывая его и собирая снова, и слушал рассказ клубка.

Оказалось, что на другой половине произошло то же самое. Двое трескунов устроили бомбардировку ледяными плитами, а русалкам чуть не удалось утащить Василису к себе. Но она, собравшись с последними силами, смогла их одолеть. И в это время на нее рухнула одна из "пробок".

— Это еще хорошо, что у этой сосульки толщина была небольшая, но я все равно никак в толк не возьму, как ей удалось выжить, — удивлялся Ниткин.

— Это потому что она может быть сильнее любого, кто находится рядом с ней, — мрачно объяснил Артем.

— В ту минуту она была сильнее любого из трескунов, поэтому их сила разбилась о ее силу, но и ей, конечно, досталось, — добавил Василий Васильевич.

Потом наступила очередь Артема рассказывать о том, что случилось с Дэнчем. Он с горечью в сердце сообщил о том, как Дэнч пожертвовал собой, чтобы спасти их с Василием Васильевичем.

— Да ты не расстраивайся так, Артем, — старалась подбодрить его Дева-Яга, но он даже не хотел ее видеть. Ему почему-то казалось, что это она своим бегством погубила Дэнча.

Когда наступил вечер и Артем остался наедине с котом, он рассказал ему о своем предположении, но Василий Васильевич закачал головой.