Академия Попаданцев

— Бери! — радостно скомандовал призрак.

— Зачем?

— Ну не в темноте же тебе здесь бродить до конца жизни.

— В каком смысле до конца жизни? — опешила я.

— А ты не знала разве? — в свою очередь удивился Даридадус. — Из библиотеки нельзя уйти, не найдя то, за чем пришел. А ты-то явно сюда наведалась за чем-то несуществующим. Ой, все, мне пора на заседание профсоюза призраков-библиотекарей, — он тут же втянулся в пол, оставив меня в одиночестве.

Я рванула к дверям, но те упорно не хотели открываться. Ручка даже попыталась цапнуть меня за пальцы, на мгновение обернувшись змеей. И что-то мне подсказывало, что и на помощь звать бесполезно. До утра уж точно никого по ту сторону дверей не будет.

— Вот засада, — буркнула я себе под нос. — Ну Нуфиус, гад такой, снова меня подставил! И что мне теперь тут делать?

Словно в ответ на мои слова сама собой загорелась свеча, чуть разгоняя наступающий полумрак. В ее свете стала различима витиеватая надпись над дверьми.

— Или найдешь то, что ищешь, или сгинешь навеки, — с мрачной усмешкой прочитала я. — Ну спасибо. В очередной раз спасибо тебе, Николетта. Спасибо, Нуфиус. Спасибо, чокнутый библиотекарь.

Я взяла подсвечник в руки и обернулась к мрачному лабиринту книжных стеллажей.

— Что ж, — я вздохнула, — будем искать.

Я всегда любила книги. Но сейчас, глядя на возвышающиеся в полумраке будто бы бесконечные стеллажи, едва не скрипела зубами от досады. Ну вот как мне среди всего этого многообразия найти описание пророчества? Хоть бы какие-нибудь таблички тематические висели, что ли. Ага, как же, размечталась. Да и чему я удивляюсь, с таким-то библиотекарем...

В очередной раз вздохнув, я все-таки побрела в этот книжный лабиринт. Наверное, нормальный человек бы испугался. Все-таки огромный сумрачный зал, полный невнятных шорохов и порождаемых неверным светом свечи жутковатых теней — было от чего струхнуть. Но то ли моя нормальность уже была под вопросом, то ли мне уже просто надоело за последние дни бояться. И вынырни сейчас из-за очередного стеллажа какой-нибудь зомби или даже избранноядный дракон, я бы всего лишь попросила его подержать подсвечник, пока буду книги с полок доставать.

Но выныривать никто не спешил, и я бродила тут в одиночестве. Доставала наугад толстенные талмуды, пробегала глазами содержание и расстроено запихивала бесполезные книги на место. Не знаю, сколько уже прошло времени, когда мое терпение наконец иссякло. Видимо, уже наступила ночь, ведь стало совсем темно. Вдобавок и свеча вот-вот норовила догореть. Приглушенно взвыв, я несколько раз постучала лбом о ближайшую полку. Не помогло. Назревала нешуточная истерика, и я уже даже собиралась петь себе реквием, вроде "Какая боль, какая боль... Зачем взяла я метку у Николь?.." Но вдруг заметила крохотный огонек.

В первое мгновение подумала, что это что-то вроде светового шарика, но приближающийся ко мне огонек, скорее, таинственно мерцал, чем светил. Я от изумления даже забыла о своем намерении поистерить, едва увидела, что это такое. Прямо на фитиль моей затухающей свечи села бабочка. И все бы ничего, но ее контуры подрагивали, словно она была не совсем материальной. Мерцание же исходило от золотистых узоров, которые витиевато переплетались на ее угольно-черных крыльях. Их красота завораживала и даже умиротворяла. Но восхищенно любовалась я недолго — моя свеча все-таки погасла.

Бабочка тут же потеряла ко мне всякий интерес и устремилась дальше. А я поспешила за ней. Как за единственным источником света.

Немного поплутав между стеллажами, эфемерная проводница вывела меня к подобию читального зала. Видимо, он располагался прямо посреди библиотеки. Как сердце этого книжного лабиринта. Здесь было ощутимо светлее. Сквозь цветной витраж в потолке причудливо лился свет ночного светила, и в его лучах неспешно кружились с десяток черных бабочек. Но всю эту красоту портили массивные столы, при таком освещении больше похожие на гробы. И за одним из этих столов-гробов сидел темный властелин.

Едва его заметив, я испуганно спряталась за ближайший стеллаж и уже оттуда осторожно выглянула вновь. К счастью, опасалась я зря, властелин меня вроде бы не заметил. Он что-то увлеченно читал при свете золоченого канделябра. Ну или просто так сидя спал, склонившись над книгой. Все-таки его капюшон не особо позволял рассмотреть. Клочки клубящейся тьмы от плаща в лучах струящегося сверху света как раз и превращались в тех чудных черных бабочек. С одной стороны, так зловеще, но с другой — сказочно красиво.

Стоило бы порадоваться, что есть тут кто-то, кто теоретически может меня отсюда вывести. Если бы этим кем-то не был темный властелин. Это же как надо обнаглеть, чтобы вообще к нему обратиться! Он же злодей! Ну или пусть не злодей, а только на него учится, все равно ничего хорошего. Может, он там как раз сейчас читает какой-нибудь "Самоучитель по потрошению тех, кто пристает с глупыми просьбами".

Колебалась я минут с десять. Но потом решила, что хуже все равно не будет, попытаться стоит. Да и какая разница, от чего умирать: от голодной смерти здесь или от расщепления на атомы одним взглядом темного властелина.

— Кхм... добрый вечер, — пролепетала я, выйдя из-за стеллажа. Конечно, стоило бы обратиться к властелину по имени. Но у меня на языке упорно вертелось земное "Савелий", что явно не соответствовало истине.

Он повернулся ко мне. Не меньше минуты на меня из-под капюшона безмолвно взирала темнота. Зуб даю, несколько волос у меня точно успело поседеть.

— Добрый, — наконец ответил темный властелин вполне себе человеческим голосом.

На этом вся светская беседа заглохла. Он вернулся к чтению, а я силилась придумать, как бы продолжить разговор, но ничего приемлемого в голову не приходило.

— Ты что-то хотела? — ему, видимо, надоело, что я молча разглядываю его, как баран новые ворота.

— Да... я... у меня есть просьба.

Интересно, он убьет меня за наглость?

— И что за просьба? — такое впечатление, что он улыбался. Если тьма вообще умеет улыбаться.

— Я просто тут слегка заблудилась...

Он хмыкнул. Мне стало обидно до жути. Я и так тут в полуобморочном состоянии, а он еще и насмехается!

— Да, заблудилась! Я, конечно, понимаю, вы такой мега крутой темный властелин, который дракона на скаку остановит и в горящую преисподнюю войдет! И вам, может, по статусу не полагается никому помогать, но в кои-то веки можно и исключение сделать!

— Я тебе вообще-то еще и не отказал.

— Но собирался!

Ну все. Теперь он меня точно убьет.

— Что за вопли? — из-под пола вытянулся Даридадус. — Тишина должна быть в библиотеке! Кто осмелился нарушить это негласное правило? — призрак строго воззрился на меня. Видимо, наезжать на темного властелина он все же опасался.

— Я нарушила. Можете меня за это отсюда выгнать, так и быть, — я мило улыбнулась и мстительно взглянула на властелина. — И его тоже. Он способствовал.

Вместо того, чтобы прибить меня на месте за такую наглость, он засмеялся. Я даже опешила от изумления. Да, темный властелин смеялся. Причем вполне обычным человеческим смехом, без всякого злодейского хохота вперемешку с загробными завываниями.

Даридадус тоже на всякий случай хихикнул и, пробормотав что-то невнятное о проверке читательских билетов, снова втянулся в пол.

— И что смешного? — мрачно поинтересовалась я.

— Почему ты меня не боишься? — с искренним любопытством спросил темный властелин. — Все боятся. Даже преподы. А ты — нет.

Мне хотелось честно ответить, что очень даже боюсь. Но я решила уйти от ответа.

— А должна?

— Должна. Если ты в здравом уме, конечно.

Хоть какая-то радость. Значит, ум у меня все-таки здравый.

— Боюсь или нет — сейчас не так важно. Как насчет моей просьбы? Я ведь многого не прощу, вы мне просто двери библиотечные откройте, чтобы я уйти могла. А то магия меня не пропускает. Честное слово, я никому не расскажу о вашей помощи, чтобы не испортить вам злодейскую репутацию.

Властелин ничего не ответил. Молча встал и направился куда-то между стеллажей. Расценив это как согласие, я поспешила за ним.

Мы и вправду вышли к двустворчатым дверям. За массивным столом рядом похрапывал призрачный библиотекарь, а надпись над входом угрожающе мерцала.

— Руку дай.

— Что? — я сначала даже не поняла, что темный властелин ко мне обращается.

— Руку, говорю, дай.

— Зачем? — не на шутку перепугалась. Мало ли, вдруг для открытия дверей он собирается провести какой-нибудь жуткий ритуал, для которого необходима отрубленная человеческая рука.

Он не стал ничего отвечать, просто сам взял меня за руку. Если не считать окутавших мою ладонь клубов тьмы, то я могла поспорить, что у него вполне себе обычные ладонь и пальцы. Никаких когтей, выпирающих костей — ну или что там темным властелинам по злодейскому статусу положено.

— Пойдем, — он направился к дверям.

Словно завидев меня, надпись посыпала огненными сполохами. Мол, не приближайся, испепелю. Но стоило властелину коснуться ручки двери, как буквы испуганно забегали. И уже через мгновение вместо зловещего "Или найдешь то, что ищешь, или сгинешь навеки" красовалось заискивающее "Дорогой Савельхей ним Шагрех, Наследник Темного Властелина Айзгаллы, Единоличный Правитель Иварийских Земель и Полуночной Крепости Лакх, Вседержатель Ониксового Жезла, спасибо Вам за визит в нашу скромную библиотеку! Приходите к нам еще! Пламенный привет и нижайший поклон Вашему родителю!".

Двери тут же открылись, и только переступив порог библиотеки, темный властелин отпустил мою руку.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Дальше, надеюсь, не заблудишься? — прозвучало явно с иронией.

— Уж постараюсь, — я поспешила вниз по лестнице и ни разу не оглянулась.

* * *

Когда я вернулась в комнату, Иввина под аккомпанемент ехидных комментариев Бонифация выбирала себе наряд для предстоящего свидания. Ворох разномастных платьев на кровати и сбившиеся под потолком дымные колечки свидетельствовали о том, что жаркие дебаты идут уже давно.

— Боня, он же принц, понимаешь? — нимфа была уже на грани паники. — Я не могу явиться абы в чем! Это же мой звездный час! Мне никак нельзя Раэля упустить!

— Предлагаю идеальный вариант, — невозмутимо предложил единорог, развалившись на моей кровати. — Ты идешь на свидание, а я следом, прихватив с собой мешок. Мгновение — твой драгоценный принц у меня за пазухой, и несемся во весь опор обратно домой в лес. А там уж никуда не денется, придется жениться. Наврем ему про древний обычай, мол, похищенные принцы просто обязаны брать в жены своих похитительниц. А иначе — грозная кара богов в виде коряги по эльфийскому затылку.

— Да ну тебя, — Иввина обиженно поджала губы, — я же вполне серьезно совета спрашиваю!

— Так и я серьезно! Лично мне очень нравится вариант с запихиванием эльфа в мешок, — единорог мечтательно закатил глаза. — И так копытом его, копытом... О, Лика! — он заметил входящую меня. — Третьей будешь? Подержишь мешок, пока я в него принца как следует утрамбую?

— Ну у вас в лесу и методы, — я покачала головой.

— Это не у нас, а у него, — нимфа кивнула на довольно улыбающегося Бонифация. — А ты чего такая?

— Какая? — не поняла я.

— Какая-то не такая, — Иввина смотрела на меня так пристально, будто бы видела насквозь. — Что-то в тебе изменилось... Хотя, ладно, проехали, сейчас есть вопросы и поважней. Лика, что мне надеть на свидание с Раэлем?

— Слушай, Ив, — я замялась, — а ты не допускаешь варианта, что принц мог случайно ошибиться. Ну, комнатой, к примеру.

— То есть ты намекаешь, что приглашение с букетом предназначалось кому-то другому, а вовсе не мне? Вот уж глупости! — она засмеялась. — Я — его судьба, и пусть только он попробует сказать обратное.

— А если все-таки скажет? — не унималась я.

— Тогда будем воплощать вариант Бонифация, — нимфа пожала плечами. Кажется, ни разу не шутила.

— Лишь бы сказал, — единорогу явно не терпелось уже бежать за мешком.

Мне стоило, конечно, признаться Иввине в своей ночной встрече с эльфом. Но не без оснований опасалась, что тогда уже посадят в мешок меня саму и утащат куда-нибудь в Ничто. Мол, извини, дружба дружбой, но эльфийские принцы врозь. И не докажешь ведь, что мне этот самовлюбленный красавец сто лет не нужен.

— Нет, это все не подходит! — нимфа между тем с досадой пнула ворох собственной одежды.

— Так в чем проблема, попроси у шкафа. — Потеснив Бонифация, я села на край своей кровати. — Что-нибудь да выдаст.

— Ага, веслом по голове, — хмыкнул единорог.

Иввина задумчиво оглядела наш своенравный шкаф и просияла:

— А ведь можно попробовать!

Она подошла поближе и, протянув руки, закрыла на мгновение глаза. Ворох зеленых огоньков вспыхнул на мгновение, и тут же дверцы открылись. Из клубов таящегося внутри света вылетел вместительный мешок и приземлился прямо в копыта Бонифацию.

— Хохо, — радостно выдал единорог, разглядывая полученный дар. — Слушай, Ив, по-моему, даже шкаф намекает, что у тебя шансов нет и надо сразу переходить к аварийному варианту.

Нимфа ничего не ответила — не сводила глаз с клубящегося в шкафу света, словно ждала еще чего-то. И действительно, через пару мгновений ей в руки прилетело премиленькое кружевное платьице.

— Учитесь, скептики, — довольно фыркнула Иввина.

— Как тебе удалось? — опешила я. — Шкаф же вообще не управляемый!

— Не управляемый для тех, кто с собственными мыслями управиться не может, — милостиво пояснила нимфа. — Но ты не переживай, скоро начнутся занятия по ментальной магии, тогда и научишься.

Она спешно переоделась.

— Ну все, я побежала, а то и так уже поздно. Пожелайте мне удачи! — Иввина вышла из комнаты и тут же заглянула обратно. — И, да, Бонь, ты все-таки мешок далеко не убирай. Ну на всякий случай.

Едва дверь за ней закрылась, единорог нетерпеливо спросил:

— Ты где пропадала-то? Пророчество все это время искала?

Я не успела ответить. Сквозь открытое окно донесся страшный шум, будто рухнула какая-то махина. И тут же следом испуганные вопли.

Мы с Бонифацием дружно выглянули. Внизу во внутреннем дворе при свете магических огней открывалась странная картина. Прямо посередине зиял темный провал. И если сам двор по размерам можно было сравнить с футбольным полем, то провал в нем казался не меньше теннисного корта. По краям обрыва уже толпились любопытные студенты. А из темноты внутри дыры неспешно начали подниматься клубы белесого тумана.

— Что это такое? — растерянно пробормотала я.

— Это? — Бонифаций закурил. — Это Ничто.

— Ничто? — резко севшим голосом пролепетала я. — То самое жуткое Ничто?

— Ага, оно самое.

— И так и должно быть? Ну в смысле, это вполне нормально, что вот так вот возникают дырки в это самое Ничто?

— Нет, не нормально, — невозмутимость Бонифация казалась непробиваемой. — Очень даже ненормально. Сейчас, конечно, понабегут преподы и провал этот уберут. Но факт остается фактом — Академия начинает разрушаться. Магия этого места слабеет. И если не произойдет какого-нибудь чуда, Ничто постепенно поглотит здесь все. Ну и нас в том числе.