— Ошибочка друзья мои, — пробормотал Кирилл и, бросив взгляд на "стоявшую" рядом с его креслом голограмму, скомандовал. — Гера, сбей эти гостинцы и готовь кормовые излучатели.

— Принято, капитан.

Голографическая девушка вышла на середину рубки и замерла там, став прозрачной, — превратившись практически в едва заметную тень. Ее глаза вспыхнули жидким огнем, а длинные волосы взметнулись вверх, зависнув вокруг головы причудливым облаком.

— Антиракеты пошли, — доложил Рик. — До контакта тридцать секунд.

— Ясно. Гера, давай пощиплем этих птичек. Оба кормовых на того что справа, целься в эти трубообразные соединения.

По кончикам волос девушки пробежали голубые искорки разрядов, а изображение чужого космолета, выведенное на небольшой участок в правом углу главного экрана, на мгновение подернулось фиолетовой дымкой, по всей видимости, свидетельствующей о срабатывании какого-то защитного поля. Какое-то мгновение казалось, что выстрел прошел безрезультатно, однако неожиданно откуда-то изнутри корабля вырвалось огненное облако, тут же растаяв в темноте космоса рваными бледно-оранжевыми лоскутами, а шипастые трубы стали переламываться словно стеклянные. Один из конусов отделился и, медленно вращаясь вокруг горизонтальной оси, исчез с экрана, а оставшийся кусок корабля продолжили свой дальнейший полет, истекая "кровью" осколков. Второй преследователь тут же резко сбросил скорость, а красная линия его траектории на экране стала медленно изгибаться.

— Цель поражена, — доложила Гера и, обернувшись к Кириллу, победно улыбнулась, одновременно приобретая цвет и объем.

— Я бы пока не стал праздновать, — в голосе Рика слышалась неприкрытая тревога. — Все антиракеты поразили цель, однако торпеды противника не уничтожены. Они только что прошли поражающее облако.

Девушка вздрогнула и, бросив быстрый взгляд в сторону инженера, вновь стала бледнеть, а затем е изображение свернулось в струну света и исчезло. Кирилл впился глазами в экран, на котором ярко красными каплями пылали четыре значка идущих вслед за их космолетом торпед и мысленно чертыхнулся.

Антиракеты несли две боеголовки: активную и пассивную. Активная: предназначалась для уничтожения ракеты (торпеды) противника путем прямого воздействия взрывом или вывода из строя ее защитных полей. Пассивная; являлась, по сути, обычным контейнером, который подрывался на пути ракеты, создавая перед ней облако из небольших металлических ежиков, которые превращали ее в некую разновидность дуршлага. Обычно это гарантировало практически сто процентное уничтожение ракет противника в случае их успешного перехвата, но не в этот раз.

— Подтверждаю прохождение торпед, активирую кормовые излучатели. Есть поражение цели...

Один из красных значков мигнул и погас, затем еще один и еще..., однако последний стремительно приближался и через секунду слился с изображением их корабля.

— Рик, поля на полную! — крикнул Кир, нервно вцепляясь в подлокотники.

Казалось что "Гера" вздрогнула всем корпусом, застонав переборками. Центральный экран переключился на внешний обзор и, вспыхнув всеми цветами радуги, погас, чтобы тут же вновь "протаять" звездным небом.

Кирилл обессиленно откинулся на спинку кресла, чувствуя, как по виску ползет противная капля холодного пота.

— Повреждения? — хрипло выдавил он.

— Двигатели в норме, поля в разнос, продолжаем движение в штатном режиме, — голос бортинженера дрожал.

— Гера?

— Повреждения фальшобшивки, возможно есть повреждения основного корпуса, в секторе семь, не могу полностью просканировать свое тело из-за выхода из строя датчиков. — Голограмма рыжеволосой девушки вновь возникла рядом с креслом Кира. — Это довольно неприятно, капитан, — пожаловалась она.

— Выйдем из нуля, посмотрим, что к чему. Главное что уцелели, — парень смахнул с виска пот и ободряюще улыбнулся Гере, на миг, позабыв, что она всего лишь образ созданный бортовым компьютером. Девушка улыбнулась в ответ и, тряхнув волосами, исчезла.

— Тай, что там с переходом? — бросил он устало.

— Начато формирование зоны перехода, — голос асторки как-всегда был невозмутим, лишь серебрящиеся кончики рожек выдавали пережитый ею испуг. — До входа в надметрику осталось: пять, четыре, три...

Мир вокруг Кирилла дрогнул, поплыв точно расплавленный воск, а уши словно заложило ватой, но все эти неприятные ощущения перехода продолжались всего лишь короткое мгновение.

— Есть переход, — констатировала астронавигатор и, развернувшись в кресле, уставилась на Кира. — Разрешите заступить на вахту?

— Не разрешаю. — Он поднялся из кресла. — Ты и так из рубки не вылазишь, пусть Рик дежурит.

Бортинженер, не поворачиваясь, молча вскинул руку с распрямленными двумя пальцами, показывая, что полностью с ним согласен. Кирилл подошел к двери, которая приветливо распахнулась перед ним и, остановившись, посмотрел на все еще сидящую на своем месте девушку.

— Тайк, пошли давай. Приказываю тебе отдыхать, а еще лучше составь мне компанию. Хочу в кают-компании посидеть, перекусить, а одному скучно.

Глаза асторки немного расширились, а ее рожки приобрели ярко-фиолетовый цвет. Она коротко кивнула и, вскочив на ноги, буквально выбежала вслед за вышедшим в коридор землянином.

Рик проводил девушку растерянным взглядом и, почесав лобный нарост, тяжело вздохнул.

Глава 7.

Тот, кого во многих мирах Торкленской федерации знали под именем Лайпиды кер Увар Авайта, стоял у большого занимающего практически всю стену иллюминатора и, крутя в пальцах тонкую ножку узкого высокого бокала с тонизирующим напитком, не отрываясь, смотрел на холодные точки звезд. Двери каюты с легким звяканьем ушла в нишу, пропуская внутрь молодого торкленца в светло-коричневой форме военно-космического флота федерации.

— Господин советник, поступает информация от "стелсов". Передают, что нашего "скитальца" ведут два неопознанных космолета.

— Неопознанных?

— Так точно. Подобных кораблей в нашей базе данных нет,— проверили несколько раз.

Лайпида обернулся и, окинув вошедшего задумчивым взглядом, вновь вернулся к молчаливому созерцанию космической бездны.

В это время шестиугольный стэйп1 прикреплённый на запястье мундира пронзительно пискнул, заставив офицера вскинуть руку к уху, на мочке которого была закреплена полоска динамика. Выслушав сообщение, он коротко кашлянул, привлекая внимание Лайпиды и заметив, что тот шевельнул пальцами, как бы говоря этим жестом, что слушает, доложил:

— Элан-нам, получено сообщение, что неизвестные открыли огонь. Прикажете вмешаться?

Авайт не оборачиваясь, покачал головой.

— Ни в коем случае, сайдук2, ни в коем случае. Я думаю, наши друзья смогут за себя постоять, а вот за их сопровождающими стоит понаблюдать и повнимательнее. Пусть "стелсы" повиснут у них в струе и ведут столько, сколько будет возможно. Да, и пусть выведут изображение с их камер" на мой элендр.

— Будет исполнено, — офицер быстро приложил раскрытую ладонь ко лбу, отдавая таким образом честь, и вышел из каюты.

Лайпида еще какое-то время стоял у иллюминатора, затем резко развернулся и подошел к стоявшему в одном из семи углов его каюты небольшому столику, на котором расположился шар системного блока компьютера. Бросив взгляд на висевший над столом монитор, он довольно усмехнулся и, отсалютовав бокалом изображению на экране, пробормотал тихим голосом:

— Кажется, я не ошибся в своих предположениях, мальчик мой, и "незримые" действительно тобой интересуются. Только вот почему? Чем ты успел им насолить?

Он прошелся по каюте и снова остановился перед монитором, внимательно наблюдая за развернувшейся на экране короткой схваткой. После того как корабль Керка вошел в подпространство уцелевший космолет неизвестных направился к своему подбитому напарнику и не дойдя несколько тысяч километров, неожиданно выпустил в него четыре торпеды, превратившие тот в груду разлетающихся обломков. Некоторое время он висел неподвижно, словно любуясь проделанной работой, затем резко набрал скорость и исчез в яркой вспышке.

Авайт скривил рот в усмешке и нервно стукнул пальцем по клавише, выводя на экран компьютера изображение командной рубки.

— Капитан, отследили вероятностный маршрут чужака?

Появившийся на нем пожилой полноватый торкленец отрицательно покачал головой:

— Никак нет, господин советник. Они применили неизвестную систему перемещения.

— Ясно. Тогда пошлите один из транспортников к месту боя, пусть соберут что возможно.

— Слушаюсь, — капитан коротко поклонился и, отдав честь, отключил связь.

Лайпида вздохнул и, мысленно выругавшись, залпом осушив оставшийся в бокале тоник. Он опять пере осторожничал и дал подручным "незримых" ускользнуть. Впрочем, возможно оно и к лучшему, — не стоило тревожить "гнездо шаршней" раньше времени. Пока еще слишком мало о них сведений,...слишком мало.

1стейп — более совершенный аналог эйпера.

2сайдук — младшее офицерское звание в торкленском флоте .

Фальш-обшивка, монолитная издали, вблизи была похожа на лоскутное одеяло. Срощенная из подручных кусков бронеплит списанных космолетов, испещрённая следами от ударов микрометеоритов и температурного воздействия — следствие входов в атмосферу, она к тому же пестрела многочисленными прорехами, сквозь которые был виден настоящий корпус "Геры". Кир медленно плыл в полуметре над ней, изредка корректируя свое положение при помощи ранцевых двигателей.

— Гер, ты здесь?

— Да, капитан, что-то надо?

Кирилл бросил взгляд на датчик внутри шлема и, убедившись, что его никто кроме компьютера не слышит, поинтересовался:

— Что это за новости о моей совместимости с Тайк? Ты чего ей наболтала?

— Я не болтала, а отвечала на ее вопросы.

— Да, — Кир удивленно хмыкнул. — И какие же, если не секрет?

— Не секрет. Она интересовалась; возможен ли половой контакт между представителями ваших видов, — я ответила утвердительно.

— Это шутка?

— Нет. На самом деле, не смотря на все внешние различия, ваши расы довольно схожи. Те же энгмарцы отличаются намного больше и их особи женского пола вашему виду не подошли бы, так как при попытке полового контакта оба партнера скорей всего испытывали бы сильную боль. Это связано с некоторыми особенностями устройства их половых органов ...

— Гера, давай сейчас без лекций на эту тему, если я решу найти себе партнершу, обязательно проконсультируюсь, а пока не надо. Тоже мне нашлась электронная сводня. Откуда только ты это все знаешь, вроде бы ничего подобного в твоих базах нет.

— Хорошо, Кир, как скажешь.

— И все же интересно, почему Тайк этим интересовалась?

— Капитан, видно что-нибудь? — раздавшийся в шлеме голос Рика, прервал их беседу.

— Если не считать старых дыр, то ничего, — ответил Кирилл, озираясь в поисках бортинженера. — Ты сам-то где?

— Позади и правее вас, рядом с ионником.

Кирилл развернулся, бросив взгляд в сторону ажурной колонны с чашей ионного двигателя на конце, с трудом разглядев рядом с ней небольшую фигурку в мерцающем зелеными линиями скафандре.

— Ты чего там завис?

— Да думаю, а не срезать ли нам эти тарелки, мешают ведь только.

Керк задумчиво посмотрел на колонну. В принципе Рик был прав, муляжи ионников при посадке приходилось постоянно убирать под фальш-обшивку, что было довольно неудобно. Свою роль они конечно играли, маскируя и придавая "Гере" некую неуклюжесть свойственную всем торкленским торговым судам, но в связи с последними событиями явно пришло время несколько подправить контуры корабля, чтобы немного сбить с толку возможных преследователей.

— Вот ты этим и займись, — бросил он. — Инициатива она, знаешь ли, наказуема.

— Хорошо, сделаю, дело не хитрое. Однако где же наша пробоина? Может Гера ошиблась, и торпеда просто вывела из строя датчики целостности корпуса.

— Я не ошиблась, — в голосе компьютера скользнули нотки возмущения. — Датчики, конечно, сгорели, но я и без них чувствую неполадки. Разорвано пять энерговодов и уничтожено несколько панелей излучателей защитного поля. К тому же есть небольшая утечка кислорода, — все в седьмом секторе.

— Да я просто предположил, — попытался оправдаться Рик.

— Глупое предположение, — фыркнула Гера.

Кирилл усмехнулся и, включив двигатели ранца, направился вдоль корпуса корабля к его носу, краем уха слушая перепалку компьютера с торкленцем. Искомая пробоина обнаружилась метрах в пяти от располагающегося позади горба рубки управления плавника вертикального стабилизатора. Скрываясь в отбрасываемой им тени, она была едва заметна, и Кир пролетел бы мимо, если бы ее не осветила вспыхнувшая вдоль верхнего края стабилизатора красная полоса сигнального огня.

— Рик, я, кажется, нашел место попадания, давай ко мне.

— Понял, кэп, уже лечу.

Кирилл завис над огромной дырой метра три в диаметре, края которой были похожи на застывшую черную пену и, медленно опустившись вниз, включил встроенные в подошвы ботинок скафандра магниты. Приблизившись к краю пробоины, он опустился на одно колено и, взявшись рукой за вспененный кусок обшивки с легкостью его отломал, — металл превратился в пористую крошащуюся губку.

— Ого, чем это нас? — спросил с удивлением опустившийся по другую сторону пробоины

Рик. — Впервые вижу такое.

— А я вот нет, — ответил Кир, поднимаясь с колена. — Так называемый "в-эффект": в центре полный распад материи по краям частичное ее вырождение, — след от удара аннигилятора.

— Земное оружие?

— Да, — Кирилл размял в руках отломленный кусок и, разжав ладонь, задумчиво посмотрел вслед срывающимся с нее крошкам "вырожденного" металла. — Точнее тут нечто похожее, — сказал он через пару минут молчания, — у нас не применяют такие торпеды.

— У нас, знаешь ли, тоже, — сказал Рик, — никогда не слышал ни о чем подобном. Думаешь, мековцы что-то новое придумали?

— Не исключено, — Кирилл тяжело вздохнул и, посмотрев на плывущий над головой серый испещрённый кратерами шар планеты, на орбите которой зависла "Гера", добавил: — Смысл гадать, давай лучше займемся ремонтом, а с этими преследователями мы еще, думаю, встретимся — предчувствие такое.

— Ну, спасибо, кэп, приободрил, — хмыкнул бортиженер, отцепляя от пояса довольно громоздкую коробку с инструментами и направляя свет нашлемного фонаря в пробоину. — Ладно, я полез внутрь, давай за мной.

Нижний стабилизатор разделился на две части и плотно прижался к корпусу, а из днища корабля выдвинулись ноги посадочных опор. Огни двигателей погасли, и космолет с хрустом просел на амортизаторах, замерев темной громадой посреди каменистой равнины покрытой редкой невысокой травой необычного фиолетового цвета. Нижнюю часть корабля прорезала светящаяся зеленым огнем щель и, быстро разрастаясь в большой прямоугольный проем, "выплюнула" из своего темного нутра длинный рифленый язык пандуса, по которому медленно скатилась похожая на огромного жука семиколесная машина. Отъехав немного в сторону, она остановилась.