Вот вы, смогли бы представить себя с расчетными таблицами элементов? А у трубочки телескопа? А мне так два семестра пришлось корпеть! Мне, будущему некроманту, пришлось два семестра своего обучения потратить на изучение элементов, их связь со звёздами и заучивание таблиц совместимости тех или иных веществ в зависимости от фазы луны, положения Ориона и... Слов нет — один мат! Хорошо ещё курсовую делать не заставили, как тех несчастных целителей. Бедолаги едва с ума не сошли пока на примитивных механических калькуляторах рассчитывали свои работы.

В остальном следующие два года прошли более-менее спокойно. Один раз антироссийский союз пытался разнести магический университет, который студенты и многие преподаватели называли Академией, но созданная магами служба безопасности вовремя заметила приближающийся флот и подняла собственные ВС по тревоге. И естественно, что нам довелось поучаствовать в морских боях с применением боевой и погодной магии... На практики меня отправляли в подразделения пограничных войск. Во время моей последней практики я едва не погиб...

-Олекс, — раздался крик Саши, — Поднимай своих проклятых покойников! Ещё немного и нам конец! Их слишком много!

Осман действительно было слишком много. Небольшую горную крепость с гарнизоном в две роты атаковало более двух тысяч бойцов османской империи. Это был очередной заход осман. Новая партия смертников. Что они могут сделать крепости, в которой засел некромант? Ничего.

Держались мы уже полторы недели... Как это не удивительно. Всё дело в рельефе. Горная местность и отсутствие крупных дорог делали невозможной доставку штурмовых орудий, а дальнобойной артиллерии, способной наносить удары по целям расположенным на расстоянии двух-трёх сотен километром в этом мире ещё не было. Что играло нам на руку — при ином развитии событий маленькая пограничная крепость уже давно была бы уничтожена...

Поднимать покойников интересно... В начале. Потом, когда приходят опыт и мастерство, этот процесс превращается в рутину и начинает надоедать. В этот момент маг становится некромантом, поскольку начинает творить новые заклинания и виды нежити. Я тому не исключение. Вместо обычных тупых зомби в бой против своих бывших товарищей шли те же самые опытные солдаты, что незадолго до этого атаковали нас... Только теперь их командиром был я. Эта нежить помнила что такое оружие и умела им пользоваться, а отсутствие чувствительности к боли и полная покорность моей воле делали их идеальным оружием.

Полторы тысячи мёртвых механическими шагами двигались к своим бывшим собратьям, на ходу вскидывая винтовки или доставая сабли. На их бледных, без кровинки, лицах не было никаких эмоций, а злая целеустремленность и нечеловеческая сплоченность и монолитность строя завораживали и пугали. В магическом зрении эта картина выглядела ещё величественнее для меня и ещё ужаснее для любого другого мага — колоссальные потоки энергии смерти... Нет! Смерти — с большой буквы! Эти потоки сплетались в изящные, выверенные и грациозные узоры, своей лёгкостью и стремительностью завораживающие любого стороннего наблюдателя... Но не меня...

Для меня это зрелище было тяжёлым трудом, который я выполнял на пределе своих сил. Ещё три года назад мне едва удавалось держать под контролем пол сотни простых скелетов, а теперь, пускай с трудом, но я управляю громадной армией высокоуровневой нежити, которая вот-вот начнёт убивать живых людей.

Два года и четыре месяца назад на Крит напали враги моей новой родины. Тогда я действовал на пределе своих сил и всё равно не смог бы выжить в столкновении с полным магом если бы не помощь других студентов, участвовавших в обороне острова. Но именно в те минуты, когда моя жизнь висела на волоске, сила Смерти окончательно принялась пропитывать мои тело и сознание своей энергией. Ломая их, перекраивая на свой лад... Теперь, когда прошло уже достаточно времени, я стал более чем опасным противником для большинства боевых магов... Даже не смотря на то, что Владислав, мой учитель, утверждает, будто до моего 'потолка' ещё далеко.

'Кем же я стану? Или чем же?' — в который раз приходит жутковатая мысль, но как и обычно на эти вопросы ответов так и не появляется. Да и не ищу я эти ответы. Я вообще не люблю философствовать. Тем более сейчас, когда нужно контролировать около полутора тысяч поднятых мною мёртвых.

Передние ряды нежити успели расстрелять весь свой боезапас, и теперь, приставив штыки, подходили к своим бывшим товарищам, не обращая внимания на отчаянную стрельбу несчастных. Да и что может сделать свинцовая пуля мёртвому? Ещё одну дырку в организме? Их там и без того достаточно...

Когда первые ряды нежити врубились в строй живых, будто вирус разнося смерть, я приказал прекратить огонь и использовать только холодное оружие — боеприпасы надо экономить. Нам они тоже пригодятся.

-Всё-таки, не зря вас, некромантов, раньше на кострах сжигали, — пошептал стоящий радом со мной офицер, с ужасом наблюдая бесславный конец османского корпуса, — Люди не должны тревожить мёртвых, а мёртвые не должны убивать людей.

Взгляд капитана то и дело скакал с места бойни на меня и обратно, а рука с силой вцепилась в рукоять сабли, от чего пальцы побелели. При этом в глазах тридцати трёх летнего офицера боролись приказ командования и желание удавить проклятого некроманта... Приказ победил. Возможно, благодаря Саше, демонстративно доставшему свою саблю. Форма 'особой гвардии', которую мы носили, говорила окружающим — эти люди маги и воины на службе самого Великого Князя. Они могут и умеют и убивать, и воевать.

У Саши были нашивки сержанта, а я уже носил лейтенантские погоды, чем вызывал немалый интерес офицеров, желающих знать как ученик мага, в нарушение всех правил и традиций, получил офицерское звание задолго до окончания обучения.

Впрочем, не только местные офицеры имели вопросы по поводу моей скромной персоны. В столице, где мне уже довелось побывать, очень многие аристократы серьёзно интересовались моей биографией и очень часто приходили в ступор — половина моих заданий была засекречена до такой степени, что узнать даже названия операций не помогали ни взятки, ни родственные связи и дружба с чиновниками и офицерами высокого ранга.

Вообще-то, становиться таким магом, в мои планы не входило, но капризная барышня по имени Судьба рассудила иначе и обеспечила меня солидным послужным списком, офицерскими погонами и значительной магической силой, позволяющей быть достаточно универсальным магом и умелым бойцом. Титулов я так и не получил, но боевые трофеи и гонорары за выполнения заданий уже давно позволяли мне жить на широкую ногу и при этом оставаться более чем обеспеченным человеком. Подобная ситуация делала меня весьма привлекательным женихом для многих практично настроенных женщин, считавших, что если я уже богат, хотя ещё студент, то и титул у меня со временем появится — надо только подождать. Другое дело, что подобный подход мне не нравился. Я не хотел быть чьим-то ходячим кошельком с перспективой дворянского титула...

В целом, личная жизнь в этом мире у меня была относительно налажена — обучение в Академии, тренировки у частных преподавателей боевых искусств и систематические походы по злачным местам в компании симпатичных девушек лёгкого поведения. Что ещё может быть нужно взрослому мужчине с пустотой в душе? Романтика? Глядя на нежить, добивающую последних османов, я скривился. Вот она — романтика. Смерть, кровь и боль. Так было, есть и будет. Всегда и везде. Плюньте в лицо тому, кто скажет — война и армия это романтика, возможность измениться, увидеть мир... Нет в них никакой романтики. Есть лишь суровая и горькая правда — смерть красива только тогда, когда ты сидишь по ту сторону экрана телевизора и смотришь очередной дешёвый американский боевик. Реальность гораздо уже.

-Как только они закончат — начнут строится, — сказал я офицеру, — Возьмите команду зачистки и соберите трофеи — боеприпасы нам не помешают...

-Мы не мародёры, — выпятив губу, с презрением перебил меня капитан, — Это ты, тварь, не брезгуешь ничем. Мы уже наслышаны о твоих подвигах. И про бойню на Крите, и про особняк польского магната, и про графа Расипенкова...

Последняя фамилия заставила меня вздрогнуть. Этот человек был моим предпоследним заданием — внеочередным. Это произошло около года назад. Тогда. После практики на балканских островах, где я поучаствовал в небольшом пограничном конфликте, командуя отрядом бойцов 'особой гвардии', меня вызвали в столицу. В Москву. Здешнюю Москву, конечно. Там, в управлении службы государственной безопасности, мне поручили разделаться с графом Расипенковым. Этот человек был объявлен в розыск, но долго скрывался. Как оказалось, его убежищем был небольшой, но очень качественно укреплённый особняк. Там, графа охраняло более двух сотен опытных солдат, преобразованных целителями за несколько лет до указанных событий. Модификанты были значительно сильнее и быстрее обычных людей, а их возраст превышал пять десятилетий. Опытные и умелые бойцы, способные справиться с превосходящими силами противника. На своей территории они могли выдержать далеко не один штурм.

Именно по этой причине мне поручил разделаться с графом — других подготовленных специалистов в обозримом будущем у руководства бы не появилось и было принято решение задействовать меня. Итогом операции стали резня в особняке и ближнем к нему хуторе и скандал, разнёсшийся по всей стране — хутор принадлежал другому дворянину. Рот ему, конечно, заткнули быстро, но то что он успел растрепать и вынести в дворянские слои населения теперь не давало мне спокойно жить — шепотки за спиной и взгляды наполненные ненавистью, презрением и страхом.

Однако, сейчас страха не было. Вместо него были бешенство и желание порвать меня на куски.

-Молчать, — ровным тихим голосом сказал я.

Умение ставить на место и управлять людьми мне довелось познать ещё на Земле, а дальнейшее обучение лишь отшлифовало эти знания и навыки.

В наступившей тишине послышался звук передернутого затвора. Повернувшись, я увидел молодого лейтенанта, целящегося мне в лоб. Двое других офицеров уже достали пистолеты и держали под прицелом Сашу.

-И где твоя хвалёная скорость, палач? — ухмыляясь, спросил капитан.

-В ней нет нужды.

-Это почему?

-Убьёшь меня — нежить станет самостоятельной. То есть станет искать живых. Для обеда. Как ты думаешь, куда они пойдут?

-Ты врёшь!

-Проверь, — спокойно ответил я.

Я действительно не врал. Смерть владыки освободит поднятых. Но вместо того, что бы смирнехонько лечь в землю они станут самостоятельными сущностями и начнут охоту на людей. Против них у гарнизона крепости шансов не будет — нежить легко взберётся по стенам и убьёт всех, кого найдёт... А найдут всех. Нежить всегда чувствует свою добычу.

Скорее всего, они так и не рискнули бы напасть на нас, но Саша допустил ошибку. Он попытался справиться с двумя офицерами, держащими его под прицелом. Ему они были не противниками — скорость реакции и физическая сила мага, прошедшего в Академии боевую подготовку и преобразования организма, значительно превышают всё то, что могут обычные люди. Но сейчас была далеко не та ситуация, которую можно было бы решить силой.

Траекторию движения молодого целителя, я прочёл по тому как и какие именно напряглись мышцы его тела, но сделать уже ничего не смог. Это напряжение прочитал и капитан и...

Офицеры, служившие в этом форте, хорошо знали друг друга и имели набор жестов, позволяющих быстро общаться безо всяких слов... Мгновение, за которое капитан успел сделать едва заметное движение, и раздались выстрелы. Молодой целитель упал на каменные плиты с пулевыми отверстиями во лбу и груди. Три пули, две из которых нанесли такой ущерб, что и более сильный и опытный в целебной магии человек чем я не смог бы что-либо сделать.

В следующую секунду офицеры попытались кинуться на меня, но я уже вошёл в боевой транс. Именной револьвер, который, в отличие от таких же 'игрушек' моей уже полузабытой родины, был боевым, выстрелил четыре раза. Итогом стали три трупа и один раненый. Капитан.

-Теперь ты увидел мою хвалёную скорость, капитан, — тихо произнёс я, глядя на офицера, пытающегося наложить жгут из собственного пояса на раненую руку, — Я не буду тебя убивать. Нет. Когда всё это закончится мы отправимся в штаб округа, где ты предстанешь перед трибуналом по обвинению в мятеже и убийстве сержанта 'особой гвардии'.

-Нет, тварь, — улыбнулся капитан, — не предстану. Туда привезут твой труп.

В следующую секунду я провёл сканирование форта и понял — либо меня убьют, либо я оставлю пограничную крепость без гарнизона. Солдаты не собирались вести диалог. Их целью была моя смерть.

-Вы сами так решили, — прошептал я и начал действовать.

'Ливень смерти' мгновенно убил все две роты солдат и капитана. А дальше я приступил к обыденной для меня процедуре поднятия нежити, ради чего пришлось упокоить часть поднятых раннее осман.

Закончив с гарнизоном, я нашёл труп почтовой птицы и, превратив его в нежить, отправил в штаб с посланием, в котором говорилось о произошедшем в крепости. Затем начались долгие три недели ожидания помощи.

За это время османы четыре раза пытались захватить небольшую горную крепость, но ничего не могли противопоставить нежити. Во время их последней попытки, которая едва не увенчалась успехом, я едва не распрощался со своей жизнью.

К тому моменту, когда османы начали последний штурм, я уже больше пяти дней не спал. С едой и водой проблем не было, но всё дело в том, что последние дни осаждающие поменяли тактику. Если раньше они не нападали ночью, то теперь начали ночные рейды. Да и силы, которые они при этом использовали, наводили на мысль о том, что кто-то из убитых мною мятежников был связан с противником. Ничем другим такую настойчивость я объяснить не могу. В любом случае ночью, в очередной раз, сеть слежения доложила о приближении значительных сил противника. Естественно, что я уже в который раз отправился на южную стену — контролировать происходящее. Там меня ждал большой сюрприз.

Оказалось, что османы додумались принести штурмовые орудия по частям и теперь очень активно их собирали. В начале, я применил 'ливень смерти', затем отправил на место где собирались орудия пять сотен поднятых и... В бой вступил неизвестный маг. Он легко сломал магическую защиту крепости и попытался уничтожить контур контроля нежити. Пока он проверял защиту узоров некроподразделения, я начал поливать всё до чего мог дотянуться 'ливнем смерти' и 'дыханием бездны', но неизвестный, видимо, оказался более опытным магом, поскольку либо он находился вне зоны досягаемости моих заклинаний, либо использовал какой-то неизвестный мне щит.

В любом случае, мне пришлось перейти в глухую оборону и вернуть поднятых назад. Затем началось нечто невероятное. Сразу с трёх направлений начали прибывать османские подразделения. В каждом из них имелся боевой маг. И у каждого была своя Сила.

Земля, Воздух и Огонь.