После того, как Шус вооружился, они отправились внутрь. Пройдя шагов десять по коридору высотой не больше полутора метров, они оказались в норе, которая хоть и не производила особого впечатления, но все же ее вряд ли можно было принять за медвежью берлогу или нору гигантского кролика. Разве что этот кролик, или медведь, был крайне цивилизованным, спал на кровати, сколоченной из грубо обструганных досок и застеленной той же грубой тканью и пользовался столом, на котором лежал десяток книг, лист бумаги, заполненный какими-то значками и чернильница.
Увидеть все это они смогли благодаря световому шару, парившему в паре сантиметров от ладони Фамбера.
— Неплохо он устроился, — заметил Холдар, присвистнув.
Однако ему никто не ответил. Фамбер занимался изучением корешков книг и листа, приговаривая при этом что-то вроде: "Откуда он это достал? Чем он вообще здесь занимается?!". Шус всеми силами старался избежать прикосновения хоть к чему-то. Его чуть ли не лихорадило от осознания того, что тот череп и еще несколько таких же, разбросанных по поляне вперемешку с костями, оказались здесь по вине жившего здесь существа.
— Решили проверить мою домашнюю работу, учитель? — раздался мужской голос откуда-то сзади. Все трое обернулись.
В неверном свете светового шара Шус увидел молодого человека с правильными чертами лица. На вид ему нельзя было дать больше двадцати. Его глаза были скрыты тенью, сквозь которую пробивались лишь искорки отражений светового шара, что почему-то пугало Шуса. Одет же он был в какой-то неопределенный балахон. Тем временем человек продолжал:
— Как чудесно, с вами еще и господин Холдар, а это, насколько я понимаю, ваш новый ученик?
Внезапно незнакомец поймал взгляд Шуса. На секунду Шус решил, что он умер и попал мир демонов, в который, если верить рассказам старого деда Хылха, отправляются плохие люди. В этих глазах читалась не просто жажда убийства, в них бушевала сама тьма, первозданный хаос. По крайней мере так Шус описывал их в будущем, когда узнал такие слова как "первозданный хаос" и тому подобные. И хотя продолжалось это всего лишь секунду, ее ему хватило, чтобы окоченеть от страха.
— Боюсь, вы не нашли мне равноценной замены, учитель.
— Чем ты стал, Энфар? — наконец заговорил Фамбер.
— Ничем. Просто провожу некоторые... исследования, — ответил Энфар. — Я думал, что вы уже во всем разобрались. Но если нет, мы можем сесть и все...
— Не приближайся, — при этих словах шар в руках Фамбера слегка изменил оттенок и притух, погрузив пещеру почти в кромешную темноту. А воздух стал свежим, как после грозы. Холдар уже направил в Энфара жезл, меж зубцов которого повис зеленый шарик. — Я не забыл нашу последнюю встречу.
— Но ведь это было так давно, учитель. Уже... семь лет прошло. За такой срок, во имя науки, вы могли бы забыть эту мелкую обиду.
— Стой на месте, я не шучу.
Несмотря на более чем угрожающий голос волшебника, Энфар с широкой улыбкой, ни капельки не сочетавшейся с этими холодными как межзвездное пространство глазами, сделал еще один шаг навстречу к нему.
— Учитель, мы должны... — договорить он не успел. Его плечо пронзил, произведя при этом отвратительное шипение, издаваемое прожигаемой плотью, зеленый шарик, сорвавшийся с жезла Холдара. Холдар не хотел его убивать, лишь заставить остановиться и, скорее всего, взвыть от боли.
В пещере повисла мертвая тишина, Энфар медленно перевел взгляд со своего бывшего учителя на свое плечо. Фамбер и Холдар не отводили от него взглядов, а Шус, оправившись от оцепенения, лихорадочно пытался придумать, как ему проскользнуть мимо Энфара, загородившего выход, так чтобы тот не поймал его и главное, случайно не взглянуть снова в его глаза. Энфар, как ни в чем не бывало, все той же улыбкой продолжил свой путь. Тут Холдар и Фамбер были шокированы, впрочем всего лишь каких-нибудь пару секунд. Затем с пальцев Фамбера сорвалась шаровая молния, прожегшая пол в паре сантиметров от ноги Шуса, так и не поразив Энафара, а Холдар выстрелил во второй раз, с тем же результатом, что в первый.
Фамбер отступил назад, однако тут же наткнулся на стол. Он чуть было не призвал заклинания, заведомо похоронившие бы их всех в этой пещере, однако Энфарикс наконец закачался и упал. За ним стоял Шус, вооруженный сковородой.
— Он мертв? — спросил Холдар.
— Не думаю, — ответил Фамбер.
— Да кто или что он теперь?
— Не хочу это проверять, — с этими словами Фамбер, схватив одну из книг и исписанный лист, кинулся к выходу.
Шус тут же последовал примеру учителя. Холдар же все-таки решил удостовериться в факте смерти их противника от удара сковородой по затылку, о чем тут же пожалел. Не успел он склониться над телом, как оно зашевелилось и с завидной расторопностью начало подниматься. Без особых надежд на успех Холдар практически в упор выстрелил в спину Энфара, что не произвело на него ни малейшего впечатления, после чего огрел его ручкой жезла и кинулся к выходу с криком: "Этот гад жи-ив!".
Как только он вылетел из пещеры, ее потолок обрушился от заклинания Фамбера, похоронив Энфара на глубине четырех метров от поверхности.
— Что ты творишь! — тут же накинулся на Фамбера Холдар.
— А ты что думаешь? Спасаю твой тыл! — в том же тоне ответил волшебник.
— Ну знаешь...
— Простите, учитель, а это не было немного... чересчур? — задал волновавший его вопрос Шус. — Я имею в виду, мы ведь могли связать его. Он же был вашим учеником, хоть...
— Он уже совсем не тот человек, каким он был, — жестко оборвал его Фамбер. — К тому же у нас все равно не было другого выбора. Ты же был там. Кстати молодец, что вовремя среагировал.
— Но все же он ведь был... просто я подумал, если со мной случится то же, что...
— Не бойся, если будешь слушаться и не нарушать законы, с тобой все будет в порядке. К тому же в любом случае, тебе очень далеко до него.
— Слушай, Фамб, а ты уверен, что он мертв? — спросил Холдар.
— Думаешь кто-то может выжить без воздуха под десятью метрами земли? — задал встречный вопрос Фамбер.
— Я думал, что никто не может выжить после того, как ему прострелят сердце. Да и как-то просто все получилось, а ты так волновался.
— Нам повезло. Насчет же выживаемости, — на этих словах Фамбер замялся, после чего продолжил еще более мрачным голосом, чем прежде — я практически ничего не успел понять, но...и потом в любом случая он оттуда выбраться не сможет, — наигранно беззаботно закончил Фамбер.
— Все-таки думаю, стоит проверить.
В течение следующих минут трех они напряженно вслушивались в тишину, но ничего, кроме шума дождя, они не услышали. По крайней мере ни одни из троих не решился заговорить о подозрительных шорохах и звуке скребущих землю когтей, который каждому чудился. Но они же ничего не должны были слышать с трехметровой глубины? Значит, это только нервы, и говорить не о чем.
— Ладно, кажется я переоценил его, — первым не выдержал Фамбер, — пошли отсюда.
— Эй, Фабм, смотри! — одновременно дергая волшебника за рукав мантии и тыча пальцем в сторону обрушившейся пещеры, заорал Холдар.
— Ну что там, Холдар? Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для... — Фамбер замолчал на полуслове.
На недавно образовавшемся на месте пещеры склоне на глазах рос пузырь, похожий на гигантский прыщ. И, как и полагается любому уважающему себя прыщу, этот собирался взорваться и, судя по всему, не собирался откладывать этот процесс в долгий ящик.
В последнюю секунду Шус закрыл голову руками. Это было скорее рефлекторное движение, чем мотивированное необходимостью, лавина земли и камней наверняка похоронила бы его под собой, однако почему-то этого не случилось.
Вместо этого раздался звук глухого удара, после которого последовал звук, издаваемый камнепадом. Открыв глаза, Шус обнаружил, что их накрыл прозрачный купол, с передней стороны которого скатывались комья земли, сучья и камни. Когда пыль улеглась, Шус увидел причину катаклизма. Впрочем, лицезреть Энфара Шус мог лишь мгновение. В следующую секунду на него обрушилась волна пламени, источник которого был пугающе близок к Шусу. Он исходил из вытянутой вперед руки Фамбера.
Как показалось Шусу, продолжалось это практически вечность, секунд десять, если быть точным. По всей видимости, Фамбер решил окончательно и бесповоротно покончить со своим учеником. Его тщательность и упорство заставила Шуса в очередной вздрогнуть от мыслей о своем будущем и мысленно воскликнуть: "Боги, неужели оно будет таким?". Наконец, пламя исчезло, так же внезапно как и появилось.
Одного взгляда на холм хватило, чтобы понять, что пламя никак нельзя было назвать детским фейерверком. Кора на близстоящих деревьях обуглилась и полопалась, а земля на месте пещеры была покрыта коркой. Да и Энфара нельзя было назвать хорошо сохранившимся. От одежды, как впрочем и кожи, почти ничего не осталось, рука, которой он, похоже пытался загородиться, обгорела практически до костей. Удивительно было то, что он вообще стоял не ногах.
— Сурово ты с ним Фамб. Странно, что он вообще до сих пор стоит на ногах, — озвучил мысли Шуса Холдар, — может, он просто запекся?
— Да по идее не должен, — ответил ему Фамбер.
Пока Холдар с Фамбером разговаривали, Шус как завороженный смотрел на Энфара. Шус уже был готов признать, что теперь это всего лишь тело, однако внезапно его взгляд встретился с взглядом Энфара. Это было невероятно, но его глаза были целы и не отрываясь глядели в глаза Шусу.
— Слушай, Тюр-Тюр, тебе не кажется, что тебе стоит потушить пожар? А то ведь свинство получится, если мы лес сожжем, — тем временем продолжал Холдар.
— Уч-чит-тель г-г-глаза...ег-го глаз-за... Учит-т-тель! — попытался предупредить Шус. Однако то ли оттого, что он заикался, то ли оттого, что говорил он почти шепотом, однако Фамбер не обратил на Шуса, как, впрочем, и на Энфара, ни малейшего внимания.
— Ну, им еще повезло, что я денег с них не потребовал. Ведь некоторые маги тем и зарабатывают, что расправляются со разнообразными полтергейстами и оборотнями. Правда сейчас это уже почти мертвая профессия, уходящая в историю. Вот лет двести назад борцов с нечестью было еще много.
К ужасу Шуса на лице, точнее том, что когда-то было лицом Энафара, появилось нечто, напоминающее улыбку. Во всяком случае, остатки щек совершенно точно изменили место своего расположения, предварительно отлепившись от зубов, к которым припеклись в процессе зажарки.— Уч-ччитель!
— Ну что там, Шус?
Не в силах говорить, Шус поднял дрожащую руку, указав на Энфара.
— Драконье дерьмо, что же это за пакость... — только и смог произнести Холдар.
Тело Энфара претерпевало кардинальные изменения: оно обрастало новой кожей, но, в отличие от человеческой, она была белесой и полупрозрачной, сквозь нее просвечивали вены, волоски же удлинились раз в десять, хоть стали и реже. Одновременно его руки и ноги удлинялись, последние стали гнуться в противоположную сторону, как у волка. Лицо по-прежнему, хоть и с довольно большой натяжкой, можно было назвать лицом, несмотря на то, что рот стал полон острых клыков, а нос провалился, оставив на своем месте пару дырок. На этой маске по-прежнему была различима все та же улыбка. И глаза, это были все те же глаза. Теперь они были даже уместнее.
— Что ты сделал с собой, Энафр? — тихо произнес Фабер. Несмотря на то, что даже Шус с трудом различил слова учителя, стоя всего в паре метров от него, Энфар, похоже, прекрасно его услышал.
— Я ведь вам говорил, учитель, что это всего лишь небольшой эксперимент на пути к достижению моей цели, — теперь голос Энфара стал хриплым и скрипящим. Видно, эта форма не слишком хорошо подходила для человеческой речи.
— Твоей цели?! — переспросил Фамбер. — Ты хотел вырваться из этого мира. Но ты этого не можешь. Я же тебе говорил, что у тебя нет способностей. И... и как тебе превращение в ЭТО поможет получить то, чего ты хочешь?
— Я думал, вы во всем разобрались, учитель. В одном древнем тексте было написано, что путь к Истиной Силе в том, чтобы стать кем-нибудь другим, не человеком, — Энфар говорил совершенно спокойно, так как будто бы Фамбер не пытался убить его каких-нибудь пару минут назад. Если бы не его вид, можно было решить, что они погружены в научный спор, не более того.
— И ты решил стать этим монстром?
— Да, люди называют меня монстром, но лишь потому, что не могут понять. Я разочарован, думал, что вы сможете.
— Пойму? Еще тогда ты мог бы понять...
— С тех пор прошло семь лет, но как вижу, вы до сих ставите посредственность выше научной истины. Боюсь, мне придется забрать вашу жизнь, иначе вы не позволите мне спокойно продолжить исследования.
Едва он закончил говорить, в его лоб врезался заряд жезла. Впрочем, этого он даже не заметил, как похоже и следующие два. Соизволил же он обратить свое внимание на то, что в него стреляют с лишь после того, как одни из зарядов угодил ему в глаз.
— Разве вы еще не поняли, что меня нельзя убить, господин Холдар? — спросил он все тем же ровным голосом.
В следующую секунду чудовище сорвалось с места с невероятной скоростью. Ни Фамбер, ни Холдар не успели ничего сделать, как Энфар оказался перед Холдаром, занеся над ним когтистую лапу. Она уже была готова опуститься, размозжив череп Холдара, но тот в последнюю секунду с силой ткнул жезл в предплечье противника, сделав подряд несколько выстрелов. В результате когти лишь прошлись по второй руке Холдара, которой тот загородился, повалив, однако, его наземь.
Монстр уже был готов нанести второй, несомненно смертельный удар, как вдруг исчез без всяких спецэффектов.
— Холдар, ты ведь не сильно ранен? — тут же бросился к другу волшебник.
— Ничего страшного, всего лишь царапина, если конечно когти твоего ученика не ядовиты. А что, собственно, произошло, куда он делся?
— Теперь его нет в этом мире, — уклончиво ответил Фабер.
— То есть, ты убил его? Так просто? Но к чему тогда... — засыпал Холдар Фабера вопросами со скоростью, которой мог бы позавидовать и Шус.
— Не совсем. Я поместил его в некое не очень приятное место... Словом, надеюсь, что даже если он и умудрится там выжить... хоть я и сомневаюсь, что это получится даже у него, выбраться оттуда он не сможет и за миллион лет. Если быть точным...
— Надеюсь. И даже слышать не хочу, как именно ты его туда засунул. В конце концов, у тебя есть ученик, чтобы забивать его голову своими колдовскими бреднями.
— Кстати, а где Шус? — задал законный вопрос Фамбер. — Он был здесь пару минут назад.
— А ты случайно не мог отправить его в это "не очень приятное место" заодно со своим старым учеником?
— Нет, что ты! Не сказал бы, что этот фокус так прост. По правде сказать, я не был уверен, что у меня хватит сил даже на Энфара, а уж на двух человек сразу, да еще и стоящих не рядом друг с другом...
Закончить Фамбер не успел. Его прервал сухой треск ломающейся древесины, после которого раздалось несколько придушенных вскриков. Завершающим же аккордом стал глухой удар мешка с картошкой, сброшенного с высоты метров трех. Обернувшись к источнику звука Фамбер и Холдар увидели ноги, принадлежавшие, по всей видимости, Шусу, торчащие из кучи прошлогодних листьев, собравшиеся в неглубокой ямке. Сверху все еще продолжали опадать сорванные при падении листья.
