Черный истребитель

— Думать — дело штаба, — с зевком сказала Ристэ, поднимая голову. — Наше дело — исполнять.

— Не согласен, — широко улыбнулся Эскер. — Разве от понимания офицером приказа не зависит успех его выполнения?

— Кого — его успех? Офицера или приказа? — вяло поинтересовался Истэ, большой любитель грамотной речи.

— Приказа, разумеется. Успешность выполнения приказа. Влекущая за собой успешность офицера, — вновь улыбнулся Эскер, и Кэсс подумала, что если он не перестанет улыбаться, как в рекламе средства для полоскания зубов, то рано или поздно получит стаканом по этим самым зубам. От кого-нибудь.

— Извините, но какое отношение понимание конкретного приказа имеет к мыслям об операции в целом? — подала голос Сэлэйн. Браво, подумала Кэсс. Очень правильно заданный вопрос.

— Разве конкретный приказ не нужно воспринимать как элемент общей операции и оценивать его с этих позиций? — хохотнул Эскер.

— Оценивать приказ? — задумчиво произнес Истэ Анки. — Что-то интересное вы изволите излагать, Эскер...

— А что, собственно? — засмеялась в голос Ристэ. — Берешь приказ, и ставишь ему оценку. Отличный приказ, или там удовлетворительный. Или неудовлетворительный... И идет он, бедный, к маме, и жалуется, что синюю галочку за контрольную схлопотал.

Тут уже рассмеялись все, включая Кэсс. Впрочем, она была предупреждена, что эсбэшник любит косить под дурачка.

— Какие-то пресные коктейли... — пожаловался Эскер, допивая свой бокал и глядя внутрь, словно пытаясь найти там клад.

— Обычные коктейли для боевой операции, — пожала плечами Ристэ. — Разрешенные.

— Увы, увы. Эх, отдал бы сейчас все за стакан хорошего, выдержанного коньячку...

— Коньяк — стаканами? — изобразила на лице "придворный ужас" Эрин, как будто не она в некоторых случаях могла пить его и стаканами, и из горла, да хоть из форменного ботинка — лишь бы наливали.

— Устали? — сочувственно поинтересовался Кэни, очень искренне и мягко. — Тяжки государственные заботы. Знали бы, где можно взять стакан коньячку — помогли бы. Но вы сами понимаете, боевая операция...

Кэн Алонна всегда восхищал Кэсс манерой в неприятных для него говорить мягко, ласково и заботливо, но так, что объект заботы быстро начинал чувствовать себя идиотом с диагнозом. Кэни вообще никогда не повышал ни на кого голоса, почти не ругался грубо — ему это было не нужно. Все свое отношение к какой-то проблеме он мог высказать и без этого. Тихо, не теряя своего редкостного обаяния — и внятно.

Так, подумала Кэсс. Про приказы поговорили, про выпивку поговорили, теперь про что? Про сочувствие к местным? И — угадала.

— Вы уже, кажется, столкнулись с местным гарнизоном? — вопросил Эскер, кивая бармену и забирая со стойки очередной бокал. Руки у него были достаточно длинными, и подниматься со стула не пришлось.

— Да нет, так, на горизонте помаячили... — с искренним огорчением сказала Ристэ.

— А хотелось бы подраться?

— А то! — так же искренне вздохнула Ристэ.

— Но... там ведь могут быть ваши однокурсники по летному училищу, знакомые? — слегка приподнимая брови, поинтересовался Эскер.

— А вот и посмотрим, кто лучше учился! — с хищной улыбкой опрокинула стакан Ристэ. Кэсс улыбнулась, опустив лицо к бокалу. Да уж, для таких бесед Ристэ Энгра была незаменима. Смесь фанатизма с агрессивностью — то, что надо.

— А вы, Кэсс, что думаете? — переключился на нее эсбэшник.

— А я не думаю, — спокойно сказала она, намеренно возвращая разговор к его началу. — Я выполняю приказы.

— И что же, вас совершенно не волнует, кто там, напротив? — с намеком спросил Эскер.

— Нет. Не волнует, — отрезала она. — А почему меня это должно волновать?

В голосе было чуть больше раздражения, чем Кэсс хотелось бы показать. Но дурацкие детские вопросы ее утомляли.

— Но ведь противником может оказаться кто-то из ваших друзей?

— У меня нет друзей среди бунтовщиков и изменников, — рявкнула она, прищуриваясь и ища глаза Эскера, но тот, как назло, смотрел куда-то в сторону.

— А у вас? — мило улыбаясь, поинтересовалась Эрин.

— Что — у меня? — вздрогнул эсбэшник.

— У вас есть друзья среди бунтовщиков и изменников? — с улыбочкой уточнила Эрин очень светским тоном. Кэсс подумала, что в словесной дуэли Эскера и Эрин Эррэс, если таковая случится, штаб-капитану Валлю удастся выдержать пять, от силы семь минут, дальше он будет с позором низвержен со своих высот туда, где ему самое место. На дно... Вот и сейчас он больше обратил внимание на интонацию и позу, чем на смысл вопроса, и на миг утратил нить беседы. Штаб-капитан Валль мог допрашивать аристократов, мог предъявлять им обвинения, решать их судьбы, но никогда не мог бы почувствовать себя не то что выше — равным.

— Что за вопрос... — проиграл очко Эскер, ибо улыбка с его лица сползла.

— Ну, вы так печетесь об их судьбе... — состроила глазки Ристэ.

Эсбэшник уже вполне взял себя в руки и улыбнулся ей в ответ.

— Думаю, что нет.

— А вдруг? — продолжила Ристэ, мило кокетничая. — Представляете, а вдруг там, в этом гарнизоне, сейчас сидит ваш коллега, одногруппник, родственник?

— Я сирота... — парировал Эскер.

— И неуч? — ляпнул Кэни, и Кэсс немедленно пнула его под столом ботинком.

— Почему — неуч? — удивился штаб-капитан, кажется, не обидевшись.

— Ну, родственников-то нет, а однокашников? — пояснила Кэсс.

— Враг Империи мне не однокашник и не коллега! — торжественно заявил Эскер.

— Какое удивительное совпадение взглядов... — негромко сказала Сэлэйн, и восьмерка пилотов в голос рассмеялась. Кэсс спрятала улыбку, вновь опустив лицо к стакану. Эскер сделал удовлетворенное лицо.

— А так и должно быть, господа! Предлагаю тост: за единство взглядов наших подразделений! — и поднял бокал.

На секунду зависла тишина, взгляды устремились к Кэсс. Она не стала ломаться, подняла в воздух, не чокаясь, стакан и провозгласила:

— За единство!

Поднося стакан к губам, она едва заметно звякнула кромкой стакана о зубы. Маленький знак "пью за совершенно обратное", принятый среди аристократов, которым нередко приходилось пить за что-то, за что пить не хотелось вовсе, и нужно было и продемонстрировать противникам согласие, и союзникам — свое истинное мнение. Так же поступили и остальные. Эскер, кажется, то ли не заметил, то ли не понял жеста. Или не подал виду, подумала Кэсс минутой позже. Не стоило обманываться в нем. Впрочем — пусть попробует придраться. Рознь между СБ и летным составом — традиция, и все претензии по этому поводу будут высмеяны даже его коллегами.

— Благодарю вас за приятный вечер... — откланялся через несколько минут Эскер и направил свои стопы к другому столику. Теперь ребятам из эскадрильи Эрга предстояло отбиваться от глупых вопросов. Кэсс посочувствовала ему, обвела взглядом своих. На лицах было легкое недоумение.

— Зачем приходил, чего хотел... — тихо сказал Эрмиан. — Сам-то понял?

— Думаю, понял, — тоже негромко сказала Кэсс. — Ребята, будьте с ним поосторожнее. Хорошо? И вообще — спать. Завтра, наверное, нас опять поднимут.

2. Танька: Курьер

Домой она приехала "на автопилоте". Воскресным днем муж был дома. Танька вошла, швырнув рюкзак под вешалку и сдирая с ног кроссовки, как всегда, не развязывая. С кухни тянуло табачным дымом. "Странно... — удивилась Танька. — Кто же это у нас курит?"

Оказалось, что курил муж. Танька первый раз видела его с сигаретой, но сейчас ей на это было наплевать.

Муж — Андрей — был мальчиком на пару лет старше Таньки, тоже худым и долговязым, с обычной внешностью мальчика-умника: очки, слегка обросшая стрижка, правильное, но сразу выдающее слабый характер лицо. Чуть скошенный подбородок, вялая линия губ, вечное выражение обиженной претензии на лице.

— Ну, надо же! Приехала. А почему не через год?

— Моя квартира, когда хочу, тогда и приезжаю... — буркнула Танька.

— Вот так? И когда хочу, уезжаю?

— Именно... — Танька взяла со стола пачку "Rothmans".

— Это что-то новенькое. Что, новый роман? — в интонациях Андрея проскользнуло что-то такое, от чего Танька взвилась.

— Хотя бы. Тебе-то что?

— Ну, красавица, я тебе вроде бы муж. Или как?

— Или как. Завтра подадим заявление, через месяц будешь "или как".

— Что-о?! — Андрей подскочил со стула. — Тебя по голове ударили? Кто? Враги? Интервенты?

Танька наконец-то прикурила сигарету, затянулась, резко выдохнула дым.

— Какая разница, кто меня чем ударил. Я с тобой больше жить не хочу.

— И как ты себе это представляешь?

— Очень. Просто, — раздельно выговорила Танька. — Бери все, что считаешь своим, и уезжай куда хочешь.

— Хорошо, возьму. Все, что считаю своим. Все, что я покупал для тебя, потаскухи. И вообще...

"Потаскуху" Танька пропустила мимо ушей, но все же насторожилась:

— Не забывай, что по закону я имею право на половину имущества. Квартира не считается. Она мне принадлежала до нашего брака. — Законы Танька знала весьма и весьма поверхностно, но если по работе ей приходилось собирать информацию, то она ее запоминала.

— Ну ты и стерва! — с ненавистью выговорил Андрей, сминая в пепельнице бычок. — Адвоката себе нашла в новые идиоты?

Танька устало рассмеялась.

— Ну, если в "старых идиотах" был программист, то должно же быть в жизни разнообра...

Пощечина была увесистой. Танька потерла щеку, смахнула с глаз автоматически выступившие слезы, посмотрела на Андрея в упор.

— А вот теперь — бери, что унесешь, и уматывай отсюда в ближайшие полчаса.

— С какой стати? — заорал муж.

— С такой. Ты в этой квартире не прописан и находишься здесь только по моему согласию. А оно кончилось. Сам пойдешь или в милицию позвонить?

— Стерва! Тварь! Дура... — захрипел Андрей, сметая со стола чашки и тарелки, швыряя на пол цветочный горшок с любимым Танькиным кактусом и пиная табуретку.

— Или психиатрическую вызвать? — участливо осведомилась Танька, но на всякий случай взяла с разделочного столика овощной нож.

Андрей продолжал избавлять дом от лишних чашек, тарелок и прочей посуды.

— Ну, поговорили. Я иду в ванную, когда выйду — освободи помещение. Завтра идем в ЗАГС, о разделе вещей поговорим перед этим. Приходи к четырем.

Танька заперла дверь на задвижку, но нож все-таки положила на край ванной.

Она набрала в ванную прохладной воды, бросила туда щедрую жменю морской соли с запахом жасмина, скинула с себя надоевшие несвежие шмотки и с наслаждением погрузилась в воду. В квартире происходил какой-то шум, но Таньке было все равно. Да пусть хоть все разгромит. Гитару бы не поломал, но, может, хватит совести? Да и то... плевать. Плевать на все.

Танька прикрыла глаза и погрузилась в воду так, что только ноздри и торчали над поверхностью. Вот теперь было действительно больно — она вдруг всем телом почувствовала свое одиночество. Всем телом, на котором вдруг обнаружилось столько меток памяти — небольшой синяк на груди, следы пальцев на запястьях, еще какие-то едва заметные ссадинки... В прохладной воде все это вдруг стало таким чувствительным и ярким, что Танька почувствовала в глазах и носу жжение, как от перца.

Плакать она разучилась еще лет пять-шесть назад. Приснился очередной сон, который Танька помнила и по сю пору. Во сне было столько боли, что Танька проснулась и захотела заплакать — но не смогла. Слез не было. И с тех пор их не было уже ни в каких случаях — резало порой глаза, хотелось зареветь, но плача — не получалось. Даже когда казалось, что голова вот-вот лопнет от крика, мечущегося между висками.

Вода многократно остывала, но Танька еще и еще раз подливала горячей и вылезать не спешила. Наконец, стало как-то легче, и, тщательно отдраив себя жесткой губкой и трижды вымыв волосы, она вышла из ванной. В комнате царил погром. Все было повыкинуто из шкафов — не наспех, а нарочно, какие-то Танькины вещи валялись порванными, в шкафу было разбито стекло и остатки его были изляпаны уже высохшими пятнами крови. Танька презрительно рассмеялась, отпинывая с дороги барахло, прошла к своему компьютеру, включила его. Старенький агрегат уцелел. Танька включила музыку и принялась запихивать вещи в шкаф, не разбирая.

Уже темнело. Танька поискала взглядом будильник, обнаружила его разбитым, дошла до компьютера. Было больше одиннадцати. Спать, как всегда ночью, не хотелось. Но нужно было что-то делать, и Танька уселась за компьютер мужа, рисовать свои любимые абстракции из цветных линий и пятен.

Заявление было подано вполне успешно, не возникло проблем и с разделом имущества. Супруг забрал только свой компьютер, личные вещи и часть книг, в основном, по профессии. Все остальное он широким жестом оставил Таньке — "Пользуйся!". Танька посмеялась, но выбрасывать различные телевизоры-видеокамеры вслед уезжающему супругу не стала, просто сделала уборку и засунула все, чем пользовалась редко, в нижние ящики шкафа. Вся эта "ахинея" ей была не нужна, и она подумала, что нужно будет заказать контейнер и выслать Андрею все его имущество по почте.

Ее захлестнула обычная суета — оказалось, что сессию можно все-таки сдать, и сдавать нужно было срочно, новую работу придется искать, и желательно — в ближайшие две недели, чтобы было на что жить до зарплаты... С сессией Танька разобралась, но больше сил ни на что не хватило. Только найти подработку переводом. Интернет был проплачен на полгода вперед, и с поиском надомной работы проблем не возникло.

С утра Танька покупала пару бутылок красного вина и черный хлеб в ближайшем магазине, открывала вино, садилась за компьютер и уныло мучила нудные тексты статей про различные лекарства. Выполнив дневную норму, она отправлялась сидеть в воде в темной ванной, вылезала к вечеру, заходила в Интернет и там бестолково ползала с сайта на сайт, с трудом понимая смысл написанного на экране. Какие-то случайные чаты, сайты сетевой поэзии, библиотеки, потом — несложные онлайновые игрушки... Выключив компьютер, она падала на незастеленную постель и засыпала глухим сном без сновидений.

Сколько времени прошло так, толком сказать она не могла. Жизнь мерялась интервалами — от гонорара до гонорара, от одного мешка, полного бутылок из-под вина, до другого. Ей никто не звонил, не приходил в гости, сама она ни разу никуда не выходила, кроме ближайшего магазина, рынка и фирмы, которая брала у нее переводы. Танька похудела, нос заострился, на всем лице остались только глаза. Ей было все равно. Раз в неделю она покупала стиральный порошок и средства для уборки, мыла квартиру, стирала свои шмотки — скопом, благо в ее гардеробе вещи были одного цвета, черного. Мятое, но выстиранное шмотье она напяливала по принципу "лишь бы в милицию не забрали" и никак больше собой не интересовалась.

Жизнь ее замкнулась на воспоминаниях о неделе, проведенной в Ростове, и Таньке нравилось это бесконечное прокручивание запомнившихся моментов, когда вдруг зазвонил телефон. Номер был ей незнаком, и Танька трубку не подняла. Но звонок повторился, и она решила ответить.