Заложники рока

— Этого не потребуется, все уже решено.

— Прекрасно, но предупредить я обязан. А буклеты помогут Вам немного освоиться с устройством Аратанской империи. Желаю удачи.

Попрощавшись с чиновником, Андрей и Старик выходят в коридор. Старик на секунду замирает, связываясь с кем-то по нейросети.

— Пойдем, нас уже ждут. Это на следующем этаже.

Кабинет, в который они попадают на этот раз, на порядок больше и роскошнее предыдущего. Андрей быстро оглядывается, отмечая десятки мелких деталей. Служба в разведке научила схватывать картинку целиком, замечая любые мелочи обстановки.

Кабинет явно принадлежит гораздо более значимой персоне. Помимо рабочего стола в нем вольготно разместилась пара диванов и несколько массивных кресел. Все это расставлено вокруг низкого столика, уже уставленного какими-то бутылками и закусками. На диване и в одном из кресел два человека в военной форме.

На одном офицерский китель, погоны ярко поблескивают тремя восьмилучевыми звездочками. Среднего роста, подтянут, коротко стриженная под ежик шевелюра, отливающие сединой вески, жесткие стального цвета глаза под насупленными бровями. Облик выдавал кадрового военного с немалым опытом.

Второй в белого цвета мундире, на груди сияют несколько орденов. Ничем иным сверкающие гранями явно драгоценных камней награды быть не могли. На этом мундире наблюдался всего один погон на правом плече. Украшающая погон золотая спираль отдаленно напоминала схематическое изображение галактики. Петлицы обоих мундиров золотом украшала восьмерка. Андрей уже знал из ранее полученной информации, что цифра означает принадлежность обоих к восьмому флоту империи Аратан. А вот спираль, символизирующая галактическое Содружество на адмиральском погоне вместо звезды говорила, что перед ними сам командующий флотом адмирал Берг. Старик упомянул о нем заранее, даже рассказав Андрею пару забавных историй из их совместной деятельности в прошлые времена.

— Как все-таки любые военные похожи друг на друга, — мелькает мимолетная мысль при взгляде на мундиры и лица хозяев кабинета. Без блестящих штучек мундир не мундир. Впрочем, хозяин кабинета явно полковник, а адмирал здесь для встречи со Стариком.

— Ха, привет, старый разбойник, — ревет адмирал и, бодро вскочив с дивана, единым слитным движением устремляется к Старику, заключая в объятия. Фигурой и габаритами Берг превосходит даже совсем немаленького Штайнера. На массивном волевом лице выделяются почти черного цвета глаза, сейчас лучащиеся искренней радостью. Лысый череп отражает блеск потолочной люстры, дополняя картину звериной мощи этого человека.

— Осторожно, медведь, помнешь, это ты молодой, а мне уже за 90 перевалило, — ворчит Старик, с удовольствием отвечая на объятия адмирала.

— Да, ладно, подумаешь на пару лет старше меня и выпендриваешься. Да и глядя на тебя, хочется скорее поставить тебя в строй, а не размышлять о возрасте.

— Нет уж, в строй это ты вот этого молодого человека будешь ставить, а я лучше отдохну.

— Рассмешил. Если пять уничтоженных пиратских кораблей за последнее время и две тысячи спасенных из рабства людей это отдых, то я согласен. Все бы так отдыхали.

— Позволь представить тебе молодого человека. Андрей Белов, двадцать лет, мой земляк и вообще чудесный парень. Видел бы ты, как он смертельно угостил конвоировавшего пирата его же собственным станнером. Я моргнуть не успел. Сейчас скину тебе на сеть эпизод. Специально сохранил как пример для молодежи.

— Прекрасно. Такие бравые парни нам на флоте и нужны. — улыбается, пожимая Андрею руку, адмирал, явно успев просмотреть короткую запись. — Кстати, позволь в свою очередь представить, полномочный представитель 8-го флота в Центре беженцев, полковник Кром. Между прочим, тоже не всегда в офисе штаны просиживал, мой боевой товарищ.

Полковник при этом встает и подходит к остальным, протянув руку для знакомства. Андрей, уже знакомый с тем, что этот привычный жест совершенно не был распространен в Содружестве, воспринимает рукопожатия как дань уважения Старику.

— Ну что, формальности завершены, присядем. Этот прекрасный джарс достоен наших прошлых и будущих побед. А ты, пока наливаю, расскажи, для чего тебе понадобился именно я, — предложил адмирал, отправляясь к своему месту на диване и приглашая остальных.

Когда все расселись, полковник на правах хозяина плеснул всем в рюмки какой-то незнакомый Андрею напиток, названный им джарсом. Легкий пряный аромат повисает над столом.

— Ну, за встречу, адмирал, отсалютовав рюмкой компании, опрокидывает напиток в рот. — Теперь рассказывай.

— Это, — Старик кивнул на Андрея, — мой человек. И он мне нужен. — Последнее слово отчетливо выделяется интонацией. — Но я решил, что ему сначала стоит набраться опыта, хорошенько потрудившись на Флоте. Скажем, лет пять.

— Что ж, хорошее решение, правильное.

— А от тебя, старый пень, мне требуется, чтобы он для службы получил лучшее оснащение. Я не прошу тебя делать ему поблажки, можешь бросать в огонь и в воду. Никакого просиживания штанов в штабе, он должен стать настоящим боевым офицером, тем более, боевой опыт у него есть. Пусть планетарный и на дикой, как это принято называть, планете, но есть. Войсковая разведка. Я хочу, чтобы ты сделал для него лучшую нейросеть и установил максимально комплектные базы. Чтобы протащил его по всем местам, которые позволят ему приобрести полноценный опыт и стать гордостью твоего флота. За него я покоен. Не подведет. Ни тебе, ни мне не будет за него стыдно. Но он должен получить вот это. — Старик достал из кармана листок и передал его адмиралу.

Тот прочитал и присвистнул.

— Ну, ты даешь, старый маразматик. С базами еще ладно, сделаем. Но где я тебе "Тактик-8ВМ" достану для новичка? Ты вообще представляешь, сколько эта нейросеть стоит? И кстати, какой у твоего парня интеллект, он эту сеть потянет?

— Где хочешь, там и бери. Меня этот вопрос мало волнует. Ты ведь, когда тебе от меня что-то надо, не спрашиваешь, чего мне стоит исполнить твои просьбы и поручения. Просто иду и делаю, — парировал Старик. — А если ты об этом забыл, то ты не того человека назвал маразматиком. А сеть парень потянет, интеллект 191 природный.

Адмирал насупился, бросил быстрый взгляд на Старика, потом на Андрея, потом опускает глаза и принимает отстраненный вид, явно связываясь по нейросети. В процессе разговора его мимика иногда меняется, выражая то раздражение, то задумчивость, то, наконец, удовлетворение.

— Тактика 8-го сейчас нет, это на самом деле нереально. Но есть вариант даже получше. Сейчас вовсю апробируется новая серия сетей "Стратег". Они сразу 8-го поколения, но с них пока не снят гриф "Э" — экспериментальная. "Стратег-8ВЭ", гражданских аналогов не имеет. Разработана на основе серии "Администратор", но с полным военным функционалом. Все, кому ее уже поставили, визжат от восторга. + 35% к интеллекту сразу, еще 5% после выхода на полный режим. Автоматическое улучшение памяти и способностей к обработке информации. Минимальные требования, как под твоего парня писаны 190 единиц.

— Берем, — даже не взглянув на Андрея, тут же произносит Старик. — Ну и с базами не подкачай. А теперь давай выпьем, как следует. Давно я тебя, чертяка, не видел. А Вы, ребята, пока делами и оформлением займитесь.

В дальнейшем загуле полковник с Андреем участия не принимают. Андрей подписал подготовленный пятилетний контракт на службу в Звездном флоте империи Аратан, затем получил направление в компанию "Нейросеть", визитную карточку менеджера, к которому надо было обращаться, запечатанный пакет и сопровождающего до офиса компании офицера. С ним и отбыл.

* * *

*

Андрей прислушивался к своим ощущениям, выбираясь из медицинской капсулы в компании "Нейросеть".

— Должен сказать, что все прошло просто замечательно. Сеть встала идеально, ни одного отклонения он нормы, — проговаривает врач в белом комбезе, разглядывая терминал. — Вам установлена экспериментальная нейросеть "Стратег — 8ВЭ". Вы настоящий счастливчик. Редко, кто носит в своей голове несколько миллионов кредитов. Она автоматически развернется примерно через два часа, но я попрошу Вас на всякий случай в первые сутки ее не нагружать. Помимо заказанных военными баз, Вам дополнительно установлены база "Содружество" и база "Юрист". Обе второго уровня. Также установлена интерактивная инструкция по пользованию данной моделью сети. По объему она тоже как небольшая база первого уровня. Вот и изучите в первый день только эти три базы. А затем уже перейдете к изучению остальных. Да, кстати, на сегодня я Вас отпускаю, а завтра пожалуйте утром обратно. Жду в девять. По выданным мне инструкциям Вам назначен месяц медикаментозного изучения баз в капсуле под разгоном. График изучения баз по требованию флотского начальства также скинут Вам на сеть. Когда распакуется, сможете с ним ознакомиться.

Помимо сети Вам также установлены четыре импланта. Два на интеллект по сто единиц, один на скорость физической реакции и силу и один на память. Так что после установки Ваш индекс интеллекта составит 458 единиц. А после выхода сети на полную мощность он может подрасти еще на 12 единиц, до 470. Это практически физический предел. Так что, еще раз поздравляю. Такой индекс имеет один человек из нескольких миллионов. Перед Вами, если серьезно займетесь изучением баз, открываются очень большие перспективы. Практически безграничные. Одних уже установленных у Вас баз после их освоения достаточно для заработка нескольких миллионов кредитов в год.

— Благодарю Вас, доктор.

— Как Вы себя чувствуете?

— Есть легкое ощущение дезориентации, но в целом очень хорошо. Какая-то легкость во всем организме.

— Дезориентация очень скоро пройдет, буквально десять минут. А легкость оттого, что организм во время установки подпитали различными стимуляторами нервной и физической деятельности.

— Еще раз спасибо, буду завтра с утра.

В холле офиса компании Андрея дожидается тот же сопровождающий офицер.

— Мне приказано доставить Вас гостиницу, но предлагаю перед этим пообедать.

— Согласен.

Деньги у Андрея были на чипе. Старик озаботился, чтобы по мелочам Андрей ни в чем не нуждался.

Через два часа Андрей же располагается на кровати гостиничного номера, с нетерпением ожидая включения нейросети. И все равно дергается от неожиданности, услышав в голове голос.

— Вас приветствует нейросеть "Стратег-8ВЭ". Рекомендую для начала пройти курс ознакомления с возможностями.

Перед глазами разворачивается некое подобие почти прозрачного экрана, за которым легко просматриваются очертания номера. Стоит сосредоточить взгляд на стене, как экран становится почти незаметным. Обратный перевод внимания на него тут же делает номер размытым, а экран приобретает плотность. В свое время Андрей видел земные компьютеры. Поработать не пришлось. А поиграть успел. Изображение перед глазами сейчас очень отдаленно напоминает систему "Виндоус" с ее пиктограммами на рабочем столе. На экране нейросети виднеются несколько пиктограмм пока непонятного свойства. В центре висела надпись: "Принять" и две кнопки "Да", "Нет". Мысленно нажав на "Да", Андрей запускает курс обучения. Через час, освоившись с параметрами сети, Андрей настроил удобный для себя интерфейс. Ряд иконок был неактивен и выглядел бледнее других. Все сетевые подключения, завязанные на доступ в Глобонет, требовали предварительной абонентской оплаты. Что в свою очередь привязывалось к счету в банке, который еще предстояло завести. Это он сделает завтра еще до похода в "Нейросеть". А пока Андрей откидывается на подушку. Пожалуй, только сейчас он окончательно поверил, что все происходящее не сон, и его жизнь безвозвратно изменилась. Тоска по дому и родным никуда не делась, но теперь она сидела в душе легкой иногда ноющей занозой, а все сознание заполнили думы о будущем. Если он попал сюда, значит, в принципе есть и путь обратно. Но чтобы его найти, придется очень многое узнать и хорошо потрудиться.

Месяц в камере Андрею ничем особенным не запомнился. Это было похоже на сон, сквозь который на заднем фоне мелькали неуловимые картинки. Сознание то погружалось в темноту, давая мозгу передышку, то снова всплывало, беспомощно барахтаясь в стремительном информационном потоке. Иногда мелькание картинок прекращалось и возникало ощущение, что кто-то или что-то аккуратно массирует усталый мозг. Потом все повторялось, новый поток информации и мельтешение трудноуловимых образов. Когда Андрей выбрался из камеры, его снова встречал тот же доктор.

— Ну-с, молодой человек. Вот теперь я с легким сердцем готов передать Вас в надежные руки нашего Звездного флота. Внизу Вас уже ожидает знакомый Вам офицер, который перепроводит Вас на базу флота. Желаю удачи.

В холле помимо офицера Андрея ждет Старик. Он знаком просит военного оставить их вдвоем.

— Не хочу устраивать сцены прощания перед базой. Попрощаемся здесь. Андрей, я в тебя верю. Верь и ты в себя. Используй эти годы по максимуму, тебе это потом пригодится в любом случае. В петлю голову не суй, излишнего риска, если это только не единственный путь выполнить задание, избегай, но и не стой от событий в стороне. Тогда ты ухватишь за хвост свою птицу-счастье. Будет возможность, давай о себе знать, как проходит служба. И еще. Ты волен поступать, как сочтешь нужным. Мне ты ничего не должен. Но помни, я тебя всегда жду.

При всем том, что Андрей никогда не считал себя сентиментальным человеком и последний раз плакал, когда в начале девяностых в автокатастрофе погибли его родители, он почувствовал, что в горле формируется предательский комок. Вроде бы прошло немного времени со дня знакомства со Стариком, а он уже воспринимает его почти как родственника. И что любопытно, точно такое же он ощущает и со стороны Старика. Андрей уже знал, что Старик одинок. Его жена здесь умерла более десяти лет назад, а оба сына пропали где-то во фронтире. И он чувствует, что им, Андреем, Старик пытается в своем сердце заменить пропавших детей. Молча подходит к Старику, обнимает его и шепчет, с трудом сдерживая волнение.

— Я не подведу.

— Знаю, — лаконичный ответ и Старику дается нелегко.

Уже через полчаса флайер высаживает Андрея и сопровождающего офицера перед воротами планетарной Базы 8-го флота.

Здравствуй, армия.

Глава 6. Андрей.

Пять лет на флоте стали очень важным периодом жизни Андрея. Оглядываясь потом назад, он с благодарностью вспоминал и службу, и Старика, с подачи которого он попал в имперский флот.

Начало было традиционным для любой армии мира из любого времени. У этого периода есть множество названий, давильный чан, плавильный котел и куча других не менее красочных определений. Суть одна. Из новобранцев выжимают все соки и силы, доводя до пределов их физических и моральных возможностей, а иногда и заходя за эти пределы. При всех расхожих ужасах об этом этапе становления воина, происходящее очень осмысленно и совершенно не является проявлением чьего-то злого умысла. Цель этого этапа отнюдь не в том, чтобы показать новобранцу всю ничтожность его личности, втоптать в грязь или, хуже того, довести до самоубийства. Самая первая задача любого сержанта-держиморды это отучить новобранца думать и рассуждать. И научить вместо этого мгновенно подчиняться команде. И опять не для того, чтобы сделать из него бездумную скотину. Просто иначе из неорганизованной толпы гражданских обалдуев, каждый из которых полагает, что "круче только горы" и неважно в какой области, бойцов, а тем более единое войско не создать. Один самый красивый, другой самый умный, третий самый сильный, самый сексуальный, самый оригинальный, самый талантливый .... Самый, самый, самый. Этих самых всегда намного больше, чем самих бойцов. Если такую толпу повести в бой, то вернется едва один из сотни. Каждая буква воинских уставов обильно сочится кровью тысяч погибших. За каждым армейским правилом реально стоят многие тысячи смертей, своим примером указавших на ошибки. Правило "трясти, а не думать" отнюдь не такое идиотское, каким выглядит в анекдотах. И оно тоже вписано реками крови.