Хроники Ликвидатора

Гвардеец собрался с силами, в глазах потемнело, оставалось еще пятьдесят отжимов. Если только мясник не придумает чего-то нового, его потребность в подобных развлечениях была хорошо известна.

-Лорд-капитан, огонь, — взволнованные голоса столпившихся стражников заставили хромого ветерана прекратить экзекуцию. Начальник стражи подошел к краю площадки, на востоке, за пределами городских стен, в установленном правилами месте разгорался сигнальный огонь, это могло означать только одно, враг вторгся в земли империи.

-Наконец то, хоть что-то произошло, не с руки мне гнить с вами в этом болоте, — лорд-капитан улыбнулся, ему не терпелось скрестить свои меч в битве с фанатиками Эмри, — поджигайте сукины дети, император должен знать, что война уже началась...

Тлеющие угли оказались в сердцевине подготовленного кострища, огонь словно живое существо пробежал по сухому хворосту.

Сигнальная башня империи Акконат, озарила своим огнем окрестности императорского дворца.

Тысячи людей обращали к небу свои лица, чтобы узнать страшную весть, страшный и беспощадный враг, армия фанатиков Эмри вторглась в земли империи, грядет страшная война на уничтожение, война в которой будет мало победителей, и не останется побежденных.

Дорога яркой змеей петляла во тьме предлесья. Редкие деревья и кустарники почтительно уступали путь этому опасному и непредсказуемому существу. В ночной мгле то и дело раздавались крики лесных птиц, для многих из них наступило время охоты, и только земляные и древесные мыши боязливо попрятались по своим норам.

Позади громко хрустнула ветка, рефлексы не подвели ночного воина, удар подсечка и спустя миг рука стража зажимала рот неизвестного, приставленный к горлу нож, приятно холодил уверенную руку, незнакомец дрожал от страха, впервые испытав на себе безотказный прием лесных охотников.

Охотник осторожно отодвинул руку, сталь кинжала предупредительно вдавилась в плоть неизвестного, первая его ошибка станет последней.

-Не убивай меня Меллори, это же я Бейсс, — испуганный шепот неизвестного, прерывался судорожными вздохами, от волнения парню не хватало воздуха.

-Спокойно, — холодный тихий голос ночного охотника, пробирал до костей, страж отодвинулся, вкладывая смертельное лезвие в потрепанные ножны, — и чтобы не звука.

Бейсс с трудом успокоил дыхание, сумасшедшая идея искать в ночи лесного охотника, ему удивительно повезло, охотники сначала убивают, и только потом рассматривают, кого лишили жизни.

Парень осторожно придвинулся к стражу леса, хорошее место с отличным обзором, по широкой дороге сквозь редкий лес двигалась колонна.

-Кто это, — робкий шепот Бейсса, был не громче мышиного писка, — как их много, куда они идут, в той стороне только мертвый лес и Эмри.

Меллори не ответил, опытный охотник внимательно наблюдал за движущейся колонной, вызывало вопросы странное отсутствие бокового охранения, но в том, как двигались эти люди, была видна определенная система.

-Я предполагаю, — лесной охотник старался упорядочить имеющиеся у него сведения, — это война, война между империей и Эмри, это передовой отряд Аккона.

-Странный, какой-то отряд, — Бейсс внимательно всмотрелся, — у них там женщины и дети, и сколько лошадей и оружия...

Страж замер, на проезжающем мимо фургоне было укреплено особенно много факелов, света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть груз, аккуратно уложенный на деревянной крыше фургона. Доспехи, в хорошем состоянии, несколько десятков полных комплектов конного рыцаря...

-Бейсс, — твердый голос охотника заставил юношу повернуть голову, — отправляешься к Адену. Передай ему... К мертвому лесу движется имперский отряд численностью от семи до десяти тысяч человек. Идут с провизией, имеют при себе большое количество припасов, я не видел, чтобы они охотились. Теперь самое интересное, отряд не военный, в нем от полутора до двух тысяч солдат, остальные женщины и дети. Женщин почти четыре тысячи, дети разных возрастов. Солдаты по виду новобранцы, в полном пехотном доспехе, но видно не привычны к оружию, больше привычны к вилам и топорам, вобщем набранные из крестьян, хм... я всегда думал, что в империи крестьянство удел хунсу...

Бейсс старательно запоминал послание охотника, не каждый день выпадает возможность встретиться с Аденом, вождем отступников.

-Дальше. Среди солдат много мальчишек четырнадцати лет и стариков. Но даже кучера в полном пехотном доспехе. У них свыше двух тысяч добротных фургонов, тягловые волы, также имеются почти четыре тысячи лошадей. Думаю это специально выведенные для конного боя тяжеловесы способные держать на себе рыцаря в полном облачении, такие кони не боятся огня и копий, ценное имущество. Да и еще, на крышах некоторых фургонов сложены полные комплекты доспехов конных рыцарей, в империи один комплект стоит порядка двух сотен золотых марок, здесь не меньше трех тысяч комплектов, по виду целых и невредимых. Везут на крышах фургонов, потому что внутри нет свободного места, в каждом третьем фургоне едут женщины и дети, в остальных какой-то груз. Скорее всего, что-то ценное, — Меллори задумался, странный отряд, не похож на передовой легион империи, женщины и дети, прекрасно вооруженные неопытные солдаты, так не похоже на империю, ни один нормальный легат не выгонит на поле боя неподготовленного легионера, было во всем этом что-то не понятное, неужели он что-то упустил...

-Очень похоже на ловушку... Эдакая приманка... Может быть в фургонах прячутся солдаты... Нет, не думаю... В любом случае добыча богатая, и оружие в случае войны между империей и Эмри нам пригодится. Если не считать мальчишек и стариков то в отряде не больше девяти сотен солдат, повторюсь неопытных солдат... Смотри как они идут, воины так не двигаются, лесные охотники справятся, но присутствие гвардии тоже вполне уместно, — Меллори остановился, в поле зрения стража попал молодой легат движущегося легиона, юноше не мешал массивный доспех, экономные движения выделяли его из общей массы солдат. Охотник мгновенно определил в нем опытного воина и командира отряда, уважительно опасливое отношение солдат к юноше подтвердило его догадку, — командир у них молодой. Возможно он хороший воин, но скорее всего не опытен в управлении своими людьми, может быть это его первый командирский опыт, в любом случае ему не повезло, солдаты у него курам на смех.

Рука охотника хлопнула Бейсса по плечу, парень, понятливо сверкнув белыми зубами, растворился в ночи, вдалеке еле слышно хрустнула ветка, молодой еще... хорошо хоть кое-какие задатки охотника на лицо.

Меллори осторожно приподнялся, он рассмотрел все, что хотел увидеть, пора готовить своих людей. Лесной охотник осторожно отошел от дороги, не понятный легион остался за спиной. Много вопросов, интересно, куда передвигается тайком имперский легион. Воин так и не обнаружил легионного стяга, традиционные для легионеров значки отсутствовали на доспехах странных солдат. Чувство беспокойства не пропало, поселившись где-то внутри, не давал покоя взгляд молодого легата, что-то в нем промелькнуло... какое-то знание, как будто он знал, что за ним наблюдают, а эта его улыбка... Нет, не нужно думать о плохом, завтра будет хороший день, ценный во всех отношениях.

Из тьмы навстречу выступила массивная фигура, Хилл, командир лесных лучников.

-Нападем на них, когда они выйдут на поляну, как раз хороший обзор для твоих стрелков, ночью лучше их не трогать, не следует распылять силы, — опытный охотник двигался быстрым бесшумным шагом, Хилл двигался следом, — отправил Бейсса к Адену, добыча богатая... на всех хватит, он приведет гвардию отступников. У меня такое чувство, что резерв нам понадобится.

Меллори вышел на небольшую поляну, расположившиеся в ожидании командира охотники слаженно поднимались с примятой травы, поправляли ножны, поднимали обитые медвежьей шкурой тяжелые щиты.

Пять сотен охотников, большинство отличные мечники, остальные лучники не из последних. Передовая застава на подступах к мертвому лесу, Аден был прав рано или поздно, но это должно было случиться.

-Выступаем к поляне, — охотник не стал объяснять к какой, это было и так понятно, именно там погибали все чужаки, отступники годами создавали этому лесу соответствующую репутацию, главное чтобы к ним никто не лез, и не мешал жить своей жизнью. Их предки, сбежавшие когда-то от гнева священного синода Эмри, выбрали правильную тактику, но теперь, когда началась большая война, тяжело предсказать удастся ли им сохранить свою тайну, в любом случае лесной народ уже не боялся ярости инквизиторов Эмри, родной лес придавал дополнительные силы и уверенность, в этом лесу они были неуязвимы. Мертвый лес, для отступников он был родным домом, для всех остальных неуютной могилой.

Как прекрасен был бы мир, без насилия...

Резко дернувшийся фургон заставил Маару оторваться от пространных размышлений. Девушка отодвинула полог, закрывающий вход в повозку, неужели уже приехали.

Фургоны выехали на довольно большую и просторную поляну, передовые фургоны уже развернулись к лесу боком, образуя большой полукруг, слышны были проклятья извозчиков, отгонявших освободившихся волов к центру полукруга.

Въезжавшие следом фургоны также разворачивались вторым полукругом, образуя незавершенную окружность. Оставшиеся повозки заезжали в незавершенный круг, формируя круг в круге. Дети и подростки отвязывали следующих за каждым фургоном лошадей, загоняя их в центр сформированного лагеря. Девушка покинула свое укрытие.

-Извините, — Маара поймала за руку пробегавшего мимо мальчишку, — где мне найти Дейре, или Бериссу.

Обе подруги были единственными женщинами, с кем ей удалось наладить теплые дружеские отношения.

-Эээ..., — испуганный мальчишка не знал, что ему ответить страшной Истинной, — посмотрите там..., — неопределенно махнул мальчишка, вырывая руку, стремительно исчезнув среди хаотично поворачивающихся повозок.

Маара покачала головой, плохо, когда люди руководствуются страхом.

Девушка направилась к центру лагеря, надеясь найти знакомые лица. Пробегавшие мимо солдаты, женщины и дети старательно опускали свои лица вниз, обращая свои взоры к земле, боясь встретиться взглядом с глазами страшной Истинной.

Маара стиснула зубы, она знала когда это началось... Полтора дня назад, когда они достигли лагеря легата Сакриса.

Девушка вспомнила поднимавшуюся над лагерем ауру смерти, она и сама не знала, почему это зрелище ее так напугало. Благодаря встреченному накануне табуну лошадей, караван фургонов двигался непрерывно и уже к полудню следующего дня беглецы достигли лагеря легата.

Девушка вспомнила, с каким омерзением, люди подбирали припасы и доспехи, суеверные хунсу боялись подхватить смерть, на всех погибших имперцах были целые, неповрежденные доспехи, было о чем задуматься. В лагере было много фургонов и разных нужных в хозяйстве мелочей.

Прим приказал грузить все, некоторые хунсу отказались, Маара вздрогнула, эти иссохшие тела будут часто являться к ней во сне, отравляя спокойный сон и совесть.

Странно, но каждый чудовищный поступок своего спутника, девушка воспринимала, как укор себе. Хунсу многое поняли тогда, в том числе, каким образом погиб легион Сакриса, но для того чтобы они поняли, им пришлось заплатить сотнями смертей.

-За неповиновение умрет каждый пятый воин, — Маара как сейчас слышала спокойный ледяной голос Прима, странно но она не смогла заставить себя испытывать к нему чувство ненависти, наверное, она такое же черствое чудовище. Бывшие рабы скрепя сердцем, трясущимися руками освобождали иссохшие мумии когда-то живых солдат от ненужных им доспехов. Доспехи и все что может пригодиться в дальнейшем, складывали на фургоны конного легиона. Мертвые иссохшие тела кидали в разведенный в центре лагеря костер, мумии горели не хуже отличных дров, туда же кидали иссохшие тела казненных хунсу, тень Прима не любила шутить.

Прим вызывал в хунсу ужас перед собой и возможно скрытую ненависть, если они вообще были на нее способны, каждый вечер, заставляя драться между собой на смерть несколько десятков хунсу.

И бывшие рабы безропотно подчинялись, боясь своим отказом причинить вред своей душе и своим семьям.

-Нам не нужен лишний балласт, — девушка вспомнила ответ Прима, на свою попытку защитить сражающихся на смерть солдат, — не бойся, я же не трогаю женщин и детей. До тех пор пока они выполняют мои приказы, они могут не бояться за жизни своих близких.

Услышавшие громкий ответ Прима солдаты, с утроенной яростью продолжили бой, превратившийся в настоящую бойню.

-Выжившие в мясорубке станут командирами, — Прим пытливо рассматривал дергающиеся при смерти тела, — раненные умрут. Мне не нужно много офицеров, хватало и в прошлой жизни штабных крыс и недоделанных великих стратегов.

Маара остановилась, мимо нее с сосредоточенными лицами промаршировало две сотни пехотинцев, то тут то там раздавались злые голоса командиров, выживших в недавней мясорубке. Их право командовать подтверждено пролитой кровью.

Девушка заметила Прима стоявшего у штабного фургона в окружении своих сотников и заместителя. Маара неторопливо приблизилась, вспомнив, реакцию Прима на вмешательство в свои дела.

-Как только они поймут, что мы знаем об их нападении, они пойдут в атаку. Я не собираюсь разводить с вами сопли, те кто выживут, выживут... А если погибнут, то такова их судьба, место им в мире Истинных и счастливое посмертие. Мор, главное сохраняйте линию и не отступайте, сегодня я не участвую в этой битве, это будет испытание вашей храбрости. Знайте, я не дам в обиду ваши семьи, так всем и передайте, но если дрогните и побежите, не пощажу никого, — спокойный голос Прима завораживал, — все свободны. Мор, начинай подготовку к бою.

Прим повернулся, его веселый взгляд наткнулся на стоящую за его спиной в задумчивости девушку.

-Госпожа Маара как ваше самочувствие, мне передавали, что вам не хорошо, — в стальном доспехе легата Сакриса, Прим выглядел особенно грозно, — советовал бы вам на некоторое время, скрыться в безопасном месте за второй линией фургонов, сейчас у нас здесь будет жарко.

-Мне хотелось бы видеть, что здесь происходит, уверена, вы сможете меня защитить, — девушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы ее голос звучал так же спокойно, как и у собеседника, — что здесь происходит, я ведь имею право знать...

-Пойдем, — Прим схватил девушку за руку, и повел ее за собой к внешней линии фургонов, — они называют себя отступниками, представители одной из религиозных сект Эмри, сбежавшие от истребления в мертвый лес.

Маара следовала за юношей, у передних фургонов собрались почти все солдаты лагеря, девушка с интересом обвела взглядом собравшихся, не меньше полутора тысяч солдат.

Прошло четыре дня как они выступили из крепости, но эти солдаты уже чем-то неуловимо отличались от тех забитых хунсу, которыми были ранее, она вспомнила, как Прим бил палкой по спинам тех, кто излишне сутулился, или мямлил, отчитываясь перед начальством.

Прим остановился за широким фургоном, девушка осторожно выглянула в зазор между двумя крытыми повозками, темный лес выглядел мирным и безопасным.