Кошки-мышки

— Не злись, а то ты свою хозяйку начинаешь напоминать.

Не зная, как на это реагировать, я позволила длинным пальцам поглубже зарыться в мою шерсть, почесывая. Сказывалось смущение от недавней спонтанной реакции на перо, поэтому, рассудив, что пока ничего плохого со мной не происходит, я решила позволить раску делать то, что ему заблагорассудится.

Ксеонир, выйдя из комнаты, направился к лестнице вниз и я, решив, что Мари тоже будет интересно взглянуть на прибывших гостей, сбросила ей эту новость, надеясь, что хозяйка не будет слишком шокирована, обнаружив меня на руках у раска.

В просторный холл мы спустились немного раньше Мари и я успела высвободиться из рук мужчины, с независимым видом усевшись на перила парадной лестницы. Ну и где эти гости? Обернувшись к спускающейся вниз айкире, Ксеонир приветственно кивнул, и в этот самый момент двери отворились, впуская вновь прибывших. Я с изумлением уставилась на них, чувствуя такую же горячую волну удивления со стороны хозяйки.

В дом вошли пятеро айкир со своими шариссами, четверо мужчин и одна женщина. Но не это поразило нас больше всего. Один из мужчин был Тарх. Он отдал поспевшим слугам свой дорожный плащ и посмотрел на нас.

— Лиг Ксеонир, — приветственный кивок в сторону раска и улыбка моей подопечной, — Мари.

И все это без малейшего удивления присутствием здесь хозяйки.

— Рад видеть вас, лон Тарх. И ваших спутников тоже.

— Как и договаривались, я нашел вам восемнадцать айкир. Остальные подойдут чуть позже.

— Я в вас не сомневался, — кивнул Ксеонир, а потом обратился к настороженно прислушивающимся к разговору айкирам, — уверяю вас, вы не пожалеете, что решили участвовать в нашем деле.

— Надеемся на это, — ответила за всех красивая айкира средних лет.

— Вас проводят в гостевые комнаты. Прошу, располагайтесь и отдохните с дороги. И заранее прошу простить моих соплеменников, если они не проявят должного гостеприимства. Преодолеть старые привычки не так легко.

— О, к этому-то мы как раз привыкли, — криво усмехнулся другой айкир.

Все пятеро проследовали за слугой наверх мимо растерянно замершей Мари, окинув ее по пути любопытным взглядом. Тарх следовал последним, и когда он уже почти миновал хозяйку, она все же решилась окликнуть его.

— Тарх...

Пожилой айкир остановился, не оборачиваясь, в то время как остальные окончательно скрылись из виду. В холле остались только он, Мари и раск.

— Пожалуйста, скажи, что ты встретил лига Ксеонира уже после того, как отправил меня вместе с тем караваном, — моя подопечная до последнего цеплялась за призрачную надежду.

Тарх, медленно обернулся и печально улыбнулся ей.

— Ты же уже и сама поняла, что это не так, девочка.

В следующее мгновение я буквально утонула в нахлынувших на хозяйку эмоциях. Понимание, осознание, боль от предательства и, наконец, глубокое разочарование последовательно сменяли друг друга. Конечно, это было странно, что раски так внезапно заинтересовались Мари, но мы списали это на простое стечение обстоятельств. Однако все оказалось далеко не так, как нам виделось. Первым заметил мою подопечную именно Тарх.

— Откуда ты узнал, что я Мельхиара? — глухо спросила Мари, не поднимая застывшего взгляда от пола.

— Сина, — Тарх неохотно пояснил. — Я стар, но не настолько, чтобы помнить времена до Великой Охоты. Но род Сины хранит в памяти образ портрета Агнесс Мельхиары. Потом он был уничтожен, как и многое остальное, оставшееся от этой семьи. Но шариссы помнят все, в конце концов, это одно из их предназначений. Сина указала на твое поразительное сходство с Агнесс.

Я перевела взгляд на шариссу Тарха.

"Мой хозяин уже слишком стар, чтобы постоянно бегать от расков, — равнодушно посмотрела она на меня. — В следующий раз ему может не повезти. И если есть возможность сделать так, чтобы эта непрерывная охота прекратилась, я воспользуюсь этим шансом. Ты бы на моем месте поступила точно также".

"Нет" — я прижала уши к затылку.

"Ты еще просто слишком молода", — вдруг Сина резко вздыбила шерсть, — "Следи за своей подопечной!"

За разговором со старшей шариссой я проморгала, что с Мари творилось что-то неладное. Она также неподвижно стояла у подножия парадной лестницы, опустив глаза на тщательно начищенный слугами пол. Но когда я осторожно потянулась по "связи" к ней, меня прошибло холодной дрожью от удушливой волны безысходности, разливающейся в ней. И за всем этим ворочалась чистая неконтролируемая магия начинающейся истерики. Тарх, тоже почувствовавший надвигающуюся опасность, инстинктивно отступил, а Сина предупреждающе зашипела, встав между ним и Мари.

Испуганно мявкнув, я бросилась к хозяйке, но меня опередили. Забытый всеми Ксеонир неожиданно сделал быстрый шаг в сторону айкиры и схватил ее за руку, притягивая к себе. Я резко затормозила, по инерции присев на задние лапы. Плотный кокон сиреневых лент мгновенно оплел мою хозяйку, образуя непроницаемый колпак, быстро сжимающийся вокруг ее тела. Секунды спустя готовая вырваться магия айкиры была буквально смята на излете защитным пологом раска. Мари, как будто очнувшись, подняла глаза на Ксеонира.

— Только истерик мне тут и не хватало, — он осуждающе покачал головой.

Хозяйка моргнула и только тут заметила, что раск все еще держит ее руку. Резко дернувшись, она отскочила на шаг назад, рефлекторно потирая запястье, а я, наконец, подоспела к ней. Мари подхватила меня на руки, прижав к себе, как будто в поисках защиты, на что я ответила успокаивающим мурлыканьем с доброй дозой успокоительного, попутно проверяя по "связи" состояние айкиры. Увиденное заставило уважительно покоситься на стоящего рядом улыбающегося раска. Так быстро справиться с начинающейся истерикой моей подопечной — даже я не всегда была способна на это.

Стоящий на лестнице Тарх осторожно перевел дыхание. Кому как не ему было знать последствия эмоциональных срывов айкир. Хозяйка, все еще держа меня на руках, прошла мимо него, скользнув невидящим взглядом.

— Прости, Мари, — донесся до нас его тихий голос.

Айкира даже не остановилась, продолжая медленно подниматься по лестнице. Я тяжело вздохнула у ее груди. Самое печальное, что этого стоило ожидать. Айкиры никогда не питали друг другу сильной привязанности, ограничивая эмоциональную связь только родственниками и самыми близкими друзьями. Именно это чувство разобщенности и не давало им реально сплотиться, живя в человеческих землях. Каждый выживал, как мог. Шариссы же, несмотря на то, что были фактически сестрами друг другу, в полной мере унаследовали от своих создателей эту особенность. Вся наша жизнь была сосредоточена только вокруг хозяев. Они были центром нашей вселенной.

Глава 13

Следующие три дня в дом постепенно прибывало все больше айкир, однако Мари не выходила все это время из комнаты. Я оставалась с ней, стараясь отвлечь как-нибудь от мрачных мыслей, но, признаться, это у меня не всегда получалось. Вечером третьего дня раздался осторожный стук в дверь и голос ниса Рида:

— Лонна.

Мари отложила книгу, которую пыталась до этого читать и откликнулась:

— Да, входи.

В дверном проеме показалась взъерошенная голова Рида, а через секунду и весь он неуверенно переминался с ноги на ногу у порога.

— Мари, — он смешно смутился, — пойдем с нами посидим. Тебе же здесь, наверное, скучно?

— С нами? — заинтересованно посмотрела на него айкира.

— Ну да. Мы в малой гостиной собрались, Риний, лиг Ксеонир, лирт Альрид и я. Пойдем?

Мне нравился этот молодой раск — от него не исходило никакой агрессии. Хотя, если задуматься, он напал на нас в первый день в Окине, но такое ощущение, что делал это просто по примеру остальных. А сейчас как будто забыл о том случае. Такая детская непосредственность.

"Иди с ним" — посоветовала я хозяйке, — "Тебе надо развеяться, а кроме того, узнаешь что-нибудь новенькое".

Мари неуверенно посмотрела на меня.

"И потом", — добавила я, потягиваясь всем телом, вытянув передние лапы, — "Внукам своим рассказывать будешь, как тебя раски на вечерние посиделки приглашали. Когда такое еще увидишь?"

Она фыркнула и вновь посмотрела на ждущего его ответа Рида.

— Хорошо, спасибо за приглашение.

Уже выйдя в коридор за молодым раском, Мари уточнила:

— Тебя же лиг Ксеонир попросил меня привести?

Рид покраснел от ее слов и отвел глаза.

— Но он же о тебе беспокоится.

— Может быть, — не стала спорить хозяйка. — Его мнение настолько важно для тебя?

— Конечно, — с жаром ответил юноша, — Он второй по силе раск после Императора, и ему очень-очень много лет. Говорят, он даже был Советником еще во времена до Покушения. Ну и...он мой учитель сейчас.

Айкира понимающе усмехнулась, но продолжать этот разговор не стала. Остаток пути до малой гостиной прошел в неловком молчании. Когда, наконец, мы достигли нашей цели, Рид явно с облегчением вздохнул и отворил двери, пропуская вперед Мари. В комнате неожиданно оказалось чуть больше народа, чем предполагалось изначально. Помимо Ксеонира, Риния и Альрида на диване с бокалом вина сидела айкира, пришедшая вместе с Тархом. Она приветственно улыбнулась, пододвигаясь немного, чтобы дать нам место, где сесть. Мари на секунду замерла, почувствовав болезненный укол знакомой горечи — эта женщина ассоциировалась у нее с Тархом, которого она пока видеть была не в состоянии. Я ободряюще потерлась о ее ногу, посылая успокаивающую мысль. Хозяйка немного расслабилась и, неуверенно улыбнувшись айкире, прошла к предложенному месту.

— Нас не представили друг другу, — глубокий, достаточно низкий голос незнакомой айкиры очень шел ей, — меня зовут Радни, а мою шариссу — Лита.

Она ласково пробежалась пальцами по шерсти свернувшейся у нее на коленях шариссы. Лита вежливо приподняла голову.

— Мари, — представилась хозяйка, а затем кивнула на меня, — Мита.

— Лиг Ксеонир отловил меня в коридоре и пригласил выпить бокал вина перед сном, — Радни улыбнулась раску, сидящему перед камином, — Я не смогла ему отказать. Да и признаться, это совершенно необычный опыт, вот так вот общаться с...хм, скажем, теми, кто не питает к нам особой любви.

— Не волнуйтесь, ринна, — Ксеонир употребил принятое среди людей обращение к дворянскому сословию. — Никто в этой комнате не намерен причинять вам вреда. В конце концов, мы все здесь собрались за тем, чтобы прекратить этот бессмысленный конфликт.

Он поднялся с кресла и взял полный бокал со стоящего на низком столике подноса, а потом протянул его Мари. Хозяйка на мгновение замешкалась, но все же осторожно приняла подношение. Раск понимающе улыбнулся и вернулся на свое место. Моя подопечная пригубила немного вина, а потом посмотрела на Риния, который, как и в последнюю нашу встречу, все также с интересом рассматривал меня и Литу. Хозяйка демонстративно подтянула меня к себе и с вызовом посмотрела на рыжего раска. Он лишь смущенно улыбнулся и перевел взгляд в свой бокал.

Наблюдавший за этой сценкой лиг Ксеонир только покачал головой и обратился к нему.

— Риний, наверное, всем будет интересно узнать немного больше о предстоящем ритуале.

— О, да, — раск оживился, — это будет первый такой ритуал с участием шарисс и айкиров. Ну, принцип "связи" вы лучше меня знаете, мы просто заранее оговорим, в какой последовательности будет создана цепь. А сам ритуал займет совсем немного времени. Связанные в одно целое, наши маги смогут соединить вместе достаточное количество магии, чтобы подавить силу Императора и наложить печать. На этот счет не волнуйтесь — принцип все знают. Только нужно еще, чтобы шариссы поставили свою защиту от магического воздействия и на расков. А то все может закончиться очень быстро, стоит Императору приказать. На пару минут такой защиты должно хватить.

— Кстати, раз представился такой случай, давно хотела спросить. Почему Император? Разве у вас Империя? — поинтересовалась Радни.

— Нет, конечно, — засмеялся Ксеонир, — просто у людей — короли.

— А это тут при чем?

— Еще когда раски только решили установить контакт с людьми, — неожиданно вступил в разговор молчавший до этого Альрид, — встал вопрос о том, как себя представить. До этого нашего правителя называли Аскернон. Но этот термин был совершенно не знаком людям. Нашлись те, кто взял на себя труд изучить человеческую историю и заметить, что последняя Империя у них исчезла примерно за пять-шесть столетий до описываемых событий, и остались одни короли. Но Император в любом случае стоит выше короля, поэтому Повелитель и стал для людей Императором.

Всегда знала, что раски склонны к самолюбованию.

— Ага, а потом этот титул как-то сроднился с правящими расками, так с тех пор и повелось, — добавил лиг Ксеонир.

— А у айкир кто был? — поинтересовался Рид.

— У нас? У нас был Риманис, что значит Ведущий, — задумчиво ответила Радни.

— Ведущий...странное название, — заметил Риний.

— Ну, если основываться на воспоминаниях шарисс, да и на сегодняшней ситуации, нами довольно сложно управлять, — айкира усмехнулась, — поэтому "Ведущий" здесь очень правильно подобранный титул.

— Он не управлял айкирами в том смысле, что принято у вас, — добавила Мари, — просто задавал основные направления всей политики и занимался внешними связями. С расками, например.

— И не было неразберихи с таким условным контролем? — уточнил Рид.

— Да не особо. Айкиры всегда больше заняты собой и почти не интересуются ничем другим, кроме своего самого близкого круга общения. Все конфликты тоже решались в, так сказать, узком кругу.

Я мысленно фыркнула. Ну да, узком. Конфликты обычно разрешались банальными разборками между семьями, иногда заканчивающимися полным уничтожением одной из сторон. Но да, посторонних обычно не привлекали, и если какой-либо род внезапно прекращал свое существование, никто особого значения этому не придавал. Если только не найдется кто-то кровно заинтересованный в мести. Но тогда новый виток внутрисемейных разборок и все опять потихоньку затихало.

Мари понимающе погладила меня по голове, но от комментариев воздержалась.

— А почему тогда, если вы говорите, что все решалось среди своих, ваш Ведущий Гидарий послал к Императору Иритену убийц из нескольких семей? — возмущенно спросил Рид.

— Да? — Радни заинтересованно наклонила голову, — Интересная версия событий. И что же обо всей этой истории говорят у расков?

— Ну как же, — растерялся Рид, — это же всем известно. Император Иритен оказал той айкире, Агнесс Мельхиаре, огромную честь, обратив на нее внимание. Но она свою удачу не оценила, посмев отказать ему и выдумав при этом нелепую причину, что, мол, любит своего мужа. Вполне резонно, что Императору это не понравилось, и он приказал доставить ее к нему. Но айкира и ее муж оказали сопротивление и оба погибли. Это была случайность, никто не хотел доводить дело до смертей, но так уж получилось. А этот ваш Риманис Гидарий подослал к Императору убийц, не знаю уж, кем Агнесс ему приходилась, раз он осмелился на такую наглость. В любом случае, покушение сорвалось — все-таки наш Император самый сильный раск среди нас, и айкиры в магическом плане перед ним беспомощнее котят. Однако спускать им это просто так никто не стал, и раз уж наш правитель никак на эту дерзость не отреагировал, остальные решили раз и навсегда проучить айкрир, чтобы впредь даже мысли у них не возникало проявить непочтительность к правящему дому.