— У-у-у-у-у-у-у-у, надо срочно валить из столицы. Четверо таких учеников перевернут здесь все вверх дном, — император откинулся на кресло и опять весело заржал.

Дарий увлеченно рассматривал бедную клумбу и кустарник, а точнее то, что от них осталось после приземления Теней Мениса. Да-а-а, это я удачно приблизил к себе Дылду. Яд хорошо, но два таких кулака в придачу еще лучше. К сожалению, эксперименты в морге пока закончены, а так было здорово. Сколько всего интересного у человека внутри, аж дух захватывает. А еще, травить менее приятно, чем лечить от яда. Правда, обидно, что герцог был убит Дылдой, но никто же мне не запрещает испытать новый яд на судье, главное, чтобы Варая не узнала, а то обидится, что я ее не позвал. Как много вокруг всего занимательного! Как подействует новый яд на судью? Но об этом я узнаю только завтра, а сегодня меня ждут мои учителя и новая полоса препятствий.

Гвардейский принц

Глава 6

Имея трех коней, думай не о том,

как быстро ты поедешь, а о том,

как ты будешь их кормить.

мудрый банкир

Громила, с самого раннего утра хваставшийся новой и угрожающе непреодолимой полосой препятствий, меня не разочаровал. Это было что-то. Дистанция начиналась с нагромождения непонятных конструкций, обозначающих разрушенные стены какого-то замка. Где Громила отыскал столько мусора за столь короткое время, один Святой ветер знает. И как ему удалось найти идиотов, которые этой ночью соорудили такой сюрприз для меня, я вообще, наверное, никогда не узнаю. Ну, я, конечно, пониманию, если стены рухнут, то перебраться через них любому будет затруднительно, но чтоб на столько? Высота рухнувшей стены, судя по горе булыжников и деревянных конструкций, была, как минимум, метров тридцать. Где, я хочу, знать есть такие стены? Нигде нет. Это точно. Даже в священных писаниях нашей церкви Святого ветра упоминаемые стены были не ниже пятнадцати, но и не выше двадцати пяти метров. А сейчас и таких днем с огнем не сыщешь.

Далее следовал лабиринт с деревянными стенами, не очень большой на вид, но судя по довольной и не к добру ухмыляющейся морде Лиса, ничего хорошего это препятствие не сулило. Потом шли стандартные лестницы, качающиеся бревна и всякая ерунда, которую я часто в том или ином виде и вариациях проходил в последнее время. Но больше всего меня поразил заключительный этап этой полосы смерти — простая яма, наполненная грязной водой, и доска через нее. В чем здесь подвох, я не понимал, но вид дежурившего рядом Молчуна наводил на печальные мысли. С ямой, похоже, не все так просто.

Толпа гвардейцев, свободных сегодня от службы, оживленно спорила о том, пройду я или не пройду эту полосу. Величина ставок была абсолютно несопоставима с их жалованием. При этом большинство снисходительно хмыкали, произнося фразы типа "уж я то..." Громиле этот балаган совсем не нравился, и все шло к тому, что скоро все бесплатные зрители будут разогнаны, а кое-кто и по шее может получить. Лис, заметив назревающую бурю, решил успокоить Громилу, но не преуспел в этом. Фраза "куда он может засунуть свое успокоение и в каком направлении после этого отправиться", произнесенная Громилой, вызвала дружный громкий хохот зрителей. Громила прореагировал на этот хохот вполне предсказуемо, направившись в сторону весельчаков, но его опередил Ветер, который с ходу умудрился засадить подзатыльники сразу троим. Стоит заметить, что пока он осуществлял этот, поистине шедевральный, маневр, он еще умудрился заехать по нагло смеющейся физиономии локтем другой руки еще одному, а потом произнес речь, которая должна была перевернуть спокойную жизнь гвардейцев с ног на голову, но они пока об этом не догадывались.

— Ну что, лбы, вылупились? Весело вам, я смотрю? Деньгу ставите? А слабо самим-то пройти?

Все удивленно смотрели на Ветра.

— А зачем нам это надо? Мы свое уже отбегали, теперь пусть молодежь учиться.

В ответ на слова одного из гвардейцев все одобрительно загудели. Ветер на секунду задумался, а потом, просветлев лицом, заявил:

— А спорим на пять золотых, что Дарий вас всех сделает?

От такого наглого заявления даже Лис опешил. Отъявленные головорезы с многолетним опытом и принц-малолетка, хоть и святой. Ну не бывает таких чудес, хотя... Лис призадумался. Полосу делали не столько для проверки силы и ловкости, хотя и они нужны были для ее прохождения, сколько для выработки умения молниеносно оценивать обстановку и принимать нестандартные (т.е. те, которых никто не ждет и не может предвидеть) решения для разруливания любой ситуации. А уж в чем, в чем, а в непредсказуемости и хитрости Дарий мог дать фору любому гвардейцу. Хм, ладно, посмотрим.

К этому времени все, как один, гвардейцы уже подтвердили свое согласие на участие в этом соревновании. К тому же Лис был приятно удивлен, когда узнал, что все они отвергли денежный спор с Ветром, несмотря на то, что пять золотых были немаленькой для них суммой. Они всего лишь просто предупредили, что если он проспорит, то кабак за его счет. Все-таки слова Ветра задели гвардейцев за живое, и они с присущей им простотой и искренностью решили не просто доказать Ветру, как он не прав на их счет, но и проучить знаменитого зубоскала и подкольщика. Чем не награда. Так, а где Дарий? Лис оглянулся и увидел оживленно о чем-то спорящих Дария и Громилу. Ну-ка, ну-ка, пойдем послушаем, о чем идет речь.

— Громила, я с тобой согласен в том, что устраивать из обучения цирк не стоит. Но ты же не можешь не признать тот факт, что в соревновании с соперником результат всегда лучше, чем в одиночном забеге. Согласен? Ребята Дылды еще не скоро смогут составить мне компанию и участвовать в испытаниях на равных. Вы же сами их пока не допускаете до прохождения полосы препятствий, боясь, что они расшибутся. Вот, кстати, и Лис идет. Пусть он нас и рассудит.

— Лис, объясни принцу, что если эти ребята уделают его, как не знаю кого, а это очень даже возможно, то пострадает, в первую очередь, его же репутация. Кому от этого будет прок?

— Его репутация не пострадает, Громила! — Лис сделал паузу и посмотрел на Дария.

Тот внимательно его слушал, сохраняя совершенное спокойствие, только легкая улыбка появилась на его лице после того, как Лис встал на его сторону в споре.

— Молодец... Его репутация? Это малолетний принц с не по годам умной головой и хорошей подготовкой, не более.

Громила обиженно засопел, понимая, что спор с двумя соперниками он точно не потянет. А жаль. Вот если бы итог спора решался в битве, тут он бы и с дюжиной справился.

— Да, да, Громила. А вот если он уделает, как ты говоришь, хоть одного гвардейца, тогда его репутация наберет еще больше баллов. Тебе так не кажется?

Громила с недоверием посмотрел на Дария, потом на Лиса. Парировать было нечем:

— Надеюсь, что ты прав. Но вот Ветру я точно яйца откручу. Откуда у него пять золотых, когда сегодня с утра он уже занял у меня три? При этом клялся Святым ветром, что у него ни гроша в кармане не осталось, потому что, видите ли, все потерял.

Лис улыбнулся и ответил:

— Твои дела с Ветром — это твои дела, а со мной ты, похоже, согласен. Дарий, а ты сам что думаешь обо всем этом? — Лис повернулся к Дарию и изумился перемене в принце.

Казалось, что Дарий как-то сразу стал выше ростом, а на его лице расплывалась такая ехидная улыбка, что даже Громиле стало ясно, что сегодняшнее представление обещает быть очень интересным.

— Лис, я с тобой совершенно согласен, но у меня будет одно условие.

— Какое, Дарий? — Лису очень не понравилось, с какой интонацией принц произнес слово "условие". Что же он опять придумал? Ладно, зачем гадать? Сейчас все и узнаем.

— Ты сейчас соберешь всех гвардейцев и очень подробно огласишь им правила прохождения полосы препятствий.

— Это еще зачем? Вот полоса, которую каждый из вас должен будет пройти как можно быстрее. Что тут может быть непонятного? — Громила уставился на Дария в ожидании ответа.

Лис тоже с интересом посматривал на принца: "Вот это да. Похоже, я понял, что задумал Дарий. Это проделка в его стиле: что не запрещено, то разрешено. Может, тоже побиться об заклад? Меня не покидает ощущение, что Ветер скоро станет обладателем приличной суммы в золотых монетах. Не знаю, как у принца будет в дальнейшем с фехтованием, но стратег из него получится, скорее всего, отменный, а уж какой это будет политик с его пренебрежением к установленным правилам, я даже боюсь себе представить. Не права Варая, мы не монстра растим. Мы опоздали. Он уже своего рода монстр, а нам остается придать ему хоть какие-то человеческие черты. А наши потуги обучить его разным способам смертоубийства для него всего лишь хобби. Не более".

— Ну, так как Лис? Ты согласен?

Лис отвлекся от своих размышлений и ответил:

— Да, Дарий, я согласен. Нет проблем. Зови гвардейцев, Громила.

Когда все гвардейцы и принц собрались вокруг Громилы, как муравьи вокруг муравейника, Лис начал выполнять свое обещание:

— Я хочу озвучить правила прохождения этой полосы препятствий, чтобы при ее прохождении не возникло никаких непредумышленных нарушений.

Все удивленно замолчали. Жульничать при всех было или глупо (не успеешь добежать до конца полосы, как перестанешь быть гвардейцем), или так сложно и самонадеянно, что никому это и в голову бы не пришло. Но раз Лис сказал, что будут правила, то значит так надо. Лиса все уважали.

— Во-первых, нельзя ломать инвентарь и сооружения, во-вторых, нельзя использовать посторонние предметы, не относящиеся к полосе препятствий, в-третьих, у последнего препятствия вас будет ожидать Молчун. В его задачу не входит помогать вам, он просто, насколько сможет, затруднит прохождение своего этапа. Трогать никого из вас он не имеет права, он может только двигать доску.

— Так мы же никогда не справимся с последним этапом! Это же Молчун! — гвардейцы возбужденно загомонили.

— Да-а-а, — Лис почесал затылок, что-то мы немного переусердствовали. — Ну, тогда давайте так: Молчун имеет право коснуться доски только один раз. Так вас утроит? Согласны?

Удовлетворительное, но все равно какое-то обреченное мычание было ему ответом.

— Главное, проходя дистанцию от начала до последнего этапа, вы должны попасть за спину к Молчуну. Преодолеть вам надо все препятствия и как можно скорее. Самый быстрый побеждает. Всем все понятно?

Все удовлетворительно кивнули, один только Дарий недовольно морщился. Похоже, ему не понравились последние слова Лиса насчет того, что пройти надо все препятствия.

"А вот так, Дарий, ты хотел хитростью все препятствия обойти, как бы не нарушая условий. Не получится. Думай хорошенько, думай. А в том, что ты что-нибудь обязательно придумаешь, я уверен. А вот и Дылда со своими малолетками прибыл. Видно решили посмотреть, что это за представление тут начинается. Смотрите, смотрите. Такой цирк вы точно нигде не увидите", — думал про себя Лис, внимательно наблюдая за всем происходящим вокруг, чтобы не упустить из вида ни одной детали.

Никто ничего не имел против того, чтобы Дарию стартовать последним, чтобы он мог, увидев все ошибки и возможные варианты прохождения полосы препятствий, понять, как ему действовать, чтобы увеличить свои шансы на успех, в который, конечно, никто не верил. Еще бы, ведь все его соперники — гораздо более физически крепкие и опытные воины императорской гвардии, а он только подросток королевских кровей. Гвардейцы, как, впрочем, и сам Дарий, даже не представляли, какой подарок они ему этим сделали. Принц спокойно стоял в сторонке, внимательно смотрел и слушал, что происходит вокруг, а его серьезное и напряженно-задумчивое лицо отбивало у любого всякую охоту отвлекать его от своих мыслей.

Время шло, уже большая половина участвующих закончила соревнование. Как и предсказывал Ветер, большие проблемы возникали в лабиринте, из которого редкий гвардеец выбирался без синяков, и с летающими бревнами. С Молчуном все было ясно с самого начала — никто не избежал ямы. А потому за его спиной столпилась весьма колоритная компания, мокрая, грязная, побитая, но шумная и довольная тем, что так неожиданно смогли повеселиться. Они приветственно похлопывали тех, у кого было лучшее время, и снисходительно смотрели на Молчуна, всем своим видом как бы говоря "мол смотри, какие орлы; твоему принцу придется туго".

По поведению Лиса Молчун уже давно догадался, что от Дария надо ждать какой-то сюрприз, а потому лишь снисходительно улыбался гвардейцам, не отвечая на их язвительные шуточки, и ждал, чем же все это закончится.

Ветер стоял рядом с Громилой, позади всей толпы участников, и засекал время. Судя по его спокойному лицу, он все сильнее терзался сомнениями в правильности своей затеи, но назад отступать было уже поздно. Он внимательно провожал взглядом всех заканчивающих прохождение препятствий и морщился, если им удавалось показать лучшее время. Оставалось всего трое гвардейцев, когда Громила вдруг резко толкнул Ветра в бок:

-Ты смотри! Что это он? — буквально прокричал он (что тоже указывало на его волнение за исход состязания), указывая на Дария.

Ветер повернул голову в сторону принца и, наконец, выдохнул с облегчением. Дарий преспокойно сидел себе на бревне и улыбался, как будто совсем забыл, что ему уже через несколько минут предстоит пройти головоломную полосу препятствий, с которой не справился еще никто из участников. Ветер несколько раз уже видел такую улыбку на лице принца, когда ему в голову приходила какая-то неожиданная идея. Точно так же он улыбался перед взятием главного храма. "Хороший признак", — решил Ветер, переглянувшись с Молчуном, который, похоже, тоже заметил позитивные перемены в поведении Дария. Они понимающе и с чуть заметной ухмылкой кивнули друг другу, успокоились и стали дожидаться заключительного аккорда.

После того, как последний гвардеец закончил прохождение полосы, Дарий спокойно подошел к старту, а все вокруг с любопытством затихли в ожидании развязки этого приключения. Ветер дал отмашку, и Дарий начал движение. Первое препятствие из горы мусора, изображающей разрушенную стену, Дарий прошел с худшим временем, так как его рост и силовая подготовка не позволяли ему соперничать с хорошо тренированными и физически крепкими гвардейцами. Правда, следует заметить, что отстал он не так уж намного, а предшествующие его времени результаты были очень плотными, так что если он больше нигде не ошибется, сохранялась вероятность зацепиться хотя бы за середину.

Стоило принцу поравняться с лабиринтом, как первые же его движения повергли всех наблюдателей в шок, ведь они ожидали, что он, как все, набьет себе россыпь шишек и синяков, прежде чем пройдет это препятствие, если он вообще его пройдет, но это вовсе не входило в планы Дария. Он не спустился в лабиринт, а пошел по верху, т.е. по стенам, ведь потолка-то там не было. Быстренько и без усилий перепрыгивая со стены на стену, он преодолел лабиринт, что позволило ему по времени сразу твердо попасть в середину турнирной таблицы, и останавливаться он, похоже, не собирался.