Право выбирать

Ей даже удалось отыскать слегка надбитую емкость, некогда, скорее всего, бывшую пиалой, помыть ее под дождевыми струями и наполнить водой, чтобы утолить жажду. С едой дела обстояли куда хуже. Нуара понимала, что в ближайшее время ей придется покинуть убежище и отправиться на поиски чего-то съестного, ведь ослабеть от голода в ее планы не входило. Но это означало так же скорую встречу с местными жителями, и это страшило едва ли не больше, чем "свидание" со стражами. Девушка все еще подсознательно продолжала причислять себя к людям. Да, она свыклась со своей измененной внешностью, но все еще была похожа на человека за исключением хвоста и странного цвета глаз. А резервационные... она была наслышана, что сюда уходят те, кто даже отдаленно более не напоминает людей.

В том, что слухи не врут, она убедилась уже на следующее утро. Стоило лишь забрезжить слабенькому серому рассвету, как нуара покинула временное убежище, стремясь согреться и хоть немного определиться с тем, что делать дальше. Она шла по пустынным улицам мертвого квартала, то и дело обходя завалы из битого камня и мусора. Похоже, вдобавок ко всему, это местечко служило помойкой у жителей резервации. Другого объяснения наличию груд гниющей дряни у Викты не было.

Первых измененных она повстречала нескоро. Одиночество угнетало, мертвые дома давили на нервы, заставляя вздрагивать от малейшего шороха, вызванного ее собственными шагами. Наконец, плутая между постройками, девушка услышала странный шум и почти не раздумывая бросилась искать источник звука. Он был удивительно живым в этом царстве исковерканного камня и железа. Влетев в покосившийся дверной проем какой-то развалюхи, Викта на мгновение притормозила, давая глазам привыкнуть к тусклому освещению. В нос ударил запах плесени, пыли и удушливая вонь, как от немытого тела. Пройдя через заваленный разным хламом коридор, она вышла в довольно просторную комнату и наконец увидела местного обитателя. Точнее, обитательницу.

Из неопрятной груды каких-то тряпок на Викту не мигая смотрели светящиеся красным глаза. Раздавшееся шипение назвать дружелюбным не пришло бы в голову даже отъявленному оптимисту, а нуара себя к таковым не причисляла. Отступив на всякий случай подальше, девушка повнимательней пригляделась к странному существу, которое как раз покидало свое убежище. На то, что это женщина, указывало лишь наличие груди, довольно округлой и аппетитной. Но человеческого в ней не осталось и следа: кожу заменяла темная, в полумраке показавшаяся грязно-серой чешуя с клиновидными наростами, волосы напоминали тонкие костяные шипы, а когтям позавидовал бы любой дикий зверь. Алые глаза, лишенные даже тени сознания, опасно сузились — измененная явно готовилась к атаке. Викта с отвращением поняла, что местная обитательница, вонь от которой вблизи была просто удушающая, пытается отогнать ее от полуобглоданной туши одичавшей собаки. К горлу девушки подкатила тошнота, и она опрометью бросилась прочь.

Последующие встречи вселили в нее еще больший ужас. Безумный, заросший бородавками, как жаба, абсолютно седой мужчина, медитирующий над крысиной норой, и беременная девушка, больше похожая на сову, чем на человека, вызвали в душе Викты оторопь и желание сбежать куда подальше, лишь бы только самой не превратиться в подобное. Вспоминая слепой взгляд белесых бельм, танцовщица всякий раз вздрагивала.

Она знала, что увидит тут нечто подобное, внутренне готовила себя к тому, что, скорее всего, будет жутко, но реальность оказалась хуже и гаже. Наибольшую проблему вызывало отсутствие какой-либо пищи. Только через двое суток, когда желудок уже сводило от голода, ей посчастливилось наткнуться на дикую яблоню, на верхних ветвях которой еще остались несколько более ли менее приличных на вид плодов. Лежащие на земле фрукты оказались прогнившими, и нуара поняла, что ей придется карабкаться на дерево, к самой вершине, рискуя упасть, если тонкие ветви обломятся под ее весом. Но вопроса лезть ли, перед ней не возникало: не сделай она это сейчас, то скоро уже будет неспособна на подобные активные передвижения, так как ослабеет.

Раздавшееся из темноты утробное рычание заставило девушку испуганно вздрогнуть. Страстное желание утолить голод на некоторое время стало всем, заставив забыть про то, что местные жители могут быть опасны. Нуара ругнулась сквозь зубы: конечно, такое местечко просто не могли не присмотреть задолго до нее. Измененной удалось рассмотреть очертания какого-то сгорбленного, припавшего к земле существа, все еще продолжавшего угрожающе рычать на нарушительницу. Раньше бы Викта просто ушла, но не теперь. В условиях, в которые она попала, выжить мог лишь сильнейший. Танцовщица неожиданно поняла, что этот неопознанный нуар боится ее даже больше, чем она его. Казалось бы, агрессивно настроенное создание и не пыталось приблизиться, стараясь напугать, но не атаковать.

Аккуратно присев, она нащупала камень, размером с кулак, а потом резко метнула его в темноту. Раздавшийся испуганный визг и топот оповестили, что конкурент покинул поле боя. Переведя дыхание, девушка выждала пару минут, а затем полезла на дерево. Руки дрожжали, когда она срывала первый фрукт. Его она съела прямо с косточками и облизала пальцы, все еще сидя на ветвях. Сладкий сок запачкал подбородок и накапал на рубашку, но собственная опрятность сейчас волновала ее наименьше. Куда животрепещущее был вопрос: как унести с собой еду — сложить плоды было просто некуда, ведь прислужники Аргэ не посчитали нужным взять сумку девушки, когда оттащили ее на границу резервации. Решение все же было найдено — пришлось лишь подвязать подол юбки к поясу. Лишь оттащив добычу в своего убежище, которым опять стало какое-то помещение в одном из полуразрушенных домов, и убедившись, что ни один из местных не увязался следом, она перевела духание. Насытившись и свернувшись клубком в сухом углу комнаты, Викта смогла спокойно и здраво взглянуть на события прошедших дней. И осознание произошедшего ужаснуло даже больше, чем картины окружающего мертвого города. Аура этого жуткого места действовала на нее одуряющее и отупляющее. Сегодня она опустилась до того, что фактически отогнала от кормушки заведомо более слабое существо. И что дальше? Отбирать туши полуобглоданных животных у потерявших человеческое обличье и разум несчастных? Стать хищником среди этих уродов? Ну нет, она не для того всю сознательную жизнь стремилась выбиться в люди, чтобы бездарно погибнуть где-то на помойке, утратив не только человеческий облик, но и разум. А значит, она должна выбраться отсюда как можно скорее, пока еще не превратилась в отупевшее от голода агрессивное животное.

Викта здраво рассудила, что если молодчики Аргэ как-то заходят на территорию резервации и спокойно отсюда выбираются, то выход существует. Оставалось только найти его. Но в то же время девушке очень не хотелось снова пересекаться с королем трущоб, а значит, нужно было искать иной способ вернуться в город.

Поставив перед собой цель, хоть и труднодостижимую, но вполне реальную, нуара приободрилась. В эту ночь ей даже удалось нормально поспать, а как только забрезжил рассвет, девушка двинулась в путь. Ведь не может же быть такого, что вся резервация — это сплошная помойка, служащая прибежищем для полностью утративших разум животных, недостойных именоваться даже измененными, не то что людьми. Должны же где-то быть те, чьими искусными поделками так кичатся дворяне и богатые торговцы. Вот этих умельцев Викта и собиралась отыскать.

К вечеру ступни ног уже буквально горели, но Викта чувствовала себя так, словно получила подарок на день рождения — перед ней раскинулся квартал мастеров. Здания были обшарпанные, но аккуратные, без провалов и зияющих в стенах дыр, выбитых или заколоченных окон. Даже деревья выглядели здесь какими-то ухоженными, хотя танцовщица затруднялась ответить, что именно вызвало подобную мысль. Но самым важным отличием были снующие вокруг нее измененные. Да, все они мало напоминали людей, но глаза этих существ были разумны. Девушка прижалась к стене, чтобы не попасть под ноги к спешащим по своим делам нуарам. Она не сразу догадалась выбрать столь удачную для наблюдения позицию, чем привлекла ненужное для себя внимание. Викта так разительно отличалась от живущих здесь, что становилось смешно и грустно: чужая среди людей, теперь она оказалась столь же чуждой и нуарам.

Невесело усмехнувшись, танцовщица вдоль стеночки направилась дальше. На улице стремительно темнело, а начавший накрапывать мелкий дождик вызывал только одно желание — как можно быстрее забиться под крышу, пусть и не совсем целую, чтобы не промокнуть и хоть как-то сберечь остатки тепла. С каждым днем это становилось все более насущной потребностью — приближались зимние холода.

Проводив взглядом скользнувшего за угол дома нуара-ремесленника, девушка последовала за ним просто потому, что ей нужен был хоть какой-то ориентир. Почему-то сейчас она чувствовала себя куда неуверенней, нежели сутки назад, окруженная лишь безмозглыми тварями, которыми руководили только инстинкты, обеспечивающие их выживание.

К тому же, ей необходимо было найти укрытие и вполне возможно, что безымянный нуар, более похожий на вставшую на задние лапы собаку, чем на человека, укажет ей путь.

Скользнув в подворотню следом за мужчиной, Викта некоторое время поплутала по узким и кособоким, но на удивление чистым переулкам, и вышла на довольно широкий проспект. Серые дома по обеим его сторонам чем-то неуловимо напомнили нуаре портовые доки в оставшемся за стеной городе: такие же длинные и однообразные. Внезапно внимание девушки привлекло движение, замеченное боковым зрением. Рефлексы, выработавшиеся за последнее время, заставили резко обернуться в сторону мнимой опасности и оскалиться, приготовившись к драке, но тревога оказалась ложной.

У стены дома сидело забавное существо, сильнее всего напоминавшее большого кота. Впрочем, толстенькие пальчики на передних лапках оказались вполне человеческими. Серый хвост обвил нижнюю часть тела, поэтому танцовщица не сразу поняла, что нуар на самом деле стоит, просто он очень маленький по сравнению даже с нею самой.

"Котяра" задумчиво разглядывал девушку желтыми глазами.

— А ты у нас новенькая, — удовлетворенно произнес измененный неожиданно низким густым баритоном. — Не видел тебя раньше в этом квартале, да-с.

Девушка оторопело уставилась на нежданного собеседника.

— Можно и так сказать, — кивнула она, пытаясь понять, как себя вести. Агрессии он не проявлял, но окружающая ее действительность была такой странной, словно изломанной рукою безумного творца, что она боялась расслабиться даже на миг.

— Интересно, и за что такую красотку отправили в наш зоопарк? — смешно дернул ухом серый. — Впрочем, это вряд ли мое дело. Устраивайся со всем комфортом, милочка, ты у нас надолго, да-с.

— То есть я могу выбирать, где хочу жить и чем заниматься? — решила уточнить Викта.

— Лучше, если спросишь у Старших, — посоветовал нуар, забавно подергивая носиком.

Предложение девушке не слишком понравилось — возникла стойкая ассоциация этих неведомых Старших с заправилой трущоб, а уж встреча с Аргэ ничего хорошего ей не принесла. Такк что же должно было измениться теперь?

— А это обязательно? — настороженно поинтересовалась она.

— Не-а, — пожал плечами коротышка. — Можешь сидеть и ничего не делать, да-с. Но тогда ты умрешь от голода, милочка. У нас тут, знаешь ли, взаимовыгодное сосуществование, тунеядцев не любят.

— А ты чем занимаешься? — не удержалась от ворчливой реплики нуара.

— Ищу новеньких, — лучезарная улыбка на пушистой мордочке, почти неотличимой от кошачьей, выглядела странно и довольно жутко. — Тебя вот нашел, да-с.

— Так может и к Старшим проводишь? — танцовщице пришлось признать, что иного выхода у нее просто нет — придется идти на встречу с загадочными правителями резервации. А ведь люди даже не знают про их существование, считая здешних обитателей лишь стаей одичавших животных, а не организованным обществом. Что ж, это было закономерно, ведь вряд ли кто-нибудь, служащий тем же Судьям, смог бы пробраться так глубоко на территорию нуаров. А вид окраин вполне соответствовал сложившемуся образу огромной помойки.

— И даже расскажу о них, деточка, — кивнул кошак, махнув ей ручкой, чтобы девушка не отставала. — Все будет хорошо, да-с.

— Надеюсь, — тихо пробормотала Викта.

Впрочем, ее услышали, так как ухо забавно переваливающегося при ходьбе нелюдя дрогнуло и повернулось в ее сторону.

— А что, должно быть иначе? — хитро поинтересовался измененный, блеснув желтыми глазами. Викта сочла излишним отвечать.

Нуар пересек проспект и почти сразу свернул в очередную подворотню, увлекая за собой и танцовщицу. Они пробирались какими-то задворками, пока не вышли во внутренний двор одного из домов, разнообразия ради кирпичного. Некогда красивая и надежная кладка обветшала, потускнела и пошла трещинами под разрушительным воздействием времени и дождей, но все еще выглядела довольно прочной.

— Мы пришли, — произнес кошак, лапкой указывая на обшарпанную дверь подъезда.

— Тут живут ваши Старшие? — изумилась Викта. Уж больно непрезентабельно выглядел домишка. Да и охраны, которая по аналогии с логовом трущобного заправилы должна была бы быть, не наблюдалось.

— Тут пока что поживешь ты, — хрипло захихикал сопровождающий.

Девушка хмуро покосилась на веселящегося недомерка, но от комментариев воздержалась. Настроение было не самое лучшее, так как неизвестность заставляла ее нервничать, а обижать единственного, кто отнесся к ней здесь по человечески — как бы парадоксально это не звучало, — не хотелось. Поэтому, тяжко вздохнув, она покорно поплелась следом за мохнатым спутником.

Поднявшись на верхний этаж, кошак толкнул одну из четырех выходящих на лестничную клетку дверей. Та жалобно скрипнула, но открылась, пропуская колоритную парочку измененных в пыльный полумрак помещения.

— Располагайся, — махнул лапкой нуар. Викта хмыкнула, обозрев комнату. Здесь было грязно, холодно и пахло мышами, но хотя бы не дуло и не капало. У дальней стены даже виднелось подобие дивана и небольшая дровяная печка, которой танцовщица обрадовалась, как родной.

Вещей у девушки не было, и потому обустройство много времени не заняло. Зато умылась и почистила порядком пыльную одежду она с удовольствием. Тем временем Воир, который успел представиться чуть ранее, удобно развалился поверх покрывала и неспешно вводил новенькую в курс дел.

— У нас тут порядок быть должен, да-с, а то оскотинимся, как бедолаги со свалки. Чтоб тебя к делу приставили, ты сначала к Старшим сходи, они тебе подберут что-нибудь по способностям. А потом уж к мастеру-ремесленнику пойдешь, да-с.

— Разве нуары не продолжают здесь заниматься тем же, что делали ранее, когда были людьми? — удивилась Викта и тут же замолчала, заметив скептический взгляд, которым наградил ее котяра.

— Я когда-то думал заниматься лошадьми, — сообщил он. — По-твоему, это мне теперь по силам?