Остров

— А кому она нужна? — хмыкнул гость. — Тебе? Хиррашу? Капитану?.. Я видел в форте гарнизонного мага: молодой, красивый... амбициозный... Хочет карьеры и подвигов... Но дай ему понюхать грязи, крови и дерьма... Знаешь, когда-то давно один поэт сказал:

— И когда рядом рухнет израненый друг,

И над первой потерей ты взвоешь скорбя,

И когда ты без кожи останешься вдруг,

Потому что убили его, не тебя...*

Он замолчал и какое-то время смотрел в иллюминатор, потом взял кружку и одним махом допил вино.

Солнце уже зашло, и в каюте сгустилась темнота. Люди сидели и молчали каждый о своём, вспоминая места, события, лица... Тишину нарушил стук в дверь: вестовой пришёл доложить, что новобранцы построены для вечерней поверки. Крюк вздохнул, поднялся и сказал Казусу:

— Если хочешь, ночуй здесь. Только не храпи. Я сплю чутко.

— Нет, — помотал головой тот, — я лучше на баке... А ты приходи, как закончишь, побеседуем.

— Приду, — кивнул сержант. — Обязательно.

Первый

Поверка тут проходила... своеобразно. Дождавшись появления сержанта, ветераны из команды сопровождения просто пересчитали по головам своих подопечных и доложили об отсутствии потерь. Затем бравый командир прогулялся перед строем туда-сюда, скомандовал отбой и посмотрел, как 'мясо' загнали в трюм, после чего, прихватив одного из 'старичков', направился в сторону надстройки. Мы же, пожав плечами, пошли к своему одеялу, где скинули наконец-то со спины надоевший щит, а меч по настоянию партнёра засунули за пояс на японский манер (он сам и засовывал. Сейчас, когда темнота скрыла окружающее пространство, партнёр чувствовал себя не сказать чтобы совсем хорошо, но значительно лучше).

Минут через пять громко затопали сапоги (деликатничают, блин, будят нас, спящих), и в зоне видимости нарисовались сержант и его приятель. Последний тащил наш пакет, кувшин и три кружки. Посмотрев на Крюка, мы приглашающе похлопали по одеялу справа от себя. Тот, не раздумывая, уселся на предложенное место, а легионер устроился напротив нас. Причём в какой-то интересной позе, из которой мог быстро вскочить. Н-да... А ведь если мы сейчас выхватим меч... Ну партнёр! Ну молодец!.. Ну что ж, мальчики, потанцуем...

Взгляд со стороны

Казус скосил глаза на сержанта и усмехнулся:

— Я так понимаю, что сейчас мне начнут задавать вопросы... — Крюк не отреагировал, притворившись, что увлечён разглядыванием далёкой звёздочки, как бы присевшей передохнуть на край паруса. — А если мои ответы окажутся... м-м-м... неправильными, то кое-кто, не буду тыкать в вас пальцем, отправится поплавать за бортом... Я прав?

— А ты не слишком самоуверен?

— Крюк, не хочу тебя огорчать, но с этими играми я познакомился в те времена, когда тебя ещё на свете не было.

Повисло напряжённое молчание. Поверить в то, что парень, выглядевший самое большее лет на двадцать пять, на самом деле старше двадцативосьмилетнего сержанта, было тяжело. Не поверить — смертельно опасно. Капрал, исполняющий роль силовой поддержки, вдруг понял, что если этот странный непонятно кто вдруг выхватит сейчас меч и начнёт заваливаться на левый бок, то сначала кончик клинка чиркнет по горлу самого капрала, а потом дотянется и до командира. И надеяться на то, что кольчуга выдержит, по меньшей мере глупо. Поэтому, несмотря на то, что его роль разговоров не предусматривала, он задал вопрос:

— Как ты догадался?

Второй

Умный вопрос. Особенно в сложившейся ситуации. Нет бы спросить: 'А что теперь с нами будет?'

— Чего ты хочешь?

А вот это уже сержант. Лучше, конечно, но не совсем точно. Ему следовало поинтересоваться, чего мы не хотим. Партнёр, а чего мы не хотим?.. Правильно, убивать их мы не хотим. Потому что ничего плохого они нам не сделали. И потому что могут принести пользу. Очень нужную нам пользу. А ещё потому, что нам потом придётся прыгать в воду вслед за вами. Но вы этого не знаете. Вы думаете, что мы потом пойдём к капитану этого корыта и предъявим полномочия... Может быть, вы в этом не уверены, но, однако же, опасаетесь. Очень сильно опасаетесь. И потому сидите и не дёргаетесь. И думаете, как выкрутиться. Потому что ничего особо страшного на вас не висит. Так, мелочи. А значит... А значит, с вами можно договориться. И главное для этого — не слишком вас пугать. То есть для начала — успокоить. Согласен, партнёр?.. Работаем!

— Для начала — выпить. Раз уж кувшин всё равно открыт, и вы его сюда притащили.

Первый

Да-а-а! Вот такого они не ожидали! Не знаю, как у сержанта, а у его напарника едва челюсть не отвалилась. Совсем. И глаза стали несчастные-несчастные!.. Интересно, как у него со здоровьем? А то ещё схлопочет сейчас инфаркт или инсульт, а нам потом доказывать, что это он сам, а не мы колданули... В общем, пришлось успокаивать дальше:

— Да не дёргайтесь вы так! Вино не отравлено.

Ой! А вот об этом они сами не подумали! Н-да... Похоже, что и не поверили... Надо будет побольше узнать на предмет здешних ядов и противоядий. На всякий случай. Вдруг ещё раз так 'пошутить' придётся. А сейчас...

— Если самим не хочется, то хоть мне налейте...

Кажется, начинает отпускать. Вояка наконец-то прикрыл рот и уставился на командира. Потом очень медленно, поглядывая на нашу правую руку (хм, 'поглядывая', от желания видеть одновременно и нас, и стоящие на палубе кружки у него чуть глаза не разъехались), всё же набулькал по чуть-чуть. После чего так же медленно и осторожно пододвинул одну посудину поближе к нам, а другую — к Крюку. И застыл. Ну, не хотите — дело ваше. Мы не торопясь взяли свою кружку левой рукой и сделали пару глотков.

Всё же молодец этот Харгус, сделал правильные выводы. То, что мы пили на посиделках с Хиррашем и Гулоном, сейчас не полезло бы. А это — нормально пошло. Мягенько так... Тут, похоже, и Крюк пришёл к какому-то решению, потому что тоже немного отхлебнул. И замер... Ждёт, когда яд подействует? О том, что мы из этого же кувшина некоторое время назад в каюте вместе на душу принимали, уже забыл? Или что?.. Чёрт! Не люблю я переговоры! Не дипломат!.. Партнёр, может, ты сам?.. Хорошо подумал? Хуже будет!.. Как скажешь...

— Так что вы хотели узнать?

Бенус Гориедис (Крюк)

Всё. Это проигрыш в чистом виде. Теперь его даже убивать нельзя. Во всяком случае — не на корабле. Наверняка ведь как-то подстраховался! И если не доплывёт до Северного... Интересно, Хирраш об этом знал?.. Вряд ли. Если бы знал, сказал обязательно... А может, он сам?.. Да нет! Тогда бы нас давно уже... Уже — что? Сволокли в подвалы? Тьма! А не много ли мы о себе думаем? Кому мы нужны, а? Два-три десятка сержантов, капралов и рядовых. Угроза безопасности Империи!.. Гоблины обсмеются... Хирраш... А ведь он возражал... Догадывался? О чём? Что этот... этот нас как сопляков сделает?.. Молчун гоблов. Когда надо, слова от него лишнего не добьёшься. Только смотрит и скалится. И ушами дёргает... Что он такого сумел рассмотреть в этом? А ведь сумел же! И не сказал. А этому — намекнул. Там, на пристани. И этот сделал выводы. Умный... И с выдержкой у него... Я бы на его месте давно уже капитану про бунт рассказывал. И про два трупа. А он сидит пьёт... Меч, правда, не отпускает, но это понятно...

Меч... Он его уже на острове от торгаша получил. А торгаш тут же прибежал в часовню. И каждый день стал ходить... Инквизитор? Если да, то понятно, почему мы ему не интересны. Пока к Тьме не повернёмся. И что он может и правда быть старше, чем выглядит. Маги такого не умеют, а вот Храм... Совсем не интересны?.. Если ему приказали работать тихо, то в последнюю очередь он будет искать поддержку у жрецов. А поддержка эта может понадобиться. Особенно на острове. Значит, ему надо с нами договориться... А нам это надо? И что это будет за договор? Между нами и им или между нами и Инквизицией?.. Вот же гоблова задница! Как ни крути, а придётся разговаривать...

Взгляд со стороны

Капрал выжидательно смотрел на сержанта, сержант напряжённо о чём-то думал, а штатский, посмеиваясь про себя, редкими мелкими глотками пил из кружки. Пауза затягивалась. Наконец Крюк поднял голову, глянул на подчинённого и резко мотнул головой в сторону кормы. Тот, ни слова не говоря, поднялся и собрался уходить, но был остановлен насмешливыми словами Казуса:

— Вина-то хоть выпей. А то как-то не по-человечески получается. И вообще, как можно о чём-то договариваться без капли доверия?

Легионер постоял немного, потом с каким-то обречённым видом нагнулся, взял кружку и залпом её осушил, после чего ушёл не оглядываясь.

— И зачем это было нужно? — поинтересовался сержант.

— Выливать жалко. А допивать из чужой кружки... — Казус задумчиво посмотрел в свою. — Так что ты хотел узнать?

— Кто ты?

— Ответа не будет.

— А как же доверие?

— Может, тебе ещё и про задание рассказать? — иронии в этих словах хватило бы на десятерых. Крюк поморщился, но признал правоту собеседника. И задумался над следующим вопросом. Неожиданно ему помог сам Казус:

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что по большому счёту вы меня не интересуете. По большому счёту. А вот... м-м-м... некоторую помощь я бы получить не отказался. Но только добровольную. Если не захотите мне помочь или не сможете, никаких претензий с моей стороны не будет, слово чести.

— Тогда скажи, зачем тебе в Особую?

— Хочешь посмеяться? Мне в эту вашу особую особо и не надо. Просто это один из вариантов... скажем так... обустройства на новом месте. Далеко не самый лучший.

— Вот как?! — удивление в голосе сержанта было неподдельным.

— Именно так! Сам посуди: придётся отчитываться перед начальством чуть ли не за каждый шаг, придётся договариваться о каждой отлучке, причём не факт, что удастся договориться. Придётся выполнять идиотские приказы...

— Но Гуль... — вскинулся Крюк.

— Знаю! — оборвал Казус. — А ещё я знаю, что у вашего Старого Гуля тоже есть начальство, которое запросто скажет: 'Заткнись и выполняй!' И что потом, а?.. Ну, и последнее — что прикажешь делать, когда вся эта хрень закончится? Дезертировать?

— Для тебя это так важно?

— Важно... не важно... Я стараюсь не давать обещаний, которые не могу выполнить. Можешь считать это глупостью, но я так привык. И не хочу меняться.

В разговоре опять наступила пауза. Крюк размышлял. Он сам старался всегда держать слово и понимал это качество в других. А ещё он знал, что такие люди предпочитают отдавать долги. Если выживают. А то, что в той же Особой полусотне выжить очень даже непросто, сержант испытал на собственной шкуре. В принципе, возможность помочь Касу была. Вот только устроит ли она его?

— А что бы ты хотел получить?

— Хм?.. Во-первых — тренировки, с оружием и магические. — 'Ещё и маг!' — охнул про себя Крюк. — Во-вторых — базу.

— Что?

— Ну... Место, где можно спокойно отдохнуть, оставить вещи, просто поспать...

— Понятно... Ещё?

— Сведения о том, чего на острове следует опасаться, что можно есть, от чего — удирать без оглядки... И напарника на первое время. Поскольку теория теорией, а вопросы безопасности лучше изучать ещё и на практике.

— Угу... Это всё?

— Всё. Деньги у меня пока есть, да и при здешних ценах на мясо, думаю, смогу заработать...

— Если выживешь. Охота на острове — одно из самых опасных занятий. Особенно если уходить далеко от поселений.

— Одно из?

— Опаснее только зачистка захоронений и поиски древностей. Там из десяти групп возвращается не больше четырёх. В последнее время.

— А последнее — это сколько?

— Около полугода.

— И у кого раньше возросли потери?

— У всех. На острове, если ты не знаешь, остатки древних поселений — те же могильники. А остатки древних храмов...

— То есть в первую очередь на подозрении нежить?

— Получается, что да... Кстати, когда всё это началось, вокруг городов прибавилось хищников. Такое ощущение, что в других местах им перестало хватать еды.

— Вот как... Лю-бо-пыт-но...

— Угу. Очень... Ладно. Пойду-ка я подумаю. Может, что-то и соображу. Светлого дня.

Двое

— Что скажешь?

— Со следилкой надо срочно разбираться. А то отдыхать придётся по очереди.

— Тоже можно.

— Не-а. Телу надо спать. Иначе оно скоро... того. Мозг откажет, и всё.

— Значит, будем разбираться. Идеи есть?

Первый

Следилку мы добили уже после рассвета. Правда, пока что в совместном варианте: делали вдвоём, потом один отключался, а второй 'подвешивал' её на себя. После чего можно было обоим идти спать. Теоретически. Выяснилось, что причина неудачи — недостаточная концентрация: не удавалось одновременно делать последние блоки и удерживать в приемлемом состоянии уже сделанные. Вот и шли искажения. Неприятно, конечно, но не смертельно. Потренируемся немного, и... Успокоив себя такими мыслями, мы решили размяться (слегка, поскольку партнёр при свете дня чувствовал себя, мягко говоря, неуютно), позавтракать, а потом всё же поспать часок-другой.

Вот во время разминки нас Крюк и застал. Точнее — во время растяжки. И пока мы не закончили, откровенно пялился. Оказывается, у них такого не делают. Даже когда бою без оружия обучают. Во всяком случае — в армии. Само собой, за завтраком (а он и пришёл-то за тем, чтобы нас пригласить) пристал с вопросом, а для чего оно надо. Вот же ещё один любопытный на мою голову! Пришлось честно ответить: чтобы пугать противника видом своих яиц. Не поверил и обиделся. И чёрт с ним. В своё время я партнёру полчаса объяснял, что такое спорт и для чего он нужен. Повторяться нет желания. Хотя по настоянию партнёра всё же сказал, что в бою эта штука если и может пригодиться, то крайне редко. Этот железнолобый опять не поверил. Решил, видимо, что мы просто скрываем какое-то тайное боевое искусство, о котором посторонним говорить нельзя. Но это уже его проблемы.

Ещё за завтраком выяснилось, что возможность получить кое-что из запрошенного нами таки имеется. Хотя пообещать вот так сразу сержант не может, поскольку зависит это дело от Старого Гуля, но протекцию нам составит. И даже познакомит с некоторыми интересными людьми из Северного. А пока заранее приглашает на все корабельные завтраки, обеды и ужины. Мы же, в свою очередь, заранее пригласили его на все вечерние корабельные посиделки... В конце концов, не спиваться же в одиночку?!

Второй

Мы отрабатывали выхватывание меча в положении сидя. Медленно. По очереди. И разными руками (надо было попросить оружейника, чтобы сделал крепления для ножен с обеих сторон. Не догадались. Теперь мучаемся). Где-то через час подошёл Крюк, остановился неподалёку и сделал вид, что заметил что-то на горизонте, рискуя заработать косоглазие в попытках рассмотреть детали наших действий. Минут через десять партнёру это надоело, и он предложил показать, что могло бы случиться. Только не всё. Кусочек. 'Можно', — подумал я, и меч вылетел из ножен, с тихим свистом описывая дугу перед нами и проходя через то место, где вчера сидел капрал. А потом мы повернулись к наблюдателю и нахально подмигнули.