'А зачем нам дороги? — усмехался в ответ один из гвардейцев. — Лошадкам что поле, что холм, что болото. Они ж не живые и телег не тянут. А напрямик быстрее получается'.

'Так ведь не первый раз здесь, — довольно скалился другой. — И переправы знаем, и места Силы...'

'Нежить — это как нож, — совершенно серьёзно объяснял жрец. — Или меч. Или копьё. Можешь пораниться сам, можешь поранить или убить другого, а можешь кого-нибудь защитить'.

'Сила как Сила, — хмыкал маг. — Думаете, другие лучше? Как бы не так! Тут от человека зависит. А то брали мы как-то одну банду...'

А однажды, протягивая ребятам тарелки с ужином, дежурный кашевар (в отряде готовили все по очереди, исключая, конечно, начальников) сообщил: 'Завтра на месте будем!' — чем привёл детей в состояние лёгкой паники. Которая, впрочем, быстро улеглась — на месте так на месте, нельзя же ехать бесконечно. Да и, если честно, путешествие начало приедаться — ни тебе древних развалин с их тайнами и загадками, ни чудовищ, ни даже завалящих разбойников. Обычное зверьё и то разбегается. В общем, пора бы и посмотреть на этого князя, авось не таким уж и страшным окажется...

Насытившись, тёмные не сговариваясь отправились в палатку — предстоящий день обещал быть тяжёлым, нужно как следует выспаться.

* * *

— Они что, совсем страх потеряли?! — недоумение, прозвучавшее в голосе взводного, было совершенно искренним.

— Стереотипы, капитан, — хмыкнул Дарсиг, не отводя глаз от действа, разворачивающегося в трёх полётах стрелы. — Это мы с вами знаем, что князь — на самом деле сила...

Дальше объяснять не требовалось. В королевствах к варварским титулам относились с изрядным скепсисом, и скажи крестьяне, что деревня принадлежит барону, их слова восприняли бы более серьёзно. Однако же получилось так, как получилось, и сейчас отряд, рассыпавшись вдоль опушки, наблюдал драму, которую можно было бы назвать 'Не зарься на чужое'. Судя по жестам основных действующих лиц, представление приближалось к своему трагическому завершению.

Примерно зная, что должно произойти, начало боя Вертин всё же пропустил. Просто в какой-то миг в строй захватчиков врезались сзади три размытых чёрных вихря, и бойцы один за другим стали валиться на землю. Спустя полминуты вихри замерли, превратившись в закутанные в плащи фигуры, а из распахнувшихся ворот высыпала толпа, вооружённая какими-то длинными палками. Не теряя времени крестьяне принялись растаскивать несостоявшихся хозяев в стороны, где их раздевали до исподнего и связывали. Попыток сопротивления почти не было, люди оказались слишком ошеломлены случившимся, тех же, кто пытался хоть как-то отмахнуться, без затей успокаивали ударами по головам.

Рядом кто-то забормотал молитву, а ещё несколько голосов дружно помянули богов, Хаос и демонов преисподней. Дарсиг и сам с трудом сдерживался, хотя однажды уже видел нечто подобное в исполнении князя. Но там он был участником событий и не мог охватить всю картину, а здесь...

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, полковник скомандовал построение — представлялся удобный случай переправить подопечных в долину, не следовало его упускать...

* * *

Это было жутко. Непроглядная темнота ущелий, которую не могут победить ни огоньки светляков, ни магическое зрение, ни заклинание кошачьего глаза. Давящее ощущение нависающих склонов, которые, казалось, только и ждут, когда можно будет сбросить на неосторожных путников каменную лавину. Стоны и ругань привязанных к химерам пленников и исходящие от них волны страха. Костлявые руки сидящего за спиной умертвия, аккуратно придерживающие за пояс... Шум то ли больших ручьёв, то ли маленьких речушек, заглушающий скрип костей нежити...

'Настоящая дорога к логову злобного некроманта, — подумалось вдруг Тору, и мальчик фыркнул — настолько мысль показалась неуместной. Или наоборот? Страх перед темнотой немного отступил, давая место фантазии, и будущий тёмный маг стал прикидывать, куда бы он посадил огромного скелета с зелёными огнями в глазницах, звенящего обрывками ржавых цепей, а куда — привидение, чтобы время от времени стенало, жалуясь на тяжёлую долю неупокоенной души. — А вот интересно, Наставник или князь умеют делать привидений? Вот бы научиться и подкинуть парочку светлым!' — воображение услужливо нарисовало Академию, а точнее — то крыло спального корпуса, в котором размещались учащиеся. Длинный коридор, скудно освещённый редкими магическими светильниками, комнаты по обеим сторонам, и пара призраков, перелетающих от двери к двери и время от времени завывающих жуткими голосами...

А потом вдруг появился ректор и...

Пока Тор, находясь в полудрёме, предавался мечтам, обстановка изменилась. Куда-то делась речушка, стены ущелья раздались, высоко над головой появилась Большая луна, а ветер, всё время дувший в лицо, вдруг сменил направление и принёс новые запахи — яблок, свежескошенной травы, навоза... Похоже, караван наконец-то добрался до долины. Мальчишка, уже давно державшийся на одном лишь упрямстве, воспрянул духом: скоро! Уже скоро! Можно будет наконец-то слезть с опостылевшей химеры и упасть где-нибудь в уголке. И пусть этот злобный князь убивает. Лишь бы не будил...

* * *

Стоя на крыльце башни, Гельд разглядывал прибывший караван и думал. Рядом терпеливо ожидали Хасси с Наставником, за спиной переминалась с ноги на ногу зачем-то проснувшаяся Нисси, а прямо перед немёртвым, ёжась от предутренней прохлады, стояли двое детей-хумансов — те самые ученики, из-за которых и пришлось будить оборотня. В конце концов не самому же личу заниматься их размещением и объяснениями, что здесь и как? И потом, воину тоже придётся поучаствовать в обучении этих... этих. Владение оружием, увеличение силы... Обычной силы, не магической. Тоже дело нужное и полезное. Особенно в смысле выживания. Ещё нужно будет поговорить с Ниссритой, чтобы учила травам. Сразу не сообразили, а дело нужное. Особенно для... — Гельд присмотрелся к аурам мальчишек — ...проклинателей. Ведь это почти то же самое, что целители. Что хорошо. Что ещё лучше — не демонологи и не некроманты. Для обучения первых просто нет знаний, а вторые слишком опасны.

Умертвия закончили сгружать захваченных, выложив их двумя аккуратными рядами, и застыли в ожидании приказов. Хорошо поработали. У живых за подобное принято награждать. Изменённые тоже ожидали бы награды. Эти были поднятыми. Однако потратили Силу на захват и доставку, а Источник возле деревни слабенький, восстанавливаться будут несколько дней. Обычно принимавшая участие в захватах нежить восполняла потери, прямо на месте пожирая часть захваченных, но теперь лич лишил их этой возможности. Значит? Значит, нужно или всё же отдать им кого-нибудь из пленников, или подсоединить к Источнику башни. Временно. Второе лучше — неизвестно, когда придут следующие желающие получить чужое, а материала для исследований и работы нужно много, причём уже сейчас. Да и ученики...

Гельд снова посмотрел на детей: не боятся, это хорошо. Может, просто не понимают? Хм, возможно. Особенно если учесть усталость — ещё одно свойство живых, как и большинство других, напрямую не определяемое. Только по косвенным признакам. Конечно, оно отражается в ауре, однако вывести однозначную зависимость пока не получается — просто не хватает данных. Впрочем, эта проблема интересовала немёртвого лишь постольку-поскольку: учитель уже перешёл в состояние, в котором не устают, будущие ученики же... Для работы с ними вполне достаточно приблизительной оценки. Кстати об учениках. Пора уже уделить внимание и им.

— Наставник, — указал лич на Злоглазого. — Хассрат... Ниссрита... Слушать их. Но сначала дадите клятву...

Часть 2. Паук

Горячий оранжевый шар завис над горизонтом, готовясь уйти на Ту Сторону и бросая последний взгляд на подвластные земли. Глаз Бога, Дарующий Жизнь, Старший Брат... Как только его ни называли маленькие двуногие существа, ползающие по лику Мира и ничтоже сумняшеся считающие себя разумными, как только ни молились, какие только жертвы ни приносили... Глупцы! Таким силам наплевать даже на иных богов, они следуют исключительно воле сотворившего их...

Шурраг тряхнул головой — опять всякие глупости поналезли. После возвращения в Степь с ним такое случалось — однообразие пейзажей ввергало в философское настроение. А что поделать? Отвык, отвык... От просторов, от шатров, от стад, от кумыса...

Вспомнив о перебродившем кобыльем молоке, бывший наёмник скривился. До того, как отправился путешествовать, он к этому напитку не успел привыкнуть — жеребятам (так в Степи называли молодых воинов) хмельное наливали только по совсем уж торжественным случаям — а после... Приезжаешь к кому — пей эту гадость вместе с хозяевами, иначе обидишь. К тебе приехали — пей её вместе с гостями, иначе обидишь... И не просто пей, а ещё и улыбайся да нахваливай, иначе... М-да... Знал бы, как оно будет, прихватил с собой десяток бочонков вина, а так...

Нет, жаловаться — духов гневить. Мало кому удавалось так хорошо распорядиться заработанным. Одиннадцать слитков дварфовской оружейной стали! Как бывшему нанимателю удалось уломать коротышек, Шурраг не знал и даже не спрашивал — у каждого свои секреты, а уж у Антира Кераха, жреца Милостивого, притворявшегося обычным торговцем... Помог — и спасибо ему за это, и да не оставят его духи предков.

Ещё повезло с тем, что в Рилгере драка за трон началась — не до охраны границы им стало, вези что хочешь, никто и не почешется. Вот и удалось купленное в Степь переправить, причём без потерь. Так что дома Шур оказался очень даже обеспеченным чело... тьфу!.. орком. И очень завидным женихом. Последним обстоятельством бывший наёмник воспользовался очень быстро, обзаведясь сначала одной, а потом и второй супругой, так что в юрте сейчас немного шумно — два будущих великих воина пробуют на зуб всё, что подвернётся под руку, время от времени устраивая потасовки и выражая своё несогласие с мамками басовитым рёвом. И ещё двое на подходе, но теперь, говорят шаманы, воин и воительница. Тоже хорошо. Но всё вместе очень уж утомительно, пришлось ради сохранения остатков душевного равновесия сбежать на ближние пастбища, оставив дом под присмотром матери. И за порядком старая Мрыль присмотрит, и отцу продохнуть даст — пилить молодых невесток всяко интереснее, чем проедать плешь мужу...

Стойбище представляло собой кольцо из шатров и телег, поставленных вперемешку, в центре которого располагалось место для Большого Костра. Спешившись у въезда, Шурраг бросил поводья одному из крутившихся рядом мальцов и неторопливо направился к шатру главы рода — если где и можно узнать причину такого срочного вызова, то только там. Во всяком случае молодой, прискакавший, чтобы заменить Шура при стаде, и передавший приглашение, ссылался на старого Хуррыза.

Встреча началась традиционно: взаимные приветствия, расспросы о здоровье, чаши с кумысом (а куда денешься? Не все ещё приехали. Да и если бы все...). Собравшиеся обсуждали коней, скот, свой и чужой молодняк. Кто-то присматривал удачливого вождя, с которым можно было бы отправить в первый набег сына, кто-то — жениха для дочери... Наконец загораживающее вход полотнище отодвинулось, и в шатёр шагнул последний из тех, кого хотел видеть глава. Все давно уже изнывали от любопытства, и потому Хуррыз, дождавшись, когда задержавшийся гость сделает глоток из поднесённой ему чаши и одобрительно кивнёт, шумно прочистил горло, привлекая общее внимание, и медленно, с расстановкой проговорил:

— Восточный ветер принёс вести. Дурные вести. На нашу степь идёт орда...

* * *

— Впечатляет, — Кирхан Четвёртый отложил доклад командира Тёмной Гвардии и, оттянув воротник камзола, покрутил головой. — Полминуты, и... Кстати, кто это был?

— Родственничек, — фыркнул старший принц. — Любимый братец моей дражайшей супруги. То ли четвероюродный, то ли пятиюродный.

— Н-да-а-а... И не жалко?

— Кого? Этого?! Твоё величество, а не желаешь ли оторвать свою монаршью задницу от трона и зайти в гости? Обещаю, впечатления получишь не-за-бы-ваемые!

Покосившись в сторону Главнокомандующего, король предпочёл промолчать. Что Его Высочеству не повезло с женитьбой, при дворе не знал разве что слепоглухонемой помощник дворцового золотаря (если, конечно, таковой имелся в штате). А тут ещё родственники-беженцы, из которых сплавить на завоевание новых земель удавалось далеко не всех: не пошлёшь же в поход женщин и стариков?..

Между тем Рисхан, похоже, и не ожидавший ответа, махнул рукой:

— Ладно, не обращай внимания. Скажи лучше, тебе в этом рапорте ничего странным не показалось?

— Хм-м-м? А что там должно быть странного?

— Ах да, тебе же только результаты докладывали, без подробностей, — Главнокомандующий задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. — В общем, раньше, по донесениям агентов, нежить таких вот частично убивала на месте и жрала, а сейчас всех взяли живыми, хоть и покалеченными.

— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил Кирхан, — что князю вдруг ни с того, ни с сего понадобился... э-э-э... материал? Для высшей нежити? Он что, воевать собрался? С кем?!

— А я откуда знаю? — пожал плечами старший принц. — В тех местах всё тихо. Разве что к ним через Хребет кто-нибудь лезет.

— Опять зашевелились?

— Не уверен. Я узнавал у наших храмовых союзников, они говорят, что захребетники прочно увязли в войне с северными варварами. Но мало ли? Сам понимаешь. Но я вообще-то о другом, — Рисхан повернул голову и посмотрел на шкафчик с выпивкой, однако вставать не стал — слишком рано, ещё и обеда не было. — Что если попросить у князя пару-тройку умертвий? Простых, без памяти?

— А может, тебе ещё и лича? — хмыкнул Его Величество. — Тоже простого, без памяти?

— Хотелось бы, — Главнокомандующий притворился, что не заметил сарказма. — Тем более что у этих, — он кивнул на доклад, лежащий на столе, — маг был. Воздушник.

— Ещё интереснее... Остаётся решить один ста-арый вопрос: чем платить будем?

— Книгами, — ухмыльнулся принц. — Как я слышал, в Академии есть книги по тёмной магии, которые, мягко говоря, оч-чень сложно использовать.

— Вот как?! — скептически приподнял левую бровь Кирхан. — И где же ты это слышал?

— Да здесь же и слышал, — ухмылка Его Высочества сначала стала ещё шире, а потом сменилась выражением притворного испуга: — Нет-нет-нет, твоё величество! — Главнокомандующий выставил перед собой руки ладонями вперёд, как будто защищаясь. — Не в кабинете! Просто встретил нашего целителя во дворце, и он пожаловался, что если начнёт искать ингредиенты для описанных там ритуалов, его сожгут и пепел по ветру развеют. И ты знаешь, — посерьёзнел принц, — он прав. От таких вещей на самом деле лучше держаться подальше. Так что либо эти книги лежат в хранилищах безо всякой пользы, либо мы их меняем.

Кирхан Четвёртый неторопливо поднялся и прошёлся по кабинету. Предложение имело смысл. Правда, для начала было бы неплохо снять копии если не со всех, то хотя бы с некоторых. Мало ли, как повернётся жизнь. Например, тот же князь начнёт вести себя так, что поддерживать с ним какие-либо отношения станет не то что невыгодным, а просто опасным. Не зря же люди придумали столько сказок и легенд про злобную нежить? Явно в их основе что-то лежит. Что-то этакое. Н-да... А тут ещё жрецы Милостивого с их непонятными рекомендациями — то ли просто осторожничают, то ли, забери их Тьма, что-то знают... Хотя, конечно, такие бойцы будут совсем не лишними, особенно если удастся сохранить их существование в тайне.