Лилис

Доподлинно было установлено, что в момент атаки Первого флота он находился на "Армагеддоне", и существовала большая вероятность, что корабль потерпел крушение в результате повреждения при входе во временной туннель. И пожалуй, Великий Инспектор махнул рукой на его дальнейшие поиски, если бы не "Сердце Эльвы". Ведь чертов свихнувшийся колосс тоже ушел из-под носа Первого флота, однако его траекторию также не вычислили. "Сердце", конечно тоже могло застрять где-то вне времени, но два таких случая в одном месте, было слишком невероятным совпадением. Следовательно, и "Сердце", и "Армагеддон", и эта ожившая древность, целы и невредимы.

Сидя в кресле своей каюты, Марк скрипнул зубами. Прав был Величайший. Щенка надо было задушить сразу. А Старведий решил, что тот пригодится, пожалел ресурсы и время, потраченное на создание технобога.

Мальчишка оказался слишком глуп, чтобы понять и оценить всю щедрость предложения, сделанного ему Марком. Он мог стать одним из них, но выбрал что-то другое. Какие он преследовал цели и каковы были мотивы, подвигшие его на этот шаг, Марк не знал, да и не слишком хотел узнать. Зачем много знать о том, кому скоро предстоит исчезнуть?

А он исчезнет, Марк позаботится об этом, сколько бы времени для этого не понадобилось. Дело даже не в том, что мальчишка может представлять гипотетическую угрозу, и не в том, что он может попасть в руки систем, конкурирующих с ОСА за господство над Вселенной, а в том, что он встал между Марком и его Бессмертием.

Он — олицетворение провала Марка, напоминание, что действующий Великий Инспектор не безупречен, и ошибается как все. И пока этот "модифицированный кролик" жив и не заперт в клетке, планы Старведия остаются под большим вопросом...

— Великий! Срочное сообщение!

— Говори, — сказал Марк включая монитор, на котором тут же высветилось лицо дежурного офицера связи.

— Сразу несколько спутников перехватили мощный сигнал, в котором упоминается кодовое слово "Эльва".

— Демонстрируй.

Офицер не пошевелил даже пальцем, но в каюте Марка раздался до боли знакомый голос:

— Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.

— Это всё, Великий.

— Да уж, похоже мальчишка совсем спятил. Впрочем это не важно, вы установили источник сигнала?

— Да сэр, сигнал исходит с планеты "Зальта-16".

— Тогда почему флот до сих пор стоит на якоре?!

— Но, Великий, это система Федерации...

— Плевать, наша цель превыше всех политических дрязг, и если потребуется выжечь планету — мы это сделаем без раздумий. А если гарнизон Федерации будет иметь что-то против нашего вторжения в систему — тем хуже для него. Вперед. Да начнется шоу!

— Есть, сэр!

* * *

Первым из океана-вне-времени вынырнул флагманский корабль "Ластрис". Длинный, плавно сужающийся к носу, он выглядел грозным и целеустремленным, позолоченная обшивка ярко играла в лучах звезды "Зальты-16". Ему вослед, из тоннеля вынырнул расширенный в боках, словно жирная рыба, ощетинившийся раскрытыми торпедными шахтами линкор, а рядом появились сразу два авианесущих крейсера, которые, не теряя времени, принялись разгружать свои ангары и наполнять бездну космоса хаотичной жизнью серебристых мальков-истребителей.

Через минуту космос в этом секторе был заполнен сотнями линейных кораблей и тысячами вспомогательных судов. С "Зальты-16", на фоне звездного неба, это скопление казалось блекло-светящимся серебристым пятном.

Еще через несколько минут флот закончил перегруппировку и его корабли, заняв надлежащие им позиции, двинулись навстречу колонии Федерации...

Первый удар Демируга произвел эффект грома среди ясного дня. Невидимая волна, прошила корабли флота насквозь, ввергла электронное оборудование в кратковременный шок, а следящих за ними людей в микроступор. Истребители поддержки, перехватчики и штурмовики засуетились, пытаясь скорее обнаружить и встретить врага лицом к лицу, и их эскадрильи сразу потеряли былую грациозность и правильность построений.

Когда к ним пришел сигнал вернуться в доки, врага они так и не обнаружили, а их пилоты слегка удивились подобному приказу. Впрочем, развернуть свои суда это им не помешало...

Вторая волна Альфа-удара настигла их на подлете к базам. Сотни истребителей потеряли управление, и вместо того, чтобы просто войти в доки авианесущих крейсеров, не снижая скорости, вонзились в их бока. Тысячи ярких вспышек осветили задрожавшие авианосцы. Фрегаты, попавшие "под обстрел" сверхкрупных неуправляемых, хотя и пилотируемых торпед, раскалывались и разрушались один за другим. Тем же, кому повезло больше, и те, чьи капитаны оказались более сообразительными, чтобы возвести между собой и падающими истребителями силовое поле, выглядели не лучшим образом: промятые бока и откровенные дыры в обшивке не могли добавить их командам какого-то особенного энтузиазма.

Но стоит отдать дань уважения командующим флота. Они не запаниковали перед неожиданной опасностью, отдали приказ на перестроение сферой, выставляя все большие корабли наружу, а мелкие в её центр. Насколько всё это имело смысл, мне было неведомо, а наблюдать дальше, чтобы это узнать, — было некогда.

— Капитан, стартуй!

— Есть, сэр!

— Генерал, — взрывай обсерваторию — она нам больше не понадобится.

— Да, Сияющий.

Всё это время я наблюдал за боем благодаря обсерватории, транслирующей сигнал на фрегат. Перед эвакуацией персонала Локос под моим контролем заминировал небольшой реактор где-то в её в глубинах, и теперь нужно было только активировать детонатор. Что и сделал генерал...

Фрегат был уже в верхних слоях атмосферы, когда в пригороде мертвого города в небо взмыло оранжевое грибовидное облако — реактор оказался атомным.

Мне нисколько не было жаль экологию планеты, ведь тут собирались жить существа расы отличной от моей, так что локальное загрязнение — целиком их проблема. А от одной из своих проблем я избавился вместе с обсерваторией — пока что мне было невыгодно, чтобы ОСА нашла способ борьбы с эльфами.

— Сэр, — обратился ко мне капитан, — мы вышли из атмосферы и добрались до расчетной точки, разрешите активировать временные двигатели?

— Разрешаю.

— Внимание, говорит СНИЖ. Корабль входит во временной туннель. Всему экипажу и персоналу надлежит немедленно пристегнуться. Начинаю расчет точки назначения.

— Не понял, а почему эту точку сразу не просчитать? — спросил я негромко.

— Сэр, — ответил Локос, — галактика все время движется, вы не знали? Нужно рассчитывать точку назначения за мгновение до прыжка.

— Говорит СНИЖ. Начинаю короткий обратный отсчет... Три...

— Многое бы отдал, чтобы узнать, что творится со флотом ОСА, — сказал я, пытаясь слегка расслабиться.

На этот раз капитан услышал:

— Сэр, я бы приказал поставить кратность камер на максимум, но, к сожалению, сейчас это невозможно — мы не в прямой видимости с вражеским флотом. Признаю, я ошибался. Ваше решение отвлечь Демиурга и взлететь с обратной стороны планеты, оказалось отличной идеей.

— Спасибо капитан, — сказал я улыбнувшись. — Я рад, что вы это оценили.

— Один.

Корабль, оставляя позади мир эльфов, планету "Зальата-16", Демиурга и флот ОСА, ворвался в туннель. Мир вокруг меня мелко задрожал и отчаянно застонал.

Часть 2 Старая команда

Глава 1 Найта

Из кустов выросли два лучника, я сразу узнал в них эльфов: ну, во-первых, в их руках луки, натянутые до ушей, а во-вторых, сами уши были неповторимой длины и формы. А потом, у кого еще могут быть такие высокомерно-безразлично-презрительные физиономии?

— Исчезните, — сказал я им.

Наверно они обиделись, по крайней мере, ответом послужило потрескивание сверхмеры напряженной тетивы. Я подобрался, но почти сразу расслабил мышцы. Ход дальнейших событий был изменен появившимся, будто из-под земли, эльфийским оракулом, или магом — не разберешь. Во всяком случае держался он так самоуверенно, а его вид был таков, что два высокомерных лучника на его фоне показались бедняками молящими о милостыни перед церковью.

Я уж было приготовился к диалогу в духе "кто посмел..." и даже стал подбирать достойный ответ, но черты его лица вдруг резко изменились, глаза расширились, губы скривились.

— Я не буду спрашивать твоего имени, — сказал он после длительного безмолвия, — скажи лишь, друг ты нашей Матери, или враг?

В то время пока до меня доходило, что "Матерью" они именуют свою богиню Сонию, "оракул", если и не седел на глазах, то заметно напрягался, с каждым мгновением всё больше, становясь похожим на сжатую пружину.

— Друг, — сообщил я.

Эльф, стремясь хоть как-то замаскировать грохот падающей со своих плеч горы, низко поклонился. Изумленно глядевшие на него лучники, наконец, расслабили тетивы и последовали его примеру.

— В таком случае, я счастлив лицезреть...

— Мне нужна Наги-Найта, — сказал я, загодя перекрывая поток словесной шелухи.

Он понял. Поклонился и попятился.

Отступление

Наги-Найта сидела у озера, смотрела на красное солнце, стеснительно укрывающееся в верхушках исполинских елей и... Нет, не скучала, скорее молча страдала. Всему виной наседающие на неё кавалеры, а в особенности этот Алюаэн-Дэйтэ. Он был самым назойливым из всех, и его пыл нисколько не сбавляла холодность и даже пренебрежение, всячески демонстрируемые Найтой.

Вот и сейчас, невзирая на смертельную скуку, написанную на её лице, проклятый воздыхатель читал ей поэму собственного сочинения. А сочинение было паршивым. Мало того что пакостным по содержанию, так слог настолько убог, что уши вот-вот свернутся трубочкой...

И ведь не пошлешь его куда подальше, как возможно это среди людей. Такое оскорбление равносильно брошенной перчатке: весь его могучий дом ополчится, чтобы смыть позор кровью, и не поможет даже благоволение к ней богини.

А ведь так хорошо всё начиналось.

После того как исчез Он, Найта вернулась в родные леса. Она ждала сурового наказания, возможно даже казни, но вместо этого, на неё обрушились удивление и радость. Сама мать-богиня нарекла её своею верной слугой и велела старейшинам выказывать ей всяческое уважение.

Она больше не была нелюдимой: приглашения на знатные балы стали сыпаться от всех домов; толпы кавалеров, вмиг забывших о её не слишком тонком телосложении, и будто перестав замечать её припухлые губы, завились вокруг осиным роем; десятки знатных дам, и даже фрейлин новой Королевы, едва ли не бились друг с другом за право стать ей подругой...

По началу, всеобщее внимание ей ужасно нравилось, но вскоре она с гораздо более неприятным ужасом поняла, что не может уединиться надолго. Всюду, где это возможно и казалось бы невозможно, её подстерегали воздыхатели, просители, ублажатели, менестрели, скульпторы, портретисты, льстецы и Мать знает кто ещё. При взгляде на эти толпы ей хотелось выть подобно волку — закрадывалось осознание того, что все они считали, будто часть благословения данной Найте богиней-Матерью перейдет и к ним, стоит только немного пооттереться вокруг.

И только во сне она оставалась наедине с собой и с Ним...

— Куда же ты пропал? — прошептала Найта с отчаянной тоской в голосе.

— Вы что-то сказали, моя госпожа? — спросил Алюаэн.

Воспользовавшись представившейся возможностью, он придвинулся ближе:

— Вам когда-нибудь говорили, что у вас изумительные глаза?

Найта хотела ответить "тысячу раз", но удержалась — это было чревато последствиями в виде несмолкающих потоков извинений вперемешку с комплиментами. И вместо этого, она произнесла другое:

— Пожалуй, мне нужно размяться...

— Но, госпожа, — вскинулся Алюаэн, — зачем столь красивому, умному, величественному и статному цветку, как вы, заниматься столь... не изящным делом?

— Если я не буду упражняться, то потеряю форму. А я всё-таки воин, мастер меча.

— Но, госпожа, — не сдавался он, — для чего вообще столь красивой, благоухающей как цветок...

Увидев, что глаза Найты сверкнули бешенством, он сделал над собой усилие и пропустил прочие сравнительные обороты:

— ...для чего нужно быть воином именно вам?

— Чтобы суметь защитить себя и своего будущего мужа. Нынче мужчины слабенькие пошли...

Алюаэн-Дэйтэ покраснел, отвернулся, делая вид, что рассматривает отражение розовых облаков на водной глади, а Найта взялась за мечи. Проклятые кавалеры — какая она была дура, что мечтала об их внимании! А этот выхухоль хуже всех: его дом настолько богат и значим, что большинство его членов, включая Алюаэна, могли себе позволить ни разу в жизни не браться за меч.

Танец мечей только начался, когда на берег озера вышел... человек в черных доспехах. ОН!!!!!

Побросав мечи на землю под ошеломленным взглядом Алюаэна, Найта бросилась на шею человека. Покрыв его лицо сотней поцелуев, она впилась в его губы и не отпускала бы их вечность, если бы ни проклятый Дэйтэ.

— Что это значит, Наги-Найта?! — завопил он. — Кто этот человек?! Как тебя сюда пропустили! Отвечай!

— Сделай одолжение, — произнес Он, — исчезни.

— Да как ты... да я...

— Это мой жених, — сказала Найта Алюаэну, краем глаза следя за Его лицом.

Слава Матери, упоминание о женихе не вызвало в нем злых чувств. Значит он и вправду её жених. Чудо! Она вновь впилась в его губы, не слушая бормотание уязвленного ухажера. Но когда выражения "как ты могла, предать род Эльвий", сменились на: "я позабочусь, чтобы ты заслужила самую суровую кару", её избранник не выдержал:

— Ноги в зубы и пошёл отсюда, лошара!

— Что?! Я убью тебя, человечишка!

— Сперва подкачайся.

Алюаэн побагровел до кончиков ушей. Его рука искала на поясе несуществующий меч, но спохватившись, он процедил что вернется, и галопом бросился на тропу.

Как только Дэйтэ скрылся из виду, всё Его внимание сосредоточилось на Найте:

— Я пришел за тобой, моя любовь.

У Найты перехватило дыхание, и она лишь вцепилась в него крепче.

* * *

Она была прекрасна. За это время она стала еще красивее. Эльфийка, моя эльфийка, какая же ты красивая...

Я оторвался от её губ, мгновенно развернулся, пряча Найту за спину. Пульсация силы была невыносимо-болезненной, её эпицентр находился в паре метрах от меня, однако я ничего не видел... Спустя мгновение передо мной и испуганной эльфийкой стояла богиня Сония во плоти.

— Вот мы встретились вновь, — сказала она. — Я зашла лично поприветствовать гостя.

— И тебе привет, богиня Сония, — отозвался я. — Извини за неучтивость, но у меня скопилось множество вопросов.

Богиня выразительно осмотрела упавшую на колени Найту.

— От неё у меня нет секретов, — сказал я.

— Ну что же. Тогда спрашивай.

— Недавно на один из миров, населенных безбожниками, напал Демиург и богиня темных эльфов со своими слугами. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Как зовут эту богиню?

— Дар-Таракада...

— Да, я знаю её. Она состоит в Альянсе.

— Что? В каком Альянсе?

— В Альянсе, созданном для борьбы с Отверженными. Каждый день всё новые боги и даже Демиурги объединяются, чтобы вершить возмездие. Нападение, которое ты видел, лишь начало, кончик тонкого острия на клинке. Как ты бы сказал: "разведка", "разведка боем".