Рассказчиком мальчишка оказался превосходным, история — интересной, и скоро все присутствующие, затаив дыхание, ловили каждое произнесённое малолетним хумансом слово.

Хотя и не всем услышанное нравилось...

Бармен, привычно наблюдающий за посетителями, заметил, как сидевший в дальнем углу гуманоид то и дело бросает на паренька странные взгляды... Наконец, явно потеряв остатки терпения, гуманоид встал и быстрым шагом покинул кантину... На что никто из присутствующих, за исключением бармена, не обратил ни малейшего внимания...

Наконец повествование закончилось и мальчишка, допив остатки сока, собрался уходить. Они с подругой уже слезли с табуретов, когда бармен, обычно не вмешивающийся в происходящее, если он происходило не в кантине, решился. Наклонившись вперёд, он тихо, почти шёпотом сообщил, что снаружи их могут ждать и что он может выпустить их через заднюю дверь. И зачем-то добавил, что это — если почтенные того желают.

Почтенный не пожелал, и бармен глядел ему вслед, пока тот не вышел...

Интерлюдия

Тьма...

Она... изменилась. Сильно. Очень сильно.

Раньше Она предлагала — теперь требует. Раньше наблюдала — теперь следит. Раньше мягко журила — теперь карает...

Как сейчас, когда он только подумал о том, чтобы не выполнить Её пожелание, — и пришла Боль...

Хорошо хоть, ему приказано прийти в тайное место, где можно будет выпустить Силу, не опасаясь быть замеченным наблюдателями светлых. И плохо, что место это, похоже, перестало быть тайным...*

*Сведения о тайном убежище Сидиуса взяты в "Искусстве войны" Владимира Иванова aka АдептусСибириус.

Путь был не таким уж и далёким, но — со всеми предосторожностями, съедающими время, — долгим... Но наконец этот путь закончился и он оказался в знакомом помещении. Затемнённом и — как насмешка — с кругом света на полу посередине.

Ему нужно было к этому кругу...

Стоило подойти к границе освещённого пространства, и строго напротив, тоже между Светом и Тьмой возник тот, кто его ждал. Тот, кого не должно было здесь быть...

— Йода!..

— Сидиус, — отозвался джедай, делая шаг вперёд.

— Дарт Сидиус! — тоже выходя на освещённое место, поправил он скрипящим голосом.

- Присваивается титул этот Императором за заслуги. Чем его заслужил ты? Тем, что учителя не сумел убить спящего?

Его захлестнула волна ужаса: Плэгас не из тех, кто прощает даже малейшие ошибки, а тут...

— Где он?

— При Императоре. Так что не угрожает тебе ничего пока.

— А...

— Время теряем, — оборвал джедай, и ему пришлось с этим согласиться — вряд ли их обоих вытащили сюда ради разговоров о неудачливости одного не самого сильного тёмного. Но сил говорить уже не было. И потому он просто кивнул.

Кивнув в ответ, джедай протянул вперёд руку, на ладони которой лежал какой-то предмет. Предмет этот сразу же приподнялся в воздух и неторопливо полетел в его сторону. "Дешёвый фокус, — мелькнула мысль. — Но полезный. Иногда".

— То, что видел в своих... видениях... ты, началось, — пояснил джедай. — На носителе — сведения об этом некоторые. А здесь, — из темноты тоже неторопливо выплыл приличных размеров ящик и завис точно посередине между беседующими, — образец. Спит. Проснётся послезавтра, в полдень по времени Храма. Успеешь подготовиться.

— Подготовиться? — голос всё-таки подчинился.

— Незаметны в Силе они, и не действует на них она, — пояснил джедай. — И ещё: при участии Ордена и слишком многих клонов неэффективна будет игрушечная война твоя. Республика шевелиться должна. Потому — думай! — и, шагнув назад, скрылся в темноте. А секунду спустя чувства подсказали Сидиусу, что он остался один.

Сидиус тоже не стал задерживаться: требовалось сделать не просто многое, а очень многое. И сделать хорошо. Потому что от этого зависело не только, какой будет его дальнейшая жизнь, но и будет ли она у него вообще. А где-то в глубине, как пишут в романах, сознания билась мысль: "Всё-таки этот ублюдок нашёл своё бессмертие!"

Тень прошлого

Отдельная палата. Отдельный дроид. Отдельный проект...

Стоя перед большим, во всю стену, окном, отделяющим помещение для посетителей от палаты для новорождённых, Джанго Фетт смотрел на спящего младенца и ни о чём не думал. Совсем ни о чём.

Из этого состояния его вывел детский голос, раздавшийся рядом:

— Доброго времени суток, мандалор.

— Я не мандалор, — хмыкнул Фетт, поворачивая голову к неизвестному и открыто его изучая.

— Мандалор, — повторил мальчишка. — И останешься им, пока будут те, кто готов подняться по твоему слову.

— Странный облик, — сменил тему Фетт.

— Меня называют Хранитель, — наконец представился незнакомец. — А облик... в некоторых случаях удобно.

— Дразнить окружающих, — хмыкнул Фетт.

— И это тоже, — не стал отказываться Хранитель и предложил: — Скопировать тебя?

Фетт медленно покачал головой, после чего отвернулся и опять стал смотреть на малыша.

Они молчали довольно долго, прежде чем Фетт спросил Хранителя, зачем он пришёл..

— Что тебе рассказали о войне? — задал тот встречный вопрос.

Фетт думал долго, но в конце концов ответил, что заказ делали джедаи, потому что Республике нужна армия. Потому что тёмные собираются устроить по меньшей мере раскол, а в перспективе — переворот, создав новую империю. И что если это случится, найдётся много желающих оторвать кусочек...

Теперь задумался Хранитель, но в отличие от Фетта на какие-то секунды, после чего вздохнул и спросил:

— А хочешь знать, что планируется на самом деле?

Вопрос терминологии

Стечение обстоятельств. Можно сколько угодно называть это выражение банальностью, но толку от этого не будет. Стечение обстоятельств так им и останется. Потому что у него есть и другой смысл: "По причинам, не зависящим от..."

По причинам, не зависящим от хозяйственных служб Храма, его подземные помещения — не те, в которые не рискуют соваться даже санитарные команды в скафандрах высшей защиты и с огнемётами, обычные подвальные склады — захлестнула волна очередной миграции грызунов. По причинам, не зависящим от руководителей боевого крыла Ордена, в Храме в это время не оказалось достаточного количества опытных бойцов. По причинам, не зависящим от орденских исследований, миграция сопровождалась многочисленными мутациями той пакости, которую грызуны тащили на своих зубах и когтях...

Нет, с большей частью заразы универсальные вакцины, выданные чистильщикам, справились. Укусы и царапины были обработаны в строгом соответствии с инструкцией и все пострадавшие отделались, как говорят в таких случаях, лёгким испугом. Почти все...

Когда один из принимавших участие в зачистке рыцарей заметил, что с его падаваном происходит что-то не то, он схватил мальчишку в охапку и бегом понёс в целительское крыло. И этим, вполне возможно, спас подопечному жизнь. Очень возможно, поскольку когда прибежала вызванная переполошившимися целительницами (мужчины на эту службу почему-то не стремились) Магистр Вокара Че, всё, что она смогла сделать — это наложить на пострадавшего самое сильное замедление жизненных процессов. И послать одну из помощниц за гостем.

Гость появился — в прямом смысле этого слова, просто вышел из воздуха по другую сторону операционного стола — очень быстро. Перехватил у магистра технику, бросив при этом: "Отдохни!" Постоял, к чему-то прислушиваясь, и спросил: "Что?"

Магистр объяснила, что точного диагноза нет, но по некоторым признакам... Дальше пошёл такой набор научных терминов, что у принёсшего пострадавшего падавана рыцаря заныли зубы. У гостя, судя по мелькнувшему на лице выражению, тоже, но он стойко вытерпел эту демонстрацию интеллекта и только когда Магистр прервалась, чтобы сделать вдох, спросил про анализы.

Анализы, то есть их результаты, принесли спустя ещё десять минут. Но не все, а только самые простые. Пообещав сделать остальные в течение ближайших полутора десятков суток. А в простых... Магистр ненадолго задумалась, а потом уверенно заявила, что, с высокой вероятностью, это токсин... А вот откуда он взялся...

Гость поморщился и, буркнув что-то вроде "Потом найдём", потребовал накопители...

Магистр Вокара Че, глава Корпуса целителей, сама почти (а может, и без "почти") гениальная целительница... растерялась?

Не дождавшись ответа, гость на миг оторвал взгляд от пациента и бросил его на Магистра:

— Что?

— Нету! — развела руками Магистр.

Гость задумался, и рыцарь счёл это подходящим моментом, чтобы вмешаться. Подойдя к операционному столу, он кашлянул на всякий случай и спросил:

— Наставник, а накопители — они какие?

— Твой? — кивнул гость на лежащее перед ним тело.

— Мой, — вздохнул рыцарь...

Судя по небольшой заминке, гость собирался отпустить одну из своих едких шуточек, но вместо этого коротко и чётко изложил требования, добавив в конце, что подойдёт почти любой кристалл для меча. Поблагодарив его и предупредив, что сейчас вернётся, рыцарь выскочил из операционной и помчался на склад, провожаемый удивлёнными взглядами орденцев.

Вернулся он действительно быстро — не прошло и двадцати минут. И страшно удивился, обнаружив в операционной почти весь Высший Совет Ордена во главе с Великим Магистром. Осторожно протискиваясь между Советниками, он добрался до стола и показал гостю ладонь, на которой лежали четыре кристалла разных цветов. Бросив на них быстрый взгляд, гость сказал, что подходят все, кроме чёрного. Потому что он волокнистый. А вот чем это плохо, объяснить не успел — подошла (хотя, скорее, тоже протиснулась) Магистр Вокара Че и сообщила, что целительницы уже подбегают, и всего парой секунд позже добавила: "Здесь!" И сразу же гость принялся командовать:

— Накопители! Внимание!.. Вокара, общее наблюдение, взятие анализов, управление поддержкой! Поддержка, — он обвёл взглядом целительниц, — слушать начальницу! Йода, Йаддль — резерв! Я — шея! Остальным — работаете в две смены! Меняетесь каждые два часа! Или если почувствуете, что больше не можете. Теперь — первая смена...

* * *

Следующие пять часов в коридорах целительского крыла было очень тихо. И постоянные обитатели, и посетители, не имеющие возможности отложить визит, старались производить как можно меньше шума, чтобы не помешать проведению ответственнейшей операции по спасению жизни одного из тех, кто однажды придёт на смену нынешним рыцарям, мастерам и, может быть, даже Магистрам...

В операционной же тем временем, становясь с каждой минутой всё явственней, витал аромат приближающегося скандала. И началось всё с того, что член Высшего Совета Ордена джедаев Магистр Пло Кун внезапно обнаружил, что ответственное занятие по поддержанию работы фильтра каких-либо проявлений высшей нервной деятельности не требует. То есть упомянутый фильтр и сам прекрасно забирает столько Силы, сколько ему в данный момент требуется. Было бы, что брать. "И у кого", — мысленно добавил член-и-прочая-и-прочая Пло Кун.

И обиделся...

Но не на гостя, который заранее честно предупредил, что и "на кой" ему "сдалось".

Нет, старый кел-дор обиделся на жизненную несправедливость. На то, что ему вообще приходится изображать из себя тупую батарейку! При том, что такого развития событий можно было и избежать. Если бы кое-кто — глаза Пло Куна сами собой нашли стоящую рядом главу Корпуса целителей Магистра Вокару Че — позаботился о... кое о чём?

И о чём же?

Проверив на всякий случай идущий к фильтру канал, кел-дор погрузился в воспоминания. Начиная с самого первого дня, когда гость высмеял... или не высмеял, а просто выразил удивление?.. Или выразил, но так, что выглядело, будто высмеял?..

Почувствовав, что запутывается, Пло Кун подавил желание тряхнуть головой, опять проверил канал и посмотрел влево, на висящего у головы падавана гостя. Тот почувствовал взгляд и тоже посмотрел на Магистра. Вопросительно... Во всяком случае, так показалось Советнику и он спросил, почему не генератор.

"Преобразователь, — хмыкнул гость. — Есть?"

"Какой?" — не понял Пло Кун.

"Из электричества в магию"*, — пояснил гость.

— В ма.. че-го? — Не заметив, что перешёл с мысленного (а как он на нём оказался?) общения на обычное, кел-дор неверяще уставился на Хранителя и пришёл в себя, только когда Магистр Вокара, протянув руку, потрясла его за плечо:

— Магистр! Магистр Пло Кун! С вами всё в порядке?

*Утверждение, что Сила на самом деле является магией, я встретил в "Юнлинге" Николая Метельского. И согласился с ним.

Кел-дор вздрогнул и непонимающе посмотрел на Магистра Вокару Че, но тут же чувство ответственности, которое за время обучения в Храме и последующего карабканья по иерархической лестнице выросло до просто-таки невероятных размеров, взвизгнуло: "Дело!" — и Магистр Пло Кун бросился проверять порученный его попечению канал.

К счастью, всё оказалось в порядке, и член Высшего Совета вновь обратил внимание на главу Целительского крыла:

— Вокара, скажи, как так получилось... — договорить ему не дал прозвучавший в голове приказ: "Потом!" И кел-дор закончил не так, как намеревался: — Позже поговорим, — затем обдумал полученное от... Хранителя... предложение... и пришёл к выводу, что оно... правильное. А что прозвучало резковато, так гость сейчас держит одновременно шесть каналов, вдобавок висит в воздухе и ещё умудряется поглядывать (ладно-ладно, послушивать) по сторонам. Тут самый нежный голосок станет... станет. Да и Вокара сейчас... Не бездельничает...

В общем, все заняты, все довольны... А вот ему, Магистру Пло Куну, скучно...

Правда, можно подумать о... Что там гость говорил о магии? Что её можно получать из электричества и она может заменить Силу?.. Или это намёк на то, что магия и есть Сила?..

Магистр почувствовал, как внутри зашевелилось давно забытое предвкушение открытия нового...

То есть, конечно, не совсем нового — и гость, вон, знает, и Тёмные маги* (группировка такая). Хотя что у них за магия, у этих Тёмных, надо ещё посмотреть. Но всё равно, он окажется если не первым, то в числе первых...

*Некоторое время назад встретил упоминание об этой секте в околоканонных текстах. А сейчас оно куда-то исчезло. Возможно, речь идёт о колдунах Ранда.

Понаслаждавшись этим давно забытым ощущением, член Высшего Совета Магистр Пло Кун напомнил себе, что тщеславие может привести на Тёмную Сторону... Потом огляделся по сторонам, посмотрел на всё так же бесстрастно висящего гостя и с наслаждением (мысленно!) выругался: "Да какая, в Бездну, разница?!"