Льстящая (первая часть)

Нужно ли мне это? В последнее время, я ловлю себя на мысли, что нужно. Правда, по совсем другой причине, нежели жажда приключений.

— ... Или вы присоединились к ним ради того, чтобы повидаться с семьёй?

— Думаешь, это неправильно?

Я часто обращалась к дворовой за советом. Див была для меня не только преданной помощницей, но и подругой. И её мнение всегда учитывалось мною.

— Собираетесь потом сказать им... Кто вы? — кошка осторожно подбирала каждое слово, опасаясь не сказать лишнего.

— Дивана, как ты представляешь себе это? После того, на какой ноте я с ними рассталась.

— Да, неприятная ситуация... — дворовая виновато потупилась. Видимо, припомнив историю, которую я когда-то ей рассказывала.

Див, пожалуй, единственная из моего бывшего окружения, кто знает истинную причину, почему я уехала из деревни. Остальные до сих пор верят в умело сочинённую сказку о маленькой девочке, у которой на судьбе было написано стать известной певицей. На самом деле приёмная дочка старосты была отдана в руки странствующим артистам отнюдь не из-за яркого таланта. Красивый и звонкий голос, которым ребёнок удивлял всех жителей Вокраха, был лишь прикрытием. Как и желание дать девочке хорошее образование. А вся правда заключалась в несчастном случае. Трагической гибели старшего сына главы деревни: во время неосторожных детских игр у озера, мальчик упал в воду.

Упал? Нет. Люди единогласно решили, что всему виной юный азарт. Стоит ли говорить, что девчушку, чьё происхождение с самого начала было под вопросом, сделали виноватой? Деревня небольшая. Слухи расходятся быстро и стремительно. О том, что приёмная малышка старосты была сиреной, знали все. И обсуждали также все. Тихо, за спиной. Сказать что-либо дурное в лицо отцу не решался никто. Да и вряд ли их едкие замечания тогда сыграли решающую роль. Девочку приняли в семью по доброй воле и любили её. До определённой поры...

Злые языки многократно доносили до ушей Ясиль рассказы об убийстве. Почти сразу появились мифические свидетели того, как я специально сбросила своего старшего брата в озеро. Мать долго не верила в смутные пересказы, но глубокая скорбь по родному сыну внесла свою лепту.

С самого начала женщина пыталась подавить в дочери её истинную суть. Но этот случай наглядно показал, что стереотипы насчёт нежити никогда не исчезнут из сознания людей. Жители Вокраха уже стали в открытую ненавидеть 'маленькую русалку'. Взрослые меня избегали. Сверстники тоже старались держаться подальше. По настоянию родителей.

Даже в семье девочку стали бояться. Юнэя оградили от общения со мной. Порой доходило и до того, что ревущего во весь голос мальчугана уводили в другую комнату. А меня оставляли в полном одиночестве. Подобно всем слезливым историям о несчастных сиротах, в те времена единственным товарищем маленькой изгнанницы осталась тряпичная кукла.

Этот период жизни прошёл так же быстро, как и начался. Люди не желали жить бок о бок с опасным ребёнком. Решение, как избавиться от меня пришло вместе с путешествующими по здешним краям артистами. Отдать девочку им на обучение — это не выбросить на улицу. Малышка будет сыта, одета, окружена вниманием. Именно вниманием, а не заботой. Это вполне достойный выход для всех жителей деревни. Для всех, кроме самой крохи. Но когда даже родители на очень-то сильно противились воле жителей Вокраха, у семилетней девочки просто не было права выбора.

Вот так я стала частью странствующей группы, которая после непродолжительной поездки, остановилась в небольшом городке. С тех пор он и стал мне вторым домом. Расценив это шумное место, как золотую жилу, артисты закрепились здесь. Яркие представления и весёлые ярмарки — теперь мои будни. Несмотря на маленький возраст, мне скучать не давали. Будь то ежедневная уборка, готовка или пение на публику: занятие находилось всегда. Не могу сказать, что делить кров с этими творческими людьми мне давалось нелегко, но разница между ними и уютным домом в деревне была слишком велика.

В семнадцать лет я решилась от них сбежать. Вряд ли для артистов это было плохой новостью. Одной ученицей больше, одной меньше. Тот факт, что меня не особо усердно искали, был только в радость. Недолго перебирая, я подалась в какой-то трактир: делать то, что умела лучше всего — петь. Как только хозяин 'Цепного пса' отошёл от гипноза первой же песни, меня взяли на работу.

Закончить историю можно тем, что ублажать слух уличных пьяниц мне не доставляло труда. Как и удовольствия, впрочем, тоже. Но щедрая плата, которую трактирщик давал мне взамен на неиссякаемые потоки клиентов, приносила свои радости. Я жила хорошо и не испытывала нужду в чём-либо. После нескольких лет плодотворного труда, мне удалось купить небольшой дом. С тех пор жизнь потекла тихо и размеренно.

— Мне жилось так спокойно, пока не появились они! — казалось, Дивана немного испугалась моего повышенного голоса. — А теперь я снова вспомнила всё! И уже не могу выбросить из головы!

Какой-то прохожий окинул меня удивлённым взглядом. Что-то я расшумелась. Хоть бы тему нашей беседы не услышал маг. Но ему по-прежнему было безразлично всё, кроме запретного товара. Юнэй несколько минут вертел в руках маленькую бутылочку из матового стекла.

— Может, вы решитесь на откровенный разговор с ними, когда увидитесь? — предложила дворовая после того, как я успокоилась.

— Скорее наоборот. Испугаюсь и передумаю.

— Как это глупо! — в сердцах сказала кошка, заметив мои сомнения. — Прошло столько лет. Вы были маленькая. Даже не доказано, что это были вы!

— Попробуй, переубеди людей...

— Хозяйка, я думаю, повидавшись со своей приёмной семьёй снова, вы найдёте нужные слова... Брат же к вам хорошо относится.

— Он всегда ко мне хорошо относился. И не верил в сплетни. — Вздохнула я.

— Тем более. Признаю, я отношусь к этому колдуну с подозрением. Но если вы ему верите, на то есть причины... — Див притихла и настороженно повела ухом. — Он идёт.

Как ни в чём не бывало, дворовая перепрыгнула на соседний ящик. Слегка прищурившись, она с презрением оглядела вернувшегося чародея. Немигающий взгляд Диваны не остался незамеченным:

— Твой зверь чем-то недоволен?

— Маг-недоучка... — почти промурлыкала кошка в ответ, сердито махнув хвостом. Див очень не любит, когда её приравнивают к обыкновенным животным.

— Согласна! — поддержала я свою помощницу, одарив Юнэя широкой улыбкой. Пусть учится обращаться к дворовой с уважением. Может, когда-нибудь и имя её выучит. Может, когда-нибудь они и подружатся.

Белая пена медленно осела, оставляя после себя несколько мелких пузырей. Я внимательно оглядела мутную жидкость внутри бутылочки.

— Не больно похоже на отраву.

— А как в твоём понимании должен выглядеть яд? Зелёная шипучая настойка и этикетка с черепом? — колдун осторожно принял пузырёк из моих рук.

— Но не похожим на молоко!

— Поверь, с молоком его роднит лишь цвет.

— А вкус?

— Пейс, прекрати издеваться!

— Что, и спросить нельзя? — смутилась я от неожиданного гнева брата. — С противоядием можно узнать привкус без летальных последствий.

— На этот напиток нет противоядия. Он действует настолько быстро, что ты даже не успеешь оценить его вкус.... И, тем более, поделиться своими впечатлениями с кем-то ещё.

— Не удивительно, что такой товар запрещён в продаже.

Или имеет заоблачную цену. Мне даже стоимость отравы не удалось выведать. Чародей лишь уклончиво отвечал, что это 'не мои проблемы' и старался тут же перевести разговор на другую тему. Ну не может этот крохотный пузырёк быть таким дорогим.

— Возможно. Но мы-то его приобрели не для того, чтобы мстить недругам, а для жителя озера. Ему этой порции будет как раз. — Юнэй спрятал опасный сосуд во внутренний карман мантии. — Правда, действует немного дольше, чем на людей.

— Час? — прикинула я, сравнив в уме размер человека и аванка.

— Хех... День. Минимум. — Усмехнулся маг. — Ты не забывай, что отрава растворится в воде. От этого её сила заметно уменьшится. Из-за этого и возникнет отсрочка во времени.

— Ты просто выльешь это в озеро? И всё?

— А в чём дело? — непонимающе обернулся ко мне колдун.

— Просто в этом чётко выстроенном плане я лишняя. Или мне предстоит воспевать гимны в честь героев?

— Не бойся, про тебя не забыли. — Тяжело вздохнул парень, уже не в состоянии терпеть мои ироничные замечания. — Яд — это крайняя мера, если не сможем справиться с аванком своими силами. Так что ты без дела не останешься.

Какая жалость. Так хотелось без всяких обязательств разойтись на этой ноте. Но, видимо, они с охотником не собираются меня легко отпускать.

— Когда мы вернёмся в 'Астеру'? — зевнула я, оглядевшись по сторонам. Теперь помимо рыночных рядов, справа от нас шли стеклянные витрины магазинов. Их яркий комнатный свет вырывался на мокрую мостовую, превращая её в бесконечную жёлтую дорогу. — Гостевой дом в другом направлении. Или тебе что-то ещё нужно прикупить?

'Скажи, что нет. Ну, пожалуйста' — где-то в глубине заныл мой второй голос. Да, не скрою, мне уже надоело всюду следовать за магом хвостиком. Чувствую себя, словно ненужный прицеп: вроде, надобности нет, а бросить на пол дороге всё же жалко.

И зачем я вообще пошла с ним? Нет, не так.... Зачем он взял меня с собой на ночной рынок? Беззащитным чародей не казался. Сумеет дать отпор сам, если наткнётся на хулиганов. А пара-тройка купленных снадобий не представляют из себя больно тяжелый груз. Меня прихватили с собой в качестве собеседницы? Но я не болтушка. И сам парень не очень стремится поговорить. Поди, обиделся после наших с Див замечаний об его способностях.

— Ты задаёшь слишком много вопросов. — Брат резко свернул к незнакомой двери и, приоткрыв её, приглашал меня войти внутрь. — Прошу.

Я на миг застыла перед входом и оглядела этот магазинчик снаружи. Никакой вывески или надписи не наблюдалось. Окна были тщательно занавешены, словно пытаясь скрыть что-то от глаз любопытных прохожих. Такой контраст по сравнению с соседними лавками.

— Может, я лучше подожду здесь? — слабенькая отговорка, но всё же. Просто нет особого желания заходить в очередное логово чёрной торговли.

Юнэй, облокотившись об косяк двери, с улыбкой оглядел меня. Опустив привычные уговоры, маг коротко спросил:

— Уверена?

— Да.

— Ну, тогда... — на секунду запнулся он, словно всё ещё ожидая, что я передумаю. — Жди меня здесь. Если поменяешь своё решение — заходи. — Добавил чародей и исчез внутри здания.

— Див, что это было? — с моих губ сорвался истерический смешок.

— Не знаю, но это было странно. — Пушистый хвост дворовой мягко прошёлся по шее. Кошка наклонилась ко мне поближе. — Будете ждать или как?

— Что ты меня весь вечер подталкиваешь на побег?!.. Подожду...

Мне показалось, или подруга хмыкнула в ответ?

— Хозяйка, я вас никуда не подталкиваю. Вы сами этого хотите. Вот и находите в моих вопросах двойной смысл.

Я повернула голову, внимательно взглянув на Дивану. Лукавит же, паршивка. Вон, в карих глазах пляшут озорные огоньки.

— И, вообще, — продолжала кошка, выдержав паузу. — Я хотела предложить вам не сбежать, а зайти в магазин.

— Зачем?

— Хотя бы для того, чтобы не намокнуть.... Со всеми последствиями.

С последним словом Див, на мою щёку упала первая капля. На Рыночном Округе снова начинался дождь.

— Ты был прав: она действительно быстро передумала. — Такой фразой меня встретил внутри ласковый девичий голос. Его обладательница стояла рядом с колдуном и с нескрываемым интересом разглядывала свою новую гостью.

Владелица лавки была одного возраста со мной. Хотя, я никогда не умела точно определять жизненный опыт человека по его внешности. Ведь лицо может многое скрыть. Особенно, если перед тобой находится фейри. Заострённые уши добродушной хозяйки вначале сбили меня с толку. Но её глаза. Яркие. Зелёные. Они словно заглядывали в саму душу. И это не просто выразительный или красивый взгляд. Это вся их жизнь. Фейри могут прожить несколько веков, постареть телом, но их глаза останутся прежними. Именно от этого мудрого народа люди переняли умение познавать натуру собеседника по глубине взгляда. И редко ошибались.

Этот народ никогда не придавал значение материальным благам. Они не старались приукрасить свою жизнь с помощью богатства. Они были выше этого. Даже в своих нарядах этот народ соблюдал простоту. Спокойные тона, обыкновенный крой и полное отсутствие каких-либо украшений.

Стоящая передо мной девушка была одета именно так. Строгое платье синего цвета с длинной, доходящей до самого пола, юбкой. Поверх него повязан поношенный передник с огромными карманами. Волосы молодой фейри были собраны в высокую аккуратную причёску. Наверно, хозяйка магазина была чем-то очень занята до нашего прихода: несколько рыжих прядей выбилось из общей массы, и теперь лежали волнистыми локонами на её плечах. Но девушка совершенно не выглядела уставшей или недовольной тем, что её отвлекли от дела. Наоборот, знакомая Юнэя приветливо улыбнулась и, продолжая осматривать меня, сказала:

— Не стой у двери. Иди сюда. — Девушка неопределённо показала рукой в центр комнаты.

Я неуверенно прошла несколько шагов в указанном направлении. Поравнявшись с магом, застыла рядом и заглянула ему в лицо. Мой немой вопрос чародей как всегда встретил загадочной ухмылкой. Опять что-то не договариваем?

Сама фейри тем временем отошла в сторону, предоставив мне прекрасную возможность быстро переговорить с братом.

— Ты знал, что пойдёт такой ливень?

Оценка разбушевавшейся погоде была дана как нельзя точно. Даже внутри помещения слышался стук падающих капель. А порой и гулкий раскат грома.

— Догадывался. — Невинным голосом ответил парень. — Но мне показалось, что к моим словам ты не прислушаешься. Или не поверишь.

— Ты же знаешь, чем мне это грозит! Если бы я намокла...

— Но ты не намокла! — перебил меня колдун. — И не успела б намокнуть, находясь на таком расстоянии от двери.

— Это.... Это всё нарочно подстроено, да? — начинала я закипать.

— Ошибаешься. Водная стихия — это не мой профиль. И вызывать дождь щелчком пальцев я не в силах. — На одном вдохе выложил маг.

Да что с ним сейчас препираться? Любые мои замечания разбиваются об невозмутимую стену и растворяются. Легче каждому остаться при своём мнении.

Решив прекратить снова разгоревшуюся перепалку, я покинула Юнэя и подошла к фейри. Всё это время девушка стояла возле ширмы, ожидая, когда же мы завершим свой разговор. Убедившись, что теперь всё моё внимание обращено на неё, девица спросила:

— Закончили?

Я лишь молча кивнула в знак согласия. Хотя мы ничего не заканчивали, а только отложили на время. И вообще, неужели хозяйка нас подслушивала? Ох, мой язык. Мой проклятый язык с ужасной привычкой говорить много и не вовремя. Но даже если фейри и услышала кое-что лишнее, виду не подала.

— Тогда стой и не двигайся. — Более строгим тоном сказала она. За несколько быстрых шагов девушка оказалась прямо передо мною. Одновременно с этим, её рука резко опустилась в один из широких карманов передника.