-Бедняжка, — сочувственно сказал крылатый, когда она замолчала. — Нелегко тебе пришлось!
Маша только кивнула, хотя это был вовсе не вопрос, и вновь зарделась — мужчина так и не выпустил ее руку и во время рассказа нежно поглаживал ладонь.
-Я понимаю, каково тебе, — ласково нашептывал ей крылатый (он назвался Реталем), — Я ведь тоже из другого мира!
Маша удивленно вскинула глаза. Как, выходит их, пришлых, немало? Ах да, староста ведь говорил, что чужаки появляются не так уж редко!
-Да-да, — подтвердил Реталь. — Меня занесло сюда больше года назад.
-И ты до сих пор не нашел способа вернуться? — ужаснулась Маша. Ей даже думать не хотелось, что она может остаться навсегда в этом неприветливом мире.
-Нет, — печально покачал головой он, а потом продолжил: — Хорошо, что Властелин принял меня на службу, иначе не знаю, как бы я выжил! Сама видишь, в крестьяне я не гожусь... Был бы забавой для богача какого-нибудь...
Только теперь до девушки дошло, что он и был тем самым посланником, которого она так мечтала никогда не увидеть! А он симпатичный, и вообще Маше очень понравился: говорит с ней по-человечески, милый и не заносчивый, как Весь.
А Реталь тем временем приобнял ее за плечи и вдруг предложил:
-Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся крылатые?
Маша завороженно кивнула, и он напевно начал (судя по всему, историю эту он рассказывал не в первый раз и успел хорошо ее отрепетировать):
-В моем мире обитают самые обычные люди, не лучше и не хуже, чем в остальных. Рождаются, живут, влюбляются, женятся, умирают — всё, как у всех. Но изредка бывает, что человек вдруг принимается мечтать: думать о небе, грезить, как выглядит земля с высоты птичьего полета, с тоской провожать глазами клин птиц, летящих на юг осенью! И может так случиться, что не мила ему станет человеческая жизнь, настолько опротивеет, что он готов будет умереть, лишь бы не жить без неба под крылом... Тогда ему одна дорога — в горы, на Скалу Птиц. Он должен явиться туда и броситься вниз головой!
Маша невольно вскрикнула, представляя, как, должно быть, это страшно!
Реталь слегка улыбнулся ее переживаниям и продолжил:
-Вокруг той скалы всегда кружит множество птиц. Если они принимают в свою семью такого человека, то непременно его спасут, и с этого мгновения он обретет крылья!
-А если нет? — испуганно спросила она.
-Тогда он разобьется, — спокойно пожал плечами Реталь. — Но уж если выживет, то станет наполовину птицей и примет суть тех птиц, которые его спасли.
-И ты прыгал?! — ужаснулась Маша. Это же надо быть таким отчаянно храбрым!
-Конечно, — улыбаясь, подтвердил крылатый.
-А ты... какая птица? — с наивным любопытством спросила Маша.
— Голубь... — почему-то смущенно зарозовев, сообщил Реталь.
Девушка смотрела на него с искренним восхищением: сильный, смелый, такой необыкновенный! Да и он взирал на Машу с явной заинтересованностью.
Но тут идиллию разрушил голос хозяина:
-А ну поди сюда! Долго я буду ждать, пока ты грязную посуду уберешь?!
Маша поспешно вскочила — Весь терпеть не мог чего-то ожидать и всегда бранил ее за промедление.
-Постой! — удержал ее за руку крылатый. — Я буду ждать тебя!
Маша только кивнула, поспешно устремляясь на второй этаж, к хозяину. На сердце у нее было так легко, что, казалось, она может летать не хуже Реталя!
Белобрысый с подозрением посмотрел на раскрасневшуюся Машу, но ничего не сказал. Она суетливо занялась уборкой, надеясь, что он ничего не заподозрит — почему-то ей вовсе не хотелось признаваться в симпатии к крылатому, будто это была ее маленькая тайна, секрет ото всех.
Когда Маша закончила прислуживать белобрысому и вернулась в общий зал, за окнами уже начало смеркаться.
Реталь с аппетитом уминал ужин, который ему подала самолично хозяйка, но сразу же заметил Машу, застывшую на пороге, и позвал:
-Иди ко мне!
Маша неуверенно оглянулась на женщину, но та только кивнула нетерпеливо, мол, иди скорее, раз зовут!
Девушка послушно присела напротив Реталя.
-Подай-ка еще тарелку, — велел он хозяйке, и та кинулась исполнять приказ (видно, посланник Властелина был важной персоной, птицей высокого полета, как бы забавно это ни звучало применительно к Реталю).
-Не надо! — тихонько возразила Маша.
-Отчего же? — улыбнулся он. — Могу я поужинать с прекрасной дамой?
Маша застеснялась — странно он на нее действовал, этот крылатый! Она как-то сразу вдруг вспомнила, что давным-давно не была близка с мужчиной, да здешние жители и не вызывали почти у нее таких желаний, не говоря уж о белобрысом. То есть встречались приятные парни, однако что у них могло быть общего с Машей, кроме барахтанья на сеновале?
Она даже не заметила, что пьет вино (дорогое, не местные ягодные наливки, видно, хозяйка держала для особых случаев) и спохватилась, лишь когда в голове приятно зашумело. Ужасно! Что там Вождь говорил о пьянстве, особенно женском? Но на ум, как нарочно, ничего не шло...
Реталь тем временем оказался почему-то совсем рядом и принялся шептать ей на ушко всякие милые глупости. Маша даже позабыла, сколько любопытных глаз наблюдает за ними, не думала, что завтра же сплетни разнесут по всему Перепутинску. Она просто наслаждалась...
-Маша, ты такая милая! — ворковал крылатый. — Не то, что моя жена — как есть курица!
Маша вскинулась, — неужто у него есть супруга? — но Реталь поспешил ее успокоить:
-Да она в другом мире осталась! Она совсем не похожа на тебя — квочка ощипанная. И вообще, всем известно, что курица — это не птица!
Маша не посмела спросить, чего ж тогда Реталь на ней женился, да и не до того было — мужчина обнял ее за талию и снова принялся шептать комплименты. Маша млела...
Наконец ужин был съеден, а за окном окончательно стемнело.
-Ты мне нравишься! — шепнул Маше крылатый. — Полетаем вместе?
Та только завороженно кивнула, Реталь поднялся из-за стола и помог встать ей. Он взял Машу за руку, как маленькую, и повел за собой (почему-то они направились на второй этаж, наверно, оттуда взлетать было сподручнее).
Только когда он провел ее в ту самую комнату, которую девушка недавно помогала готовить для недавнего гостя, прикрыл за собой дверь и принялся целовать Машу, она поняла, что "полетаем вместе" — это лишь эвфемизм для обозначения совсем другого занятия. Впрочем, она была совсем не против и охотно ответила на поцелуй...
Вот только, к сожалению, возникли технические сложности. Спрашивается, какие неожиданности могут подстерегать в деле, которым человечество занимается многие тысячелетия?! Да вот хотя бы то, что один из этой пары вполне человеком не был, и его крылья создавали уйму проблем — снизу он быть никак не мог (крылья же немаленькие, а лежать на них невозможно, разве что в стороны растопырить, но места в комнате не хватает!). Если же внизу оказывалась Маша, то Реталь попросту взлетал... хм... в разгаре процесса.
-Они сами начинают махать, инстинктивно! — виновато объяснил он раздосадованной Маше, собирая с пола черепки — разбил кувшин взмахом крыла. — Мы, крылатые, в воздухе это делаем!
Реталь пытался уцепиться за Машу, но и это не помогало, потому что тогда он взлетал частично (и главное, неравномерно — как котенок, поднимаемый за шкирку). Смешное, должно быть, зрелище они представляли со стороны! Только вот Маше было совсем не до смеха...
В полете тоже не получилось — крылатые все как на подбор тонкокостные, легкие, иначе им не взлететь, а потому Реталь попросту не мог удержать Машу — та была девушкой крепкой, увесистой, — и пару раз уронил ее мимо кровати (она ушиблась, между прочим!).
Предложение крылатого, чтоб Маша попросту повисла, держась за крюк для лампы, а он будет парить рядом, ее тоже почему-то не обрадовало...
К тому же после очередного бесславного падения с вершины страсти (причем в прямом смысле слова) в соседней комнате разорался Машин хозяин, мол, спать ему не дают и вообще, что это за наглость, так буйно себя вести в приличном месте! От его голоса Маша вся сжалась, — не хватало еще, чтобы он заявился в самый неудачный момент и застал их вместе с Реталем! — и настроение у нее резко ухудшилось. Тут уж не до любовных приключений!
Реталь было заикнулся, что можно попробовать обосноваться на дереве (так, по его словам, делали парочки, которые по каким-то причинам временно не могли летать, или вот он с женой — курица же в полете долго не продержится!). Он уверял, будто там можно очень удобно устроиться, но Маша возмутилась: не хватало еще любиться на глазах у всех!
В общем, никакого удовольствия несчастной девушке не досталось!
Больше того, у нее почему-то начал сильно чесаться нос, а потом она принялась безостановочно чихать.
-Да у тебя же аллергия на перья! — ужаснулся крылатый.
Но Маше было совершенно не до него — в горле першило, глаза слезились, а дышать стало очень сложно.
Реталь посмотрел на несчастную девушку и горестно поник — видимо, не судьба! За весь последний год он так ни разу и не нашел девушку, которая не побоялась бы быть с ним (они все его побаивались, да и опасались, что понесут такого же крылатого малыша, а кому нужно такое счастье?). Наконец, такая смелая нашлась, и вот — сначала ничего не вышло по техническим причинам, а теперь еще и аллергия открылась...
Что тут можно сказать?! Разве что нецензурно помянуть богов, занесших его в этот ненормальный мир.
Ну а Маша, прочихавшись и подышав на дворе свежим воздухом, с тоской подумала о том, что завтра поутру ей придется выгребать из комнаты Реталя пух и перья (из его крыльев они сыпались, как из взбиваемой перины!). Это, конечно, и другая служанка может сделать, но что если они догадаются, чем это крылатый там с ней занимался?
"Человек создан для счастья, как птица для полета, — припомнила Маша и горько вздохнула. — Оно, конечно, так, только полет-то удался, а вот со счастьем не заладилось!"
Глава 8. Летите, голуби!
В последнее время Весьямиэлю казалось, будто уши у него удлинились и заострились, как у дикого зверя, — так напряженно он прислушивался ко всем слухам, сплетням, шепоткам. Истории о связи с Машей его не интересовали, селяне всегда выдумывают всяческие глупости, слушать смешно, но вот иные сведения заставили его призадуматься.
Что-что, а сопоставлять факты и делать правильные выводы Весьямиэль умел, и преотлично: без такого умения нечего делать при императорском дворе, мгновенно сожрут! Весьямиэль пребывал там с самого нежного возраста и тогда уже не давал себя в обиду и не попадался на уловки противников (бывали, конечно, досадные промахи, но побеждает тот, кто выигрывает войну, а не одно сражение!). Ему удалось ничем не запятнать честь рода, не вляпаться ни в какой дурно пахнущий заговор, не дать никому в руки компрометирующих сведений о себе, и всё благодаря наблюдательности и чутью на неприятности. Неприятности он чуял и теперь, и чем дальше, тем острее, но увы — дома всё было знакомо и известно, а здесь он мог только гадать, во что выльется тот или иной его поступок. Отвратительное ощущение — будто идешь по болоту, под ногами зыбкая почва, и не знаешь, выдержит она твой вес или со следующим шагом ты ухнешь в бездну!
Еще недавно он ждал прибытия людей Властелина с большим нетерпением. Теперь чувствовал, что желает оттянуть момент встречи с ними. Имелись на то причины, и довольно веские: он вывел их из крупиц информации, собранных за последнее время (не без помощи девицы). Последние сведения поступили, правда, из иного источника, а проще говоря — от неуемного портного (а уж где тот подцепил этот слух, неизвестно). Тот с большим удовольствием поведал Весьямиэлю одну историю, явно ожидая: тот раскается, что связался с Машей!
Признаться, было, о чем пожалеть, но что теперь толку? Нужно было как-то исправлять положение, и Весьямиэль несколько дней предавался построению планов. Кое-что получалось, но не хватало, во-первых, уверенности в том, что портной не приврал, а во-вторых, что представленные Весьямиэлем последствия не преувеличены.
Но тут к старосте явился посланник от Властелина, сообщил, что гонцы скоро будут, передал еще кое-что, и Весьямиэль окончательно убедился — он не напрасно беспокоился. Ну а уж после вчерашнего...
Он невольно поморщился: ну надо же так оплошать! Но кто мог предположить, что это чудо в перьях и есть посланник Властелина? Кому в здравом уме такое пришло бы в голову?!
Но увы, он услыхал об этом слишком поздно — между прочим, от хорошенькой Ралы, сделавшейся на диво словоохотливой, как только они с Весьямиэлем уговорились об оплате ее услуг. Раньше бы ей тут оказаться, не пришлось бы связываться с долдонихой Машей!
Этакая пронырливая девка мигом выведала бы всё, что нужно, у нее просто дар был оказываться в нужном месте в нужное время. Она-то и поведала, кто таков важный гость, что он рассказал старосте, о чем говорил с Машей... дальше и так ясно было. Весьямиэль долго не мог унять смех, представляя, каково было девке! Теперь ясно, что за звуки такие раздавались за стеной и не давали ему сосредоточиться! Правда, потом всё равно стало не до раздумий — Рала, несмотря на юный возраст, дело своё знала и не выкобенивалась.
А вот та новость, которую жадная до денег девчонка принесла поутру, Весьямиэлю не понравилась совершенно. Ему стало ясно: надо начинать действовать без промедления, иначе велика вероятность отправиться в столицу не в качестве почетного гостя, а... Дальше воображать не хотелось.
Первым делом он выставил Ралу, удостоверился, что крылатый гость всё еще сладко почивает — утомился, видимо, от ночных забав, и только потом позвал Машу.
Девица явилась на зов, как обычно, упрямо не пожелала поклониться (Весьямиэлю уже надоело с ней биться, и он махнул рукой на ее дремучее невежество) и мрачно уставилась в пол. Настроение у нее, судя по всему, было паршивее некуда.
-Бурная ночь? — поинтересовался Весьямиэль, нетерпеливо расхаживая по комнате. — Не выспалась?
-Не ваше дело, — буркнула Маша. Сегодня она даже не пыталась процитировать ему что-нибудь подходящее к случаю, и это удивляло: у нее буквально на каждый чих находились изречения этого их Вождя!
-Не моё так не моё. — Весьямиэль остановился рядом с ней, протянул руку и вытащил из Машиных волос сизое пёрышко. — Хм... это по чьим же ты перинам валялась?
-Это не из перины! — возмущенно взвилась Маша, чем выдала себя с головой.
-Сам вижу, — хмыкнул он, сдул перышко с ладони, и оно плавно поплыло к полу. — А что, хорош оказался этот, как его?
-Реталь, — мрачно ответила Маша.
-Реталь... — Весьямиэль прислушался к звучанию имени, усмехнулся. — Вижу, роман твой не сложился...
-Не суйте свой длинный нос в мои личные дела! — оскорбилась Маша.
-Не длинный, а аристократичный, — наставительно ответил он, даже не обидевшись — не хватало еще обращать внимание на слова какой-то дурынды! — Понимала бы ты что... Одним словом, путь свободен?
-Какой путь? — вытаращила девушка глаза.
