Гладиатор

— Что собой представляют караваны, которые возят рабов? — спросил Сергей. — Как часто они отправляются в Таркшир?

— Несколько повозок с провиантом и товарами, на которых едут сами торговцы, и два-три десятка воинов охраны, — ответил Сарк. — О других не знаю, но у нас было так. В Таркшир идут не все. Многим товар доставляют прямо на тракт из Диких земель. Судя по богатству жителей Галиша, караваны должны ходить часто, но в дожди их может не быть.

— Значит, нужно торопиться. Я думаю подобраться к караванщикам и лишить их лошадей, а одну повозку попробуем угнать. Не нужно будет идти пешком и заниматься едой.

— Там опытные воины, — предупредил юноша, с восторгом глядя на товарища. — Правда, они не будут осторожничать, когда в караване нет рабов. Для ватаг их слишком много, и в начале пути нет разбоя. При удаче может получиться.

Глава 7

Вера убрала следы своей работы и мечом пометила три березы на окраине леса, возле которых зарыла лишние ценности и оружие. Всё это пришлось в несколько приёмов нести с поляны. У убитых ватажников были два топора, поэтому девушка без большого труда вырыла могилу для тел земмов, обрубая топором корни. Людей она хоронить не стала. Пусть этих сволочей хоронит зверьё! Еды почти не осталось, поэтому, переночевав возле зарытого клада, она пошла искать деревню. О том, что деревня где-то поблизости, свидетельствовала обширная вырубка. Местные крестьяне почти всегда селились недалеко от воды, поэтому их нужно было искать возле реки, на которую Вера вчера натолкнулась. Пройдя по берегу, девушка увидела сначала дорогу, а потом и саму деревню в три десятка огороженных частоколом домов. Постучала в калитку ближнего к лесу, чтобы легче было убежать, если не получится договориться с деревенскими. На стук вышел пожилой земм, видимо, сам хозяин.

— Здравствуйте, уважаемый, — поздоровалась Вера. — Вы можете продать еду? Если нет готовой, могу взять крупу, битую птицу и что-нибудь молочное. Заплачу хорошо, не сомневайтесь.

— Почему не продать, особенно если хорошо заплатишь, — ответил он, внимательно рассматривая девушку. — Не бойся, тебя здесь никто не обидит. Сейчас скажу хозяйке, и она соберёт всё, что попросила. Молока не хочешь? Это не за деньги, а просто так.

— Хочу, — ответила она. — Уже не помню, когда его пила в последний раз. Я вам и за молоко могу заплатить, денег хватит.

— Это хорошо, что ты такая денежная, — довольно сказал земм. — Подожди здесь, а то мне недосуг привязывать пса. Сейчас всё вынесут, а ты пока готовь десять монет.

Он удалился, а минут через пять из калитки вышла пожилая женщина, которая поставила на дорогу корзину с едой и протянула кувшин с молоком.

— Пей, — сказала она, с любопытством посмотрев на девушку. — Успеешь рассчитаться.

Хозяйка дождалась, когда Вера напьётся, взяла у неё кувшин и десять серебряных монет и ушла, а девушка нагнулась за корзиной и упала на дорогу. Навалилась страшная слабость, а в голове не было ни одной связной мысли.

— Подействовало, — услышала она голос хозяина. — Погоди, сейчас я сниму у неё пояс с оружием, потом возьмёшь.

Веру перевернули и сняли с неё пояс.

— Хорошее приобретение, — довольно сказал хозяин. — Сильная будет работница, и тебе будет кого повалять, а то уже загонял жену. Смотри, какая у неё задница.

— Сейчас и попробую, — отозвался более молодой голос.

— Не спеши, — остановил хозяин. — Завтра девка оклемается, и мы покажем знахарю. Пусть посмотрит, может, у неё гнилое нутро. И вот ещё что... Свяжи ей руки, только не сильно, чтобы не перекрыть кровь. Она девка боевая, и прежде чем валять или требовать работу, нужно выбить дурь. Неси в дом и положи на лавку, а я возьму мешок и корзину.

Разговор продолжили, когда Веру отнесли в полутёмную комнату и положили на стоявшую у стены лавку.

— Хорошо вышло, что она зашла к нам, а не к соседям! — обрадованно сказал хозяин. — Слышишь, сын? В мешке серебра больше, чем стоит наше хозяйство! Иди сюда.

— Свяжу, потом подойду, — буркнул молодой над ухом девушки.

Ей свели руки и связали тонким ремнём. Связавший парень присоединился к потрошившему мешок отцу, а потом мужчины вышли в другую комнату и наступила тишина.

"Как я влипла! — пришла в голову Веры первая мысль. — До утра обязательно нужно освободиться. Сволочи! Тебя здесь никто не обидит! Я тебя, гад, сама так обижу, что все женщины будут без надобности!"

С освобождением ничего не получилось. Ночью удалось подняться с лавки, но одна из дверей оказалась запертой, а за другой визгливо кричала женщина. Видимо, там находилась спальня. Освещения не было, поэтому Вера ничего не видела. Двери нащупала связанными за спиной руками, а больше ничего не смогла сделать и вернулась на лавку.

"Если не получается действовать силой, применю хитрость, — подумала она. — Вряд ли меня будут использовать со связанными руками. Нужно только притвориться, что мне хуже, чем на самом деле".

Заснуть не получилось. Когда начали светлеть два маленьких окна, проснулся сын хозяина. Он появился из спальни, подошёл к Вере и задрал её тунику. Раздвинув ноги, ткнул пальцем и удивлённо хмыкнул.

— Я же запретил к ней пристраиваться! — сердито сказал появившийся из другой двери хозяин. — Подожди, пока придёт знахарь.

— Не нужно знахаря, — ответил тот. — Она нетронута, так что можно не опасаться.

— Чудеса, — сказал хозяин и тоже проверил девушку пальцем. — Да, у неё ещё никого не было. Ты к ней пока не лезь. Раз такое дело, я первый объезжу. Эй, девка, оклемалась?

— Сильная слабость, — умирающим голосом ответила Вера. — Вчера руки сильно болели, а сегодня вообще их не чувствую. И в голове такой шум, что думаю с трудом. Что вы со мной сделали?

— Ты хочешь оставить её без рук? — сердито сказал хозяин сыну, подошёл к девушке и, повозившись, развязал ремень. — Я взял её в первую очередь для работы, а уже потом для забав! И зелья ты ей переложил! Если выпить много, от него можно повредиться в уме.

Руки плохо слушались и так сильно болели, что Вера не смогла сдержать стона.

— Потри ей руки, дурак! — выругался отец. — Не видишь, что она ими не двигает?

Он вышел из комнаты, хлопнув дверью.

— Я тебе потру в другом месте! — сердито сказал парень и, схватив девушку за руку, сдёрнул её с лавки.

Руки по-прежнему плохо слушались, но ноги были в порядке, их Вера и использовала, изо-всех сил ударив в пах не ожидавшего этого земма. Не издав ни звука, он упал на пол. Каждый крестьянин носил на поясе нож, был он и у хозяйского сына. Вынув его из ножен, девушка перерезала парню горло, после чего начала лихорадочно массировать руки. Ей повезло в том, что хозяин появился только минут через десять, когда их уже можно было использовать в драке. Брошенный нож вонзился в сердце открывшего дверь мужика, повалив на пол ещё одно тело.

"Убивать женщин или нет? — думала вооружившаяся двумя ножами Вера, — Мне нужно найти своё оружие и всё остальное и как-то пройти собаку. Будут мешать хозяйка и её невестка? Нет, щадить нельзя, а то быстро получу в спину чем-нибудь острым. Они меня травили, значит, и я не буду жалеть".

Она подошла к двери в спальню, открыла и увидела на широкой кровати спящую женщину. Её ударила рукояткой ножа в висок. Если повезёт, будет жить, но уже не помешает. Хозяйка в это время кормила собаку, поэтому пришлось подождать, пока она вернётся в дом. И эту Вера ударила не лезвием, а одним из сложенных возле печи поленьев. Затащив потерявшую сознание женщину в спальню её сына, она подпёрла дверь лавкой и стала уже без спешки обыскивать дом.

"Хорошо живут, — с завистью думала девушка, ходя по комнатам. — Это не курная изба наших крестьян, у нас в старину так жили бояре не из самых знатных. Куда же эти сволочи спрятали мои вещи?"

Меч и кинжал нашлись в одном из сундуков. Там же были ещё три кинжала, два из которых девушка взяла себе. Лук и колчан со стрелами оказались в небольшой пристройке к дому. Там же было охотничье оружие хозяев. Забрав их стрелы, она по пристройке поднялась на крышу дома и всадила три из них в лающего на неё пса. Долго пришлось искать сумку с серебром и кошель с золотом и камнями. Это добро лежало в небольшом сундучке под кроватью хозяина. В нём же были и другие кошели, причём два с золотом.

"Золото я у них возьму, — решила Вера, — а часть серебра оставлю женщинам. Я его не унесу, раньше сдохну. А вот еду нужно забрать и побыстрее отсюда сматываться. По дороге идти нельзя, нужно сначала обойти деревню. Неужели в Диких землях совсем нет нормальных людей и земмов? И как тогда здесь жить? Ведь хотела я идти в Таркшир, да Глад отсоветовал! И что в итоге?"

— Не передумал? — спросил спутника Олег. — Один ты не доберёшься до герцогства. Предлагаю идти со мной в королевство. Я в нём не задержусь. Найду кого-нибудь из семьи или нет, но потом тоже подамся в Дольмар. И пойду не по тракту, который вихляет как змея и уходит на запад, а напрямую. Дорог там нет, но путь в три раза короче. Одному или двум не пройти, но в Таркшире много людей, так что можно набрать ватагу. Золото у меня есть, а с деньгами не будем бедствовать.

Они четвёртый день шли по густому лесу и, по расчётам Олега, уже должны были добраться до тракта. Ему нравился весёлый и дружелюбный немец и не хотелось с ним расставаться.

— Думаешь, можно идти по лесам тысячу километров? — с сомнением спросил Отто. — Дороги давно заросли, да и были ли они когда-нибудь?

— Были. Я хорошо изучил старые карты. Из разрушенной столицы был прямой тракт на Алькар. Была дорога в королевство Стория, но она начиналась северней. Топорами можно срубить плоты и переправиться через две большие реки, а через мелочь нетрудно переплыть. Сейчас неудачное время для похода, а когда закончатся дожди и потеплеет, можно выйти. А я постараюсь закончить поиски за холодный сезон. Сейчас ты не успеешь до дождей дойти до Пармы, даже если никто не помешает. Мы уже съели всю еду, а в дожди не будет охоты. И как думаешь идти?

— Может, ты в своём монастыре не слышал, а в столице болтают, что на севере сохранилось много земмов, — сказал немец. — Вроде бы они одичали и убивают всех чужих, и не просто режут шеи, а приносят в жертву богам.

— Кто-нибудь мог сохраниться, — пожал плечами Олег. — И я не удивлюсь их вражде. Здесь тоже грабят и убивают. Я же говорил, что вдвоём не дойдём, а большая ватага пройдёт, нужно только проявлять осторожность. На тракте тебя будут ловить все, а в лесах только дикари, которых может и не быть.

— Ладно, — сдался Отто. — Пойдём вместе.

Вскоре после этого разговора вышли к тракту.

— Никого, — выглянув из-за дерева, сказал Олег. — Вообще-то, здесь должно быть безопасно, разве что не повезёт нарваться на ватагу или на обоз работорговцев. Но я справлюсь с ватажниками, если не подстрелят из засады, а за рабами перед дождями ездят редко. Нам с тобой нужно на восток, это в ту сторону.

Они вышли на тракт, и Отто внимательно осмотрел следы.

— Ходят и ездят, причём часто, — сделал он вывод, — Есть свежие следы. Может, пойдём ночью?

— Фляги пустые, и еда закончилась, — возразил юноша. — В этой части леса дичи нет, по крайней мере, я её не чувствую. И вряд ли здесь будут трактиры. Это уже почти Таркшир, в который мы идём. Ты и там думаешь прятаться? Не трогай лук! Если нападут, лучника могут убить. Положись на мою силу.

— Я привык полагаться на себя, — недовольно отозвался немец. — Если нападут, не пугай, а сразу бей насмерть. Это не крестьяне, здесь не будет трусов.

Напали минут через десять, только не ватажники, а дружинники какого-то барона.

— За нами наблюдают, — прошептал почувствовавший засаду Олег. — Это земмы.

Едва он это сказал, как из леса вышли два лучника.

— Бросайте оружие на дорогу и становитесь на колени! — крикнул один из них. — Если не будете сопротивляться, сохраните жизнь.

— Здесь больше никого нет, — объяснил юноша спутнику, — а этих я уже подчинил.

— Вы кто? — спросил Отто.

— Дружинники барона Гарвела, — ответил тот, который кричал, и добавил, не дожидаясь расспросов: — Нас здесь десять. Ждём обоз из Пармы, чтобы продать рабов.

— У вас есть провизия и лошади? — спросил Олег.

— А как же, — удивился вопросу дружинник. — У каждого есть свой конь, а провианта много. Кроме нас, нужно кормить рабов, а их четыре десятка и ещё двое. Покупатели могут приехать сегодня, а могут задержаться на несколько дней. Мы их караулим, а заодно ловим таких, как вы.

— Из Пармы погонят обоз из-за сорока рабов? — не поверил Отто.

— Им кто-то продаёт гертов с Диких земель, — объяснил дружинник. — Купят у них рабов, а потом часть обоза пригонят за нашим товаром.

— И в Таркшире смотрят сквозь пальцы на шалости вашего барона? — спросил Олег.

— Барон не трогает торговые караваны, — ответил второй дружинник. — Потрошим только небольшие обозы и ловим рабов в отдалённых деревнях. Королевский наместник куплен, а до столицы далеко.

— Ведите нас в свой лагерь! — приказал юноша и повернулся к Отто: — Сейчас заберём у них двух лошадей и еду, а заодно освободим рабов и сделаем гадость этому не в меру шустрому барону. Хорошо бы освободить людей из каравана, но это у нас не получится.

До большой поляны, на которой стояли шатры дружинников барона Гарвела, было несколько минут ходьбы. Рабы располагались неподалёку и обходились без удобств. У каждого на ноге было кольцо, закреплённое трёхметровой верёвкой к вбитому в дерево стержню. Возле своего дерева можно было ходить, есть и справлять нужду, здесь же спали. Дружинники уже обжили это место и не ждали неприятностей, поэтому проявили беспечность, и Олег без труда их подчинил.

— Кто старший? — спросил он у выгнанных из шатров земмов.

— Я старший, — отозвался пожилой дружинник. — Арт Залгай.

— Вот что, Арт, — сказал Олег, — вы должны отдать нам двух лучших коней, нагрузив их провизией и флягами с водой. Задача ясна? И прикажи освободить рабов.

— Барон знает? — нерешительно спросил дружинник.

— Я знаю! — сердито ответил он и влил в приказ больше силы. — Заодно соберите здесь всё оружие. И выполняйте бегом!

Нагруженных перемётными сумками лошадей привели быстро, а с освобождением рабов возились намного дольше. У них снимали кольца с ног и сгоняли на поляну. Все невольники были мужчинами, за исключением одной молоденькой девушки.

— Мы помогли вам обрести свободу, — сказал им Олег, — как ею распорядиться, решайте сами.

— Господин, не оставляйте меня здесь! — взмолилась бросившаяся к нему в ноги девушка. — У меня никого нет, куда я пойду? Лучше наложить на себя руки!

— Мы отвезём тебя в город, — решил юноша. — Арт, приведите ей коня.

— Как тебя звать? — спросил девчонку Отто.

— Сель, — ответила она. — А мне можно взять оружие? Я стреляю не хуже брата, только эти луки слишком тугие.

— Возьми лук и стрелы, — разрешил Олег. — Потом поменяемся луками. Он у меня охотничий. Сель, у тебя совсем не осталось родни?

— Отца с одним из братьев убили дружинники барона, — выбирая оружие, ответила девушка, — мать, как и меня, взяли с собой, и я не знаю, где она. Есть ещё один брат, но жив ли он? Деревню сожгли, и где мне теперь его искать?