Адрес он узнал сразу, просто спросил в трактире, куда отвезли молодых людей после ужина, но там никого не оказалось. А делом чести стало найти девушку именно сегодня. Ван Дрик твердо решил поднять хоть сотню людей на поиски, но найти девушку до вечера, даже если он свалится с ног от усталости и потратит все деньги со своего немалого счета в Гиномском банке.
Для начала он забежал к Валери, бывшему сокурснику по Университету, ныне старшему магистру того же Университета. Оба они были из Весейска, дружили с детства, вместе приехали в Столицу, отучились в Университете, одновременно окончив его. Затем Ван Дрик захотел посмотреть мир и для этого заключил контракт с армией, где по результатам испытаний смог претендовать на место в Императорской гвардии. Это место он заслужил еще в детстве по именному указу Императора, после победы на соревнованиях следопытов. И не забывал за все время обучения в гимназии и Университете, аккуратнейшим образом посещать гвардейские тренировочные классы.
Валери не обладал столь выдающимися атлетическими способностями и после окончания Университета остался в нем уже в качестве преподавателя инженерных дисциплин. Свои работы он посветил приложению боевой магии в мирном строительстве. Это, по началу, вызывало некоторое непонимание коллег, привыкших считать боевую магию средством скорее разрушения, чем созидания. Но Валери сумел доказать сомневающимся, что магия, которую традиционно считали боевой, является просто магией управления энергией, а энергию не обязательно применять для разрушения. Как оказалось, при некотором специфическом развитии магических способностей, маг может очень точно устанавливать каменные блоки, сверлить отверстия в материалах, а в содружестве с материальными магами, преобразовывать многие вещества так, как в одиночку никому не удавалось.
За годы разлуки после окончания Университета, друзья продолжали поддерживать отношения, но чаще уже заочно, по переписке. Валери по изобретенному им новому методу отремонтировал особняк отца Ван Дрика в Весейске. Ван Дрик же, в свою очередь, не забывал присылать ему некоторые артефакты Древних, найденные в многочисленных путешествиях по землям орков и южным странам.
После того как утихли первые восторги от встречи, пересказаны главные новости и закончились воспоминания об общих знакомых, граф решил задать тот вопрос, ради которого он и пришел.
— Валери, я ищу одну девушку, по-моему, она студентка Университета. Не мог бы ты мне помочь?
— Да конечно помогу. Что тебе о ней известно?
— В том вся и трудность, что ничего не известно. Она необыкновенно красива и обладает какой-то необъяснимой внутренней силой. Звать ее Илика, я видел ее всего один раз, в компании с юношей, скорее всего ее сокурсником, в одежде Ильфа. На вид ей примерно семнадцать лет. И она не пьет спиртных напитков. Вернее видел я ее два раза, но один раз очень давно, она была совсем девочкой, у нее должна быть большая ручная рысь, во всяком случае, была шесть лет назад. Вот и все что мне известно.
— Все понятно — махнул рукой Валери. — Знаю я эту Илику.
— Уж кто как не она может за одну встречу, закружить даже твою буйную голову. Только не думай, что я завидую тебе!
— Почему? Она что, плохой человек?
— Нет, как раз наоборот, человек она очень хороший. Вот уж о ком можно смело сказать — без единого изъяна. Умна, красива, смела, эрудированна. Она самая способная студентка за все время существования Университета, ее знают все преподаватели и, наверное, все студенты. Но проблема в том, что ей нужно соответствовать. Ни богатством, ни знатностью ты ее не покоришь. Она ценит ум и человеческие качества. Многие пытались ее завоевать, да ничего не вышло. Но если тебе так захотелось преодолевать трудности, то изволь, мог подсказать, где ее можно найти. Она в весьма близких отношениях с герцогом Баленом. Дружеских, не надумай лишнего, ты же тоже вхож в его дом. Вроде бы она как-то очень помогла ему, кажется, внучку спасла от чего-то, я точно не знаю. Скорее всего, он в курсе, как ее отыскать.
— Спасибо. Я твой должник — ответил обрадованный граф — и еще вопрос. Тот парень Ильф, который был с ней вчера, он с ней в каких отношениях?
— Если это Илика, то парень этот Ильф, просто ее друг, насколько я знаю. Зовут его Питер. Что там между ними еще, я понятия не имею. Я же не настолько знаком с ней и с ним, чтобы знать такие подробности. Тут ты уже сам как-нибудь. Только не вздумай с ним выяснять отношения вашими гвардейскими методами. Этого Илика точно не поймет, даже не пытайся проверять, испортишь отношения, еще до их начала.
— А что, были такие попытки?
— Нет, с Питером никто дуэли не устраивал, а вот из-за нее было дело как-то раз. Как только она появилась в Университете, на нее многие глаз положили. Народ, сам понимаешь, горячий к отказам не привыкший, вот и затеяли эдакую битву аж на шесть человек. Все как полагается, ушли в глухой угол парка при Университете и начали выяснять отношения в смертном, или около того, бою на штагах. Илику, в известность даже не поставили. Но нашлись добрые люди и шепнули ей, что пока она в библиотеке сидит, там из-за нее смертоубийство готовится.
— Ну и чем кончилось?
— Ни за что не догадаешься — рассмеялся Валери.
— Она примчалась к месту дуэли, уложила всех шестерых на землю, отняла шпаги и по мягким местам так отхлестала их же шпагами, что штаны в лохмотья превратила. Сам понимаешь, что после такого и не до дуэлей, и жаловаться не побежишь.
— Да как же она смогла-то? Ей же лет пятнадцать тогда было?
— Да, около того. Все и сделали соответствующие выводы, что задирать ее не нужно, себе дороже. Особенно ее зауважали после того как она хорошенько приложила еще и тех, кто пытался насмехаться над незадачливыми дуэлянтами. Вступилась за них и отбила всякую охоту у остальных даже вспоминать о той дуэли. Вот такая эта Илика, делай выводы.
— Я уже сделал все выводы, не отговаривай, все равно добьюсь.
— Ну, желаю успеха — с усмешкой продолжил Валери. — На этом поприще даже ты запросто можешь обломать свои клыки.
— Во всяком случае, я тебе объяснил, чего делать с ней не нужно, а чего нужно, смотри по ситуации. Я ведь ее только по наукам да по разговорам знаю.
Герцога Балема, граф знал настолько хорошо, что вполне мог позволить себе без приглашения увиться к нему в любое время и это никто не счел бы бестактным. Ван Дрик был близким другом всего многочисленного семейства герцога, включая внучку Неду, которая возможно помнит, как он катал ее на пони два года назад, когда она была совсем малышкой.
В городском особняке герцога, хозяина не оказалось. Привратник объяснил Графу, что герцог отбыл в загородную резиденцию. Оказывается у его внучки сегодня день рождения, о чем Ван Дрик совершенно забыл, но подарок для нее у него был давно готов. Большой, красивый и, главное, говорящий попугай, привезенный им из ханства. Если честно, граф очень хотел избавиться от него, экзотическая птица требовала ухода, что при походной жизни было трудноосуществимо. А в качестве подарка, попугай разом решал и эту проблему.
Не прошло и двух часов, как мажордом герцога торжественно объявил о прибытии графа. Встречать его вышел сам хозяин.
— А, проходи, путешественник — обрадовался Балем — пропал на два года и даже весточку не удосужился прислать. Сам вспомнил о дне рождения Неды? Что-то не верится.
Если честно, напомнили, в твоем городском доме — признался граф — но подарок у меня был давно припасен. Где маленькая хозяйка?
Неда уже увидела графа и узнала его. Девочкой она была воспитанной, помнила, что невежливо подходить, когда взрослые разговаривают. Но когда ее позвали, тут же подбежала к графу.
— Ну, здравствуй именинница, поздравляю. Какая большая стала. Как твоя Лора поживает?
— Лора живет хорошо, принесла двадцать три дня назад щенков, они уже немножко выросли — отрапортовала девочка — а еще я подружилась с Иликой и Кисом. Кис такой большой и сильный, но Лору не обижает и тоже с ней подружился.
— А кто у нас Кис? — спросил Ван.
— Кис у нас рысь. Большой, выше меня — восторженно доложила девочка — еще Илика велела ему со мной дружить, а он ее знаешь как слушается.
— Я тебе в подарок еще одного зверя принес, Принимай — граф поставил перед Недой клетку с попугаем — только сама не неси, ты ее не поднимешь. Он говорящий, сам тебе расскажет о себе все. И как его звать и откуда он родом. Только смотри, чтобы твоя Лора и Кис его не съели. Ну, беги, развлекай своих гостей, сегодня твой праздник, значит ты хозяйка.
Девочка вздохнула, вспомнив о своих обязанностях, и убежала к столу.
— Неделю назад получил послание, где ты пишешь о встрече с моим отцом. Я и сам подумываю, что тяжеловато ему одному тянуть на себе такое большое предприятие — продолжил разговор Ван Дрик. Вот надумал даже подать в отставку.
— Пора уже, карьера воина для молодых, а сидеть в штабе не для тебя — поддержал Балем.
— Позволь представить тебе мою новую знакомую, которой я обязан теперь всем. Она, ни больше ни меньше, спасла жизнь моей Неде — сказал Балем, подводя графа к молодой девушке.
— Госпожа Илика, позвольте представить Вам моего друга, графа Ван Дрика Весейского, капитана Императорской гвардии, путешественника и просто очень хорошего человека. А Вам граф, рекомендую госпожу Илику из Каменки, студентку Университета, необыкновенную красавицу и спасительницу моей дорогой внучки — закончил герцог церемонию представления.
Молодые люди церемонно поклонились друг другу, завершив тем самым, официальную часть представления.
— Ваша светлость — в глазах девушки заплясали насмешливые огоньки — проводит меня в парк? В такую погоду тяжело долго находится в помещении.
— Граф, я Вас слушаю — насмешливо произнесла Илика, когда они прошли уже половину парка, а Ван Дрик так и не произнес ни слова. — Вы меня искали или на праздник пришли, а со мной случайно встретились? Такие случайности каждый день, это уже судьба.
— А я и не против такой судьбы — неожиданно для самого себя ответил граф.
— Знаю, что Вы не против, я же магичка, ауру хорошо вижу. Вы, граф, в меня влюбились — с улыбкой сказала Илика, глядя ему в глаза.
— Достойный выбор. Поздравляю. Вам осталось сделать самую малость, добиться того, чтобы и я в Вас влюбилась. Ну а теперь пойдемте к гостям. Да не думайте Вы об этом извинении, все и вчера было на высоте. Мне вообще понравилось, как Вы вышли из положения. Сразу чувствуется, настоящий гвардейский командир. Узнали меня в той девочке, за которую заступились когда-то у городских ворот?
— Узнал, еще вчера — признался граф — и был несколько обескуражен таким превращением.
Илика изящно, но удивительно быстро пошла обратно к дому. Граф едва поспевал за ней. В доме, графа вновь встретил Балем и начал долго рассказывать ему о проблемах с южными орками. Они всегда доставляли много хлопот на границах Империи, но последние годы заставляли держать на юго-востоке чуть ли не половину армии. Он все говорил и говорил, а граф слушал его в пол уха, думая над тем как понять слова Илики и ее отношение к нему, вроде бы насмешливое, но вполне доброжелательное. Он ловил взглядом ее в зале, осознавая, что она прекрасно чувствует это. Впервые в жизни он не понимал как вести себя с девушкой. Он, граф Ван Дрик Весейский, блестящий офицер Императорской Гвардии, благосклонности которого добивались сотни женщин, уже второй день подряд даже слов нужных не находил для разговора с юной девушкой, которая и город-то впервые увидела всего шесть лет назад.
— Так как считаешь, леса, сами по себе достаточная преграда для южных орков или все же возводить новые пограничные крепости на внешней границе лесов? — прервал мысли графа вопрос герцога.
— Ах вот в чем дело, тебе не до орков — усмехнулся Балем, проследив направление взгляда графа. — Понимаю. Но ты ей, по-моему, тоже понравился, у тебя есть шанс. К тому же женитьба самый благовидный предлог для отставки.
— Да, знаешь ли! — оживился Ван Дрик — Мне она и правда очень понравилась. Раз уж мы заговорили о ней, не подскажешь, в каких отношениях она с Питером? И вообще, рассказывай все что знаешь, все равно не могу больше ни о чем думать.
— Да, скрутило тебя по настоящему, ну да она того стоит. Помогу чем смогу, но не обещаю ничего. Это не наивная светская дурочка, которая будет слушать тебя, открыв рот, глядя на капитанский мундир. Она привыкла, к тому, что все без исключения, включая и меня самого, открыв рот, смотрят на нее, внимая каждому сказанному ей слову.
— Для начала успокойся, с Питером они давние друзья и не более, у него есть своя девушка, просто сегодня ее тут нет, она чем-то занята. Вот начни с того, чтобы подружится с ним. Не пожалеешь, очень интересный молодой человек, гарантирую, вы понравитесь друг другу. Они вместе с Иликой исходили всю Империю, чего-то там ищут по своей науке, точно не знаю, я же далек от всего этого. Оба гордые, я с радостью профинансировал бы их поиски, да не получается, не берут! Пришлось действовать хитростью, узнал, что им нужно, и присоветовал лавку знакомого купца, а с ним договорился, чтобы отпускал им все за треть цены, а разницу ему сам доплачиваю. Он же объясняет им, что у него так дешево, потому что торгует списанным армейским обмундированием. Они может и догадываются, маги все же, но вида пока не подают.
— Пошли к Питеру, я представлю тебя. Поговори с ним по-простому, лучше всего о его поисках. Ты больше меня понимаешь в этом. Пойдем прямо сейчас, он тоже тут.
После довольно церемонного представления, в стиле герцога, граф с Питером отправились гулять по парку особняка.
— Извините граф, я не очень силен в этикете — начал разговор Питер — как мне к Вам обращаться на людях?
— Для близких мне людей, я просто Ван, или граф, но уж никак не "Ваша светлость", вот так и обращайтесь. Если Вы не против, то к Вам я тоже буду обращаться просто по имени.
— Конечно — согласился Питер — тем более что титула у меня все равно нет, но мне несколько неудобно обращаться к Вам запросто, но может быть, со временем я привыкну. Его сиятельство, герцог Балем сказал мне, что Вы интересуетесь нашими с Иликой изысканиями.
— Ну не самими изысканиями, я о них ничего не знаю. Просто я, тоже исходил всю Империю, много путешествовал по землям нордов, заходил вглубь орочьих степей, в ханстве бывал в различных военных и изыскательских экспедициях. Много и далеко плавал по морям и даже выходил в океан. Вот мне и интересно, поговорить с человеком, имеющим близкие мне интересы. Ну и понравились Вы мне вчера очень, особенно Ваша подруга — честно признался граф.
— Вы ей тоже понравились — просто ответил Питер и продолжил, совершенно не акцентируя внимание на этом, — а ищем мы источники Энергетического Поля. Понимаете, мы вычисляем места, где можно найти эти центры. Два измерения мы сделали прошлым летом, остались еще одно, проверочное. Но сам источник поля, придется искать уже на следующий год, после окончания Университета.
