Хэн кивнул. В пересохшем горле першило. Было непривычно, что в кресле второго пилота нет Чубакки. Хэн надеялся, что его другу вуки приходится полегче в его экспедиции, чем Хэну.

Датчики «Сокола» едва справлялись с потоками энергии, пульсировавшей среди останков системы Кариды. Рентгеновские и гамма-лучи молотили по защитным экранам. Но Хэн нигде не находил следов Кипа.

— Хэн, что ты рассчитываешь найти при таких помехах? Если ты по-настоящему наблюдательный и по-настоящему везучий, то мог бы обнаружить ионный след от субсветовых двигателей Поджигателя, но в середине сверхновой ты его никогда не ухватишь. Есть шанс…

Хэн остановил его, подняв руку.

— Никогда не говори мне о шансах. Ты прекрасно понимаешь, что к чему. Ландо усмехнулся.

— Ну да, знаю, знаю. Так что мы будем делать? Какой смысл был лететь в эту систему?

Хэн сжал губы, пытаясь найти ответ. Он чувствовал, что прав, что след Кипа надо было искать на Кариде.

— Я хочу увидеть то, что видел он, думать подобно тому, как он мог думать. Что творилось в его мозгу?

— Приятель, ты лучше моего знаешь его. Раз он сжег Туманность Котел, чтобы стереть в порошок адмирала Даалу, а теперь взорвал имперский учебный центр, куда бы он мог направиться дальше? Подумай сам. Какова была бы его следующая цель?

Хэн задумчиво смотрел на преисподнюю, в которую превратилось солнце Кариды.

— Если бы я поставил себе цель ударить по Империи, причинив как можно больше вреда… я бы направился…— Он резко обернулся и взглянул на Ландо.

Темно-карие глаза Ландо широко раскрылись.

— Это слишком опасно. Он туда не полетит!

— Не думаю, что опасность имеет хоть какое-то значение.

— Ну-ка, попробую угадать. Дальше ты скажешь, что мы последуем за ним к Системе Ядра.

— Ты прав, старина. — Хэн ввел координаты в навикомпьютер и услышал, как Ландо бормочет себе под нос:

— Ну, теперь я не попаду на Кессел вовремя.

Светящиеся газы взорванной звезды вытянулись вокруг них воронкой — пространство растягивалось. «Сокол» влетел в гиперпространство, направляясь далеко за вражеские границы, прямо в сердце оставшихся имперских сил.

Около сияющего сердца Галактики, где тесно толпились не нанесенные на карты звезды, воскресший Император собрал свои оборонительные силы, чтобы удержать последние рубежи. Но со времени уничтожения Палпатина имперские военачальники грызлись между собой за власть. Без такого военного гения, как Великий Адмирал Тра-ун, способного объединить остатки сил, имперская военная машина оттянулась в защищенную Систему Ядра. Военачальники оставили победоносную Новую Республику зализывать свои раны, тогда как сами соперничали за верховенство в своем уголке Галактики.

Но если бы какому-то из военных лидеров удалось пробиться на вершину власти, его силы опять напали бы на Новую Республику. Если только Кип Даррон не уничтожит их первым.

На окраинах Ядра Хэн и Ландо обнаружили взорвавшуюся звезду, красный карлик. Это маленькое тусклое солнце, ничем не примечательное, согласно планетарному атласу «Сокола» не имело обитаемых планет. Однако разведчики установили, что в этой системе укрывались кораблестроительная верфь, склад оружия и хранилище для архивов, защищенные толстыми сводами в глубинах нескольких безжизненных скалистых планет.

Хэн выглянул в иллюминатор и увидел, что эта небольшая звезда взорвалась не так эффектно, как солнце Кариды, у нее не хватило массы, чтобы дать существенную цепную реакцию. Но ударные фронты все же раскрошили и испепелили близко обращавшиеся планеты.

— Он опять проделал такую штуку, — сказал Хэн. — Такой след, который оставляет за собой Кип, не потеряешь.

Ландо покосился на сканеры.

— Вижу одиннадцать эсминцев класса «виктория», направляющихся из этой системы.

— Просто здорово, — сказал Хэн. У него и так полно хлопот с Кипом и Поджигателем, совсем не хочется одновременно возиться с имперским флотом.

— Они нас уже засекли?

— Не думаю. Еще полно излучения и помех от этого взрыва. Сдается мне, они просто загрузились и сбежали.

Хэн почувствовал пробуждение надежды.

— Как ты думаешь, это недавно произошло? Кип просто вызвал взрыв звезды?

— Может быть.

— Хорошо. Тогда просканируй-ка…

— Хэн, я уже поймал его! Поджигатель висит высоко над эклиптикой, как будто просто… наблюдает.

— Проложи курс, — сказал Хэн, выпрямляясь в кресле. — Идем к нему. Полный вперед!

Он включил стартовые ускорители, и субсветовые двигатели «Сокола» блеснули белым огнем. Ускорение вдавило Хэна и Ландо в кресла; корабль описал изящную траекторию, выйдя из орбитальной плоскости и приближаясь к обнаруженному датчиками пятнышку. Однако когда «Сокол» преодолел разделявшее их расстояние, Поджигатель начал удирать.

— Он нас засек. За ним! — воскликнул Хэн. — Если он достигнет скорости света, мы упустим его!

«Сокол» рванулся вперед. Хэн высмотрел яркую точку, двигавшуюся на фоне звезд поперек их курса.

— Подать питание на лазеры, Хэн? — спросил Ландо. — Ведь мы не собираемся стрелять в него? А если он не остановится?

— Стрелять по нему без толку — с его-то квантовой броней. — Хэн включил канал связи. — Кип, это я, Хэн Соло. Парень, нам нужно поговорить с тобой.

В ответ изображение Поджигателя мигнуло — он изменил курс и увеличил скорость.

— Жми, — скомандовал Хэн. — Вперед!

— Мы уже дошли до красной черты, — предупредил Ландо.

— «Сокол» выдержит, — ответил Хэн и снова нагнулся к системе связи. — Эй, Кип, послушай меня.

Поджигатель описал дугу и стал расти в иллюминаторе.

— Э-э… Хэн! — сказал Ландо. — Он идет прямо на нас.

Хэн повеселел, радуясь, что Кип возвращается поговорить с ними.

— Я думаю, он хочет протаранить нас. Хэн недоверчиво моргнул. Он склонился над передатчиком.

— Кип, не делай этого. Кип! Это я, Хэн!

Поджигатель просвистел мимо них, отвернув в последний момент и дав залп из оборонительных лазеров, установленных на корпусе. Хэн услышал удары лучей по «Соколу», но они не причинили вреда.

— Должно быть, предупреждение, — сказал Ландо.

— Н-да, в некотором роде, — отозвался Хэн. — Кип, почему бы…

Наконец до них донесся ломкий голос юноши:

— Хэн, оставь меня в покое. Уходи. У меня есть еще дела.

— М-м-м, Кип… это как раз то, о чем я хотел бы поговорить с тобой,сказал Хэн, внезапно с трудом подбирая слова.

Поджигатель понесся на них, словно намеревался повторить обстрел. Когда маленький корабль пролетал мимо, Хэн нажал на кнопки и выбросил буксировочный луч, попавший в цель.

— Эй, я поймал его! — удивленно произнес Хэн.

Инерции Поджигателя хватило, чтобы сдернуть «Сокол» с места, но луч держал. Хэн подкачал энергии, усиливая невидимую хватку. В конце концов оба корабля замерли в относительной неподвижности высоко над плоскостью эклиптики взорванного красного карлика.

— Ладно, Хэн, — заговорил Кип. — Если уж ты так хочешь… я не могу позволить тебе остановить меня. — Система связи замолкла.

— Не нравится мне, как это прозвучало, — сказал Ландо.

Голос Кипа раздался снова.

— Одной такой резонансной торпеды хватит, чтобы заставить взорваться целую звезду. Уверен, что она быстро сладит с куском старого железа вроде «Сокола»,

Хэн посмотрел на кристаллической формы корпус Поджигателя. Тороидальная пусковая установка переливалась сине-зелеными огнями, набирая энергию для запуска снаряда прямой наводкой.

— У меня почему-то нехорошее предчувствие, — проворчал Хэн.

ГЛАВА 11

Утренний свет лился сквозь открытые осветительные отверстия внутрь большого приемного зала Храма. Золотистые лучи усеивали пятнами полированные плиты пола, отражаясь на грубо обтесанных стенах.

С приподнятой платформы, позади своего неподвижного тела, дух Люка Скайвоке-ра наблюдал, как Силгхал еще раз привела юных двойняшек. Силгхал держала их за руки и плавно скользила вперед. В это утро вместо коричневого джедаевского одеяния на ней было ее голубоватое посольское платье. Следом за послом Каламари шел угнетаемый чувством вины Стрин бок о бок с гибкой и мускулистой Кираной Ти.

Арту крутился около тела Люка, словно часовой, раскатывая взад и вперед. Дройд взялся охранять тело Мастера после разрушительного урагана.

Люк нашел преданность маленького дрой-да глубоко трогательной, хотя и неудивительной.

Дети Хэна и Леи, широко раскрыв глаза, взирали на Люка, а его дух в свою очередь взволнованно смотрел на них. Не имея возможности общаться с людьми, он ощущал себя пойманным в ловушку. Что стал бы делать Оби-Ван в таком положении? Он полагал, что Сила дала бы ему ответ, если бы он знал, где искать.

— Видите, дети, ваш дядя невредим. Прошлой ночью мы его спасли. Ваша мама помогла. Мы все помогли. Мы стараемся найти какой-нибудь способ разбудить его.

— Я не сплю! — выкрикнул Люк в пустое духовное измерение. — Мне нужно найти путь, чтобы сообщить вам об этом.

Двойняшки уставились на неподвижное тело.

— Он не спит, — сказал Джесин. — Он вот тут. — Мальчик поднял свои темные глаза и пристально посмотрел точно в направлении духа Люка.

Вздрогнув, Люк в свою очередь уставился на него.

— Ты видишь меня, Джесин? Ты понимаешь меня?

Оба, и Джесин, и Джайна, кивнули. Силгхал обняла их за плечи и увлекла прочь.

— Конечно, дети, он тут.

Взволнованный внезапной надеждой, Люк поплыл за ними, но к помосту подошел Стрин и бросился на колени с таким убитым видом, что Люк почти физически ощутил идущие от него волны стыда.

— Мастер Скайвокер, я глубоко сожалею! — заговорил Стрин. — Я слушался дурных голосов в моей голове. Черный Человек провел меня. Он никогда больше не сможет этого сделать. — Стрин поднял бегающие глаза. Казалось, он тоже пристально смотрит на Люка.

— Стрин, ты тоже меня видишь? Ты слышишь меня? — быстро подумал Люк. Может быть, его способности изменились?

— Черный Человек пришел ко мне, — произнес Стрин. — Но я ощущаю, что и вы здесь, Мастер Скайвокер. Я никогда не усомнюсь в вас.

Кирана Ти сжала плечо Стрина. Мысли Люка неслись вихрем. Экзар Кан мог общаться с людьми, пусть хотя бы хитрыми способами, — и Люк теперь понял, что это возможно и для него. Его охватило ликование.

Остальные ученики Джедаи вереницей вышли из гулкого зала, и Люк принялся строить планы. Теперь он был уверен, что сумеет спастись, быть может, с помощью своих учеников, нового поколения Рыцарей.

Из каменной стены позади него раздался потусторонний голос:

— Как трогательно. Твои неуклюжие ученики еще воображают, что могут спасти тебя, — но я-то знаю побольше, чем они. Мое обучение не было ограничено трусостью, как твое.

Появился черный, колышущийся силуэт Экзара Кана.

— Ганторис был мой, и он уничтожен. Кип Даррон остается под моей опекой. Стрин уже мой. Остальные тоже начнут слышать мой голос. — Он воздел призрачные руки. — Все становится на свои места. Я воскрешу Братство

Ситов и из твоих учеников создам ядро непобедимой армии, владеющей Силой.

Люк бросился к нему, не зная еще, как сразиться с этим неосязаемым врагом. Экзар Кан рассмеялся, словно эта идея только что пришла ему на ум:

— В первый раз я пришел к тебе во сне под видом твоего павшего отца, Скайвокер… Может быть, мне следует явиться им в твоем облике. Они обязательно последуют учению Ситов, если слова будут исходить из твоих уст.

— Нет? — воскликнул Люк. Его астральное тело рванулось, чтобы схватить мерцающий силуэт Лорда Ситов. Но, хотя его искрящееся тело беспрепятственно прошло сквозь черную тень, Экзар Кан явно на мгновение рассыпался на части.

Коснувшись Кана, Люк ощутил, как в сердце вонзилась острая льдинка, но он стоял твердо, а Черный Лорд отшатнулся к каменной стене и втянулся в ее трещины, спасаясь бегством.

— Меня уже искушала Темная Сторона, — сказал Люк. — Я только стал сильнее. Ты слаб, потому что тебе открыт лишь Путь Зла. Твое знание не превосходит знание моих учеников.

Экзар Кан отозвался, прежде чем совсем исчезнуть:

— Мы еще посмотрим, кто сильнее.

Солнце зашло за гигантский шар Явина. С наступлением полуночи на спутнике небо было освещено только оранжеватым сиянием, отраженным от газового гиганта, придавая джунглям красноватый оттенок.

Колония тараторящих вуламандр устраивалась на ночь на высоких ветках. В подлеске хищники и добыча двигались в бесконечном танце жизни и смерти. Сапфирово-синие жуки-пираньи жужжали над самой водой в поисках жертв. Другие насекомые гудели свои брачные песни.

А глубоко-глубоко в джунглях из темных пещер вылезли некие ночные существа и захлопали зазубренными крыльями с громким шипением. Какое-то жгучее принуждение погнало этих глупых тварей к Великому Храму В быстро остывающем воздухе господствовали нисходящие потоки, и их крылья хлопали изо всех сил, словно мокрыми тряпками шлепали по камням. Пульсировали фиолетовые вены, быстро стучали черные сердца, давая энергию для длительного полета.

Каждое мускулистое туловище несло по две головы на длинных изогнутых шеях. Мощные хвосты заканчивались кривыми жалами, на которых поблескивали кристаллики яда. Радужные чешуйки сверкали в тусклом медном свете, будто подсвечиваемые угольками. Широко открытые зрачки желтых глаз рептилий искали свою цель.

Алхимические монстры, созданные давным-давно, во времена владычества Экзара Кана на Явине-4, эти создания веками обитали в черных сырых пещерах далеких гор. И вот троих из них разбудили и вызвали, чтобы уничтожить тело Скайвокера.

Летающие твари спикировали к открытым световым окнам на вершине зиккурата. Их металлические когти скребли по выветрившимся камням, обрамлявшим узкие окна. Двойные головы мотались вверх и вниз, шипя и щелкая зубами в предвкушении поживы.

Сложив крылья, напоминающие крылья летучих мышей, они протиснулись через окна внутрь открытого зала. Все три твари вместе ринулись вниз, к беспомощному телу Люка, вытянув длинные когти…

Мерцающий образ Люка не давал ни малейшего освещения в темных комнатах, где спали двойняшки. Дверь была открыта. Силг-хал сидела и чем-то занималась в своей комнате напротив, но она еще не могла услышать голос Люка. Мог малыш Джесин.