Хэн ощутил, как дрожь прокатывается по его телу. Из-за ряда совершенно неожиданных встреч с Роа в самых необычных местах, вроде Нар Шаддаа или Рунадана, старик стал для Хэна одним из тех людей, которые заставляли его задуматься над тем, что Галактика, оказывается, гораздо теснее, чем это видится на первый взгляд, причем независимо от того, в какой еще ее далекий уголок занесло Хэна на этот раз.

— Каким-то образом, но я подозревал, что ты скажешь именно это.

Роа водрузил ладони на плечи Хэна.

— Что ты скажешь, если мы пойдем и поищем место, где можно сесть и спокойно все обговорить?

Хэн кивнул.

— Здесь есть кантина в транспортном центре, неподалеку.

Они не спеша катились по движущейся дорожке, вспоминая старых друзей — Вонзеля, Треггу, Сонниода, близнецов Бриил — и хорошо знакомые им обоим места, но Хэн был заметно рассеян, поглощен своими думами. Столько лет прошло, но он все еще мог по памяти процитировать весь свод правил Роа: никогда не пренебрегай просьбой о помощи; бери только у тех, кто богаче тебя; не играй в сабакк, если не готов проигрывать; не садись пьяным за штурвал космического корабля; всегда будь готов к скорому бегству, — но это все отнюдь не означало, что он безоговорочно доверял Роа.

В «Приюте космолетчика» вежливый дроид указал им на столик во внутреннем дворике, где группа дуро и готалов следила по ГолоСети за трансляцией шокбольного матча. Мягкие звуки классического джизза двадцатилетней выдержки доносились из скрытых от всеобщего взора динамиков. В память о старых временах Хэн и Роа заказали себе по бутылке пива эбла — экспортируемой гордости Бонадана. После того как был поднят первый тост и сделаны первые глотки, Хэн наконец поинтересовался, не пора ли перейти к цели визита Роа.

— Логично, — согласился Роа, ставя бутылку на стол и утирая рот тыльной стороной ладони. — Ты помнишь парня по имени Рек Деш, он тоже промышлял контрабандой в прежние времена?

Хэн задумался на мгновение и ухмыльнулся.

— Высокий, мускулистый парень. Любитель татуировок, пирсинга, дорогих украшений. Мы с Чубаккой как-то сотрудничали с ним в небольшом деле, возили на Рампа минеральную воду «Р'алла», — его ухмылка расширилась. — «Сокол» был тогда на ремонте у Дока Ванданганте, так что ты дал нам взаймы свой корабль — «Путник». Рек утверждал, что он быстрее «Сокола», и после рейса на Рампа Рэпидз мы устроили гонки, поставив на кон пятьдесят ящиков гизер-эля.

— Которые вы с вуки выиграли, даже не вспотев.

Хэн кивнул.

— Рек был приличным навигатором, но как пилот он никогда не производил на меня впечатления.

Роа поднял бокал и облизал губы.

— Иногда случается, что ты только узнаешь солдата, а он уже бац — и офицер.

— Что ты хочешь сказать?

— Рек переметнулся.

— Переметнулся? К кому?

— К врагу, Хэн, — произнес Роа, подаваясь вперед. — Или, по крайней мере, к группе наемников, которые работают на юужань-вонгов.

— Но такого не может быть! Рек никогда не слыл предателем. Кроме того, они неплохо ладили с Чуи. Разве стал бы Рек сотрудничать с юужань-вонгами после того, что произошло с Чуи?

— Быть может, он не слышал про Чуи. Или навар слишком велик, — Роа запнулся. — Группировка, с которой связался Рек, именует себя Бригадой Мира. Известно, что они разжигают антиджедайскую рознь и разыскивают миры, на которых юужань-вонги могли бы с успехом повторить то, что они сделали на Сернпидале.

Хэн раздраженно прищурился.

— Зачем ты говоришь мне все это, Роа?

Роа понурил голову.

— Потому что Льюилл погибла на одной из тех планет, которые Бригада Мира подготовила для врага.

Хэн хотел что-то сказать, но губы не слушались его. Он просто уставился на старого друга.

— Если бы мы только улетели на день раньше… — продолжил Роа, не поднимая взгляда на Хэна. — Но я должен был позаботиться кое о каких делах, — он усмехнулся, довольно сжато и печально, после чего наконец взглянул на Хэна влажными от слез глазами. — Всегда дела. Льюилл погибла при первой же волне вторжения юужань-вонгов. Я был одним из тех немногих, кому удалось спастись.

Хэн тяжело сомкнул веки и хлопнул пальцами ладони по краю стола. Но когда он вновь поднял взгляд на Роа, его гнев был заглушен неожиданным осознанием:

— Так что же, ты пришел сюда, потому что это настолько же проблемы твои с Реком, насколько и мои с тобой?

Роа задержал взгляд на Хэне.

— Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал из-за того, что творит Рек и его соратники. Юужань-вонги и так достаточно искусны в организации всеобщих трагедий, чтобы им еще принимать помощь от Бригады Мира. Если бы я мог справиться с Реком сам, я бы так и поступил, но я гораздо более хрупок, чем выгляжу, Хэн.

— Да уж, и кто лучше других подойдет, чтобы помочь тебе, чем я, а? Парень в таком же положении, как и ты.

— Говоря без обиняков, да, все так.

Хэн фыркнул.

— Никогда не пренебрегай просьбой о помощи, правильно, Роа? — он поднялся на ноги и подошел к высокому обзорному окну, которое выходило на стартовые площадки космопорта. Практически ни секунды не проходило без того, чтобы какой-нибудь корабль не отрывался от земли и не взмывал к небесам Вновь подойдя к столу, он резко развернул стул к себе и с шумом уселся.

— И где же сейчас Рек и ею банда? — спросил он, понизив голос.

— Я не знаю, Хэн. Но я знаю, где мы можем найти его. Первая остановка будет на…

Хэн вскинул руки.

— Ничего не говори. Если я не знаю пункта назначения, я не смогу разболтать его.

— Нам нужно отправляться, пока след еще достаточно свеж, — сказал Роа.

Хэн несколько секунд раздумывал, теребя нижнюю губу.

— Твой корабль здесь?

Роа выглядел изумленным.

— Конечно. Ты хочешь, чтобы я был за штурвалом? Вот это номер…

— Да или нет, Роа?

Роа изобразил примиряющий жест.

— Не пойми меня неправильно, сынок, я буду только рад услужить. Но я просто полагал, что ты захочешь взять «Сокол».

Хэн покачал головой.

— Как сказал однажды один достаточно умный дроид, «Сокол» больше подходит для бегства, нежели для прямого столкновения. И, помимо всего прочего, он все равно уже превратился в корабль-призрак.

Глава 8

— Проблематично вставать в агрессивную позу, если не имеешь даже малейшего представления о военных замыслах противника, — произнес полковник Иксидро Легорбуру, обращаясь к командующим оборонительными вооруженными силами Новой Республики и другим высокопоставленным офицерам — Только теперь, с утратой тридцати планетарных систем, гибелью Хелски, Сернпидаля и Итора и происшедшей совсем уже на днях потерей Оброа-Скай, мы начинаем постигать намерения юужань-вонгов относительно их дальнейшего продвижения по Галактике.

Воспитанный на сельскохозяйственной планете М'хаэли, Легорбуру обладал на удивление проницательным умом и изысканными манерами, что никак не вязалось с его происхождением Бывший офицер разведки, он служил ассистентом по тактике во время йеветского кризиса и с тех времен был повышен в чине до главы управления планирования военных операций Внутреннего флота.

— Позвольте мне тем не менее подчеркнуть, что стратегия, лежащая в основе их вторжения, остается для нас такой же загадкой, как и их конечная цель.

Насущная необходимость потребовала провести это собрание на Куате взамен Корусканта, хотя несколько офицеров и специалистов присутствовали на встрече лишь в виде голограмм реального времени, на самом деле находясь в столице или в одном из множества других миров.

— А к какому заключению мы пришли относительно их происхождения? — задал вопрос адмирал Сиен Совв. Суллустианин, стержень и основа всего командного состава вооруженных сил, сидел у консоли, адаптированной под его маленькие ручки и способной фильтровать посторонние шумы, которые в противном случае оказывали бы слишком раздражающее воздействие на его тонкий слух.

— Как вы знаете, первой планетой, которую захватили юужань-вонги — которую, как я бы сказал, они разрушили до основания, — был Белкадан, аванпост организации ВнеГал, — Легорбуру ловко орудовал параболическим голопроектором, который высвечивал над головами собравшихся образ галактического Рукава Тингел, — Но несмотря на все разговоры об их внегалактическом происхождении, наша изначальная гипотеза подразумевала, что они произошли из какой-то неизвестной нам звездной системы, здесь, в центральном Тингеле, на полпути между Корпоративным сектором и пространством Остатков Империи.

— И эта гипотеза до сих пор жива? — спросил бригадный генерал Этан А’Бат. Бывший командующий Пятым флотом, А’Бат был также в свое время вовлечен к йеветский конфликт. Дорнеец А’Бат отличался грубой темно-фиолетовой кожей и сильно раздутыми веками.

Легорбуру перевел взгляд на ученого — представителя Института проблем разума, расквартированного на Барабу. Но еще до того, как иторианец успел заговорить, на ноги поднялся Совв:

— Я знаю, что могу обращаться от имени всех здесь присутствующих, и я выражаю вам свои глубочайшие соболезнования в связи с гибелью вашего родного мира, — произнес адмирал. — Вместе с ним Галактика потеряла очень многое.

Тамааб Мулис выразил Совву свою признательность лежим поклоном своей длинной, изогнутой вверх головы.

— Спасибо, адмирал, — проговорил он обоими ртами.

Печаль в его широко распахнутых глазах сменилась сосредоточенностью.

— В целях подтверждения гипотезы о том, что юужань-вонги происходят из Рукава Тингел, мы правели тщательный поиск по всем имеющимся у нас базам данных, но так и не смогли найти подкрепляющих доказательств. Протокольный дроид на Дубриллионе установил, что язык юужань-вонгов очень напоминает джангуинский, но и этот след нас также ни к чему не привел. В настоящий момент мы продолжаем наши изыскания, надеясь подтвердить гипотезу о том, что юужаньвонги — давно исчезнувшая раса нашей Галактики, которая внезапным образом объявилась вновь.

— А был ли Рукав Тингел когда-то заселен? — спросил Совв.

Иторианец передал слово Беену Л'тоту из Института астрографических исследований, который присутствовал на совещании лишь виртуально. Еще один дорнеец, Беен был сыном Кайлса Л'тота, который принял командование Пятым Флотом после того, как его друг Этан А’Бат оставил этот пост.

— Мы отвергаем возможность того, что раса, столь могущественная, как юужань-вонги, могла произойти оттуда, — заговорило голоизображение Л'тота. — С такими объемами ресурсов и размером боевого флота они должны были контролировать сотни миров, если не систем, и, безусловно, давно бы уже попали под наше наблюдение. По крайней мере мы бы услышали о них от триании или какого-либо другого народа, населяющего эту область Тингела.

— И все же можно допустить подобную гипотезу, поскольку Рукав Тингел еще не изучен нами в достаточной мере Организованные было исследования и картографические экспедиции были прерваны разразившимися Войнами клонов. Это была одна из тех причин, по которой Император Палпатин позволил властям Корпоративного сектора свободно распоряжаться в своем уголке Тингела. Но тем не менее сейчас мы всецело полагаем, что юужань-вонги действительно произошли из-за пределов нашей Галактики. — Л'тот сделал паузу. — И не просто из соседнего звездного скопления, как в случае с расой сси-руук, а целиком из другой Галактики.

А’Бат взорвался:

— Любая раса, способная пересечь межгалактическое пространство, должна быть в значительной мере более технически продвинутой, чем мы, — причем на несколько сотен поколений вперед. И тем не менее юужань-вонги используют те же самые точки входа и выхода из гиперпространства, что и мы.

— Но подумайте: возможно, несколько сотен поколений юужань-вонгов уже находятся в пути, — проговорил Легорбуру, — Представьте, если хотите, множество звездных судов, лавирующих в пустоте, словно иторианские парящие города, только гораздо крупнее.

А’Бат отмахнулся.

— Я заинтересован в фактах, а не в красивой поэзии.

Легорбуру вернулся с небес на землю.

— В настоящем мы пытаемся выяснить, имел ли Император Палпатин какое-либо представление о юужань-вонгах, как это случилось с расой сси-руук. Благодаря великодушию моффа Эфина Саррети мы получили доступ к имперским записям, связанным с проектом сверхдальнего перелета.

Субсидируемый сенатом Старой Республики проект сверхдальнего перелета, инициатива магистра Йоруса К'баота, являл собой неудавшуюся попытку заглянуть за край исследованной Галактики.

Голографический образ моффа Саррети, передаваемый с Бастиона, из удаленных остатков Империи, был практически бесцветным и искажался диагональными линиями помех. Техник повысил громкость передачи.

— … имперские записи не содержат каких-либо конкретных упоминаний о юужань-вонгах. Тем не менее выяснилось, что Император Палпатин в свое время вернул чисского Гранд адмирала Трауна в Неизведанные регионы, прознав, что чиссы принялись укреплять свои рубежи в надежде дать отпор не установленному пока агрессору.

Совв и его коллеги взяли паузу на обдумывание.

— Вы полагаете, что этим агрессором могли быть юужань-вонги?

— Если бы мы смогли установить прямой контакт с чиссами, мы бы определенно это выяснили, — ответил Саррети. — Но Джаг Фел не желает служить нашим посредником, а все попытки нам самим связаться с Нирауаном пока прошли безрезультатно.

— Вы пробовали выслать корабль? — поинтересовался А’Бат.

Саррети расплылся в улыбке.

— А вы, генерал?

Когда А’Бат скорчил гримасу, мофф добавил:

— У нас нет желания вторгаться в пространство чиссов и после этого вести войну на два фронта.

— Понятно, мофф Саррети, — мрачно кивнул Совв и перевел взгляд на Легорбуру. — Продолжайте ваш доклад, полковник.

Легорбуру изменил настройки проектора, и перед собравшимися засветился более крупный план Рукава Тингел.

— Юужань-вонги используют центральный Тингел в качестве точки войскового сбора и плацдарма для дальнейшего продвижения. Разведчики, засланные в пограничные сектора: сюда, в колонии триании, и сюда, к Датомиру, — засекли высокую концентрацию значительно более крупных кораблей.

— Мне нужны цифры, — заявил А’Бат.

Легорбуру кивнул в сторону таммарианина Айддара Ниликерки, ведущего аналитика по системам слежения во времена йеветского кризиса, а ныне директора управления флотской разведкой.

— Основываясь на имеющихся в наличии данных, мы оцениваем военную мощь Юужань-вонгов в одну тысячу кораблей основного класса, развернутых в оперативные группы и флотилии, включающие в себя от двадцати пяти до семидесяти пяти подобных судов каждая.

Совв и остальные обменялись изумленными взглядами.

— Но генеральный штаб несомненно будет обрадован, узнав, — поспешно добавил Ниликерка, — что сенат ратифицировал законопроект о всеобщей воинской повинности и что верфи Куата, Билбринжи, Слуисван и Фондора планируют удвоить объемы строительства тяжелых крейсеров к концу следующего года.