Путь без конца

— А что это? Я только понимаю, что это результат твоего влияния. Мне-то другое совсем хотелось.

— Я думаю, что это будет достаточно вкусным. А что будем пить? — Сказал маг в пространство. На столе появилась двухлитровая бутылка "Фанты" и два граненых стакана. "Хе-хе. Надеюсь, все созданное не вредно для здоровья". Хригар взял бутылку и начал ее изучать. Сам во всем разобрался, открыл "Фанту" и налил в стаканы. Путешественники начали обедать. Николаю еда нравилась. Хригару, похоже, тоже. Только он сказал поспешить, чтоб не терять время.

Путники закончили трапезу. Кони резво поскакали дальше. Поля постепенно закончились. "Однако, не столь и великие поля у барона. У нас я и побольше видывал". Теперь по края дороги начинались заросли. Сочные зеленые кусты хоть и были низенькими, но росли очень густо. Судя по неухоженному виду и переменной ширине полосы, это не было творением человеческих рук. Вдали на равнине начали появляться плоские холмы, покрытые зелено-красными травами. Неровности рельефа постепенно становились все выше и выше.

Млекоченко заметил, странности на маршруте. Раньше дорога была хорошей и относительно чистой. А спереди путь оказался завален крупными камнями. Подробленные серые и желтоватые глыбы смотрелись здесь чужеродно. Не то чтоб они лежали сильно аккуратно, но точно перекрывали дорогу, занимая определенную территорию. Николай не успел дать команду на остановку. Когда кони подъехали к камням, раздался грохот. Часть булыжников слетела с места. Из-под земли стали выпрыгивать люди, отбрасывая пучки крашеной соломы. Набралось их человек тридцать-сорок. Большая часть была вооружена короткими мечами, или даже хозяйственными ножами. Тела защищали кожаными доспехами и плотной одеждой.

Выделялись только двое разбойников. На первом была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. На дощатом пятиугольнике были изображены черные череп и кости. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя, подставив под удар. Второй носил одеяние из густого бурого меха. В руках держал двустороннюю секиру из поржавевшего железа.

Главарь выскочил вперед и сказал:

— Куда ведете свой путь, благородные господа? Не заблудились ли. Следует помочь с маршрутом?

— Туда, где вас точно не будет! — Отрезал Хригар. — С маршрута не собьемся, если дорогу кто-то не перенесет.

— А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого. У нас отличные парни и лучший сервис.

— А сколько? Мы бедные скотоводы. — Почти не соврал маг.

— Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. Плюс то, что понравится. В противном случае — возьмем все. И сами будем решать, что с вами потом сделать.

— Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Мы сами со всеми опасностями справимся. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников. Пока живущих.

— Ты никуда не уйдешь. Взять их обоих! — прокричал главарь.

Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром вспышкой появились два существа из красного пламени. Сгустки огня превратились в нечто, похожее на больших львов с пышными гривами. Из распахнутых пастей несся страшный беззвучный рык. Даже Николай нехорошо себя почувствовал. Лапы львов будто тянулись к жертвам. Разбойники испугались, закричали и разбежались. Часть неудачливых нападавших провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хотя оставшиеся на земле два обугленных пятна намекали, что они здесь действительно побывали. Хригар задумался, перевел в дух и объяснил:

— Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. Хорошо, хоть на приличном расстоянии они возникли. С детства не люблю крупных хищников.

— А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке пару раз. Издалека.

— Что такое зоопарк? Слово передается как-то не так.

— Это большой парк, где держат разных зверей и птиц. В основном диких животных. А люди ходят и смотрят на них.

— А как держат?

— Ну, за заборами. И в вольерах для тех, кто может улететь или перелезть. Птиц там, или обезьян.

— У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Да и то только те, у кого недостаток агрессивной живности на территории государства. А чтоб на больших пространствах — вообще не знаю. Другим жителям есть, чем еще заняться. В Неломенке зверинцев нет.

— Понятно... Убивать мы разбойников не будем?

— Нет, конечно. Не живодеры ж мы. Звери создавали ауру страха. Теперь пару дней они будут сидеть ниже земли, тише трупа. Плюс я повесил на бандитов метки и сообщил в ближайший город. Когда будет время, стражники с ними разберутся.

Холмы были уже довольно высокими. Теперь дорога не подымалась за неровностями рельефа, а обходила их. Поэтому иногда путь сильно петлял. Млекоченко вспоминал, что для "равнины" горбы до двухсот метров это нормально. А вот прямо по дороге возникла настоящая гора. Похоже, раньше ее не было видно за другими холмами. Горб возвышался над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома, и был при этом довольно узким.

Приблизившись на подходящее расстояние, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Круглый тоннель около десяти метров в диаметре поддерживался железными балками. Внутри было темновато, и выход издалека не просматривался. Кони зашли в проем. Дорогу перекрыла кованая решетка с квадратными ячейками. Хригар спешился и подошел к ней. Сбоку оказались гонг и маленький молоточек. Маг постучал в него, дополнив криком на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Где-то сбоку лязгала цепь.

Бока тоннеля закрывала стена из каменных блоков. Справа в ней находилась небольшая дверь, покрытая бронзой. Ни петель, ни ручки не наблюдалось — просто металлическая пластина. Но она открылась, и из калитки начали появляться люди. Пятерка приземистых толстячков загородила тоннель. Все были одеты в кожаные куртки и штаны, подвязанные веревками. У некоторых к поясу были прикреплены небольшие кирки. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял свою ошибку. Люди были не толстыми, а крепкими и мускулистыми. И, вообще, людьми не были. Скорее всего, местные относились к расе гномов.

Один из вышедших спросил. И Николай теперь воспринимал этот язык:

— Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого? Под землю не все новости проникают, хоть и переносятся быстро.

Хригар ответил:

— Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили. Многое происходит в дальних краях. Но вы про это знаете лучше нас.

— Разбойников много, — добавил Млекоченко, — Относительно много.

— Разбойники — это мелочь, — сказал гном, начав растягивать слова. — Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно. Возможно, сдвинется история. Слишком долго мы жили в стабильности. Могут измениться взаимоотношения...

Николай не мог понять, почему они здесь стоят и чего ждут. Дверца в стене опять открылась. В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным, хотя и не уступал ростом остальным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Такие себе крупные вышитые рисунки. Под плащом висела серо-желтая кольчуга. Ноги прикрывали коричневые вязаные штаны. Голову венчали густые седые волосы, стянутые сзади в пучок. Старец посмотрел на путешественников и тихо сказал:

— А я ощущаю, что у вас есть творение, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это. И не бойтесь, не отберу.

В первую секунда Млекоченко не понял, о чем говорит местный. Но, когда до него дошло, парень сильно удивился. "Как он это узнал? Я же сам про ту монету уже не помнил. Неужели она радиоактивная и определяется приборами? Впрочем, не важно. Если любой может обнаружить предмет, надо его сбагрить..." Николай Федорович достал монету и передал ее старику. Гном взял кругляш в руки, поднес ближе к лицу и пригляделся. Закончив осмотр, прокашлялся и сказал:

— Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, более интересную. Она вам может гораздо сильнее пригодиться потом.

В плаще оказался незаметный карманчик. Старик достал из него четырехгранную пирамидку сантиметров пять высотой. Теперь на ладони лежал полупрозрачный кристалл голубого цвета. Гном пояснил:

— Это — Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Разными способами, не всегда предсказуемыми. Возьми его, не прогадаешь...

Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:

— Соглашайся. Выгодная штука. — Тихо добавил маг и отвернулся, будто кристалл его совсем не интересовал. Николай и гном совершили обмен. Рука собеседника оказалась неожиданно теплой и шершавой. Получив монету, старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар взобрался на коня и сказал:

— Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас. Надеюсь, хороших новостей будет больше.

Местные ушли, осталось только двое самых высоких. Дальше была еще одна решетка. Ее поднимали гномы вручную. Точнее, похоже, они дали только начальный толчок. А то уж слишком легко поднялась железная конструкция. "Или эти гномы супер-силачи? Как Сандов или Шварценеггер". Выехав, путешественники продолжили поездку по все еще безальтернативной дороге. Когда кони отъехали на пару сотен метров от заставы, Млекоченко спросил:

— Кто это был? Тот последний, в плаще. Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем? Кроме возраста, конечно.

— Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает. Об их реальных возможностях достоверных сведений у меня нет.

"Ага. Значит, не радиоактивен. Просто гном знает, как искать вещички. Главное, чтоб он не подсунул мне бомбу с неизвестным таймером".

— А зачем мы вообще через гномов поехали? Это у них таможенный пост здесь? Но ведь объехать горку легко.

— Конкретно для нас это были просто удобство и правила приличия. А застава эта предназначена для торговли с Телонрисом. У нас, как ты видел, ничего не проверяли. Таможенный досмотр и пошлины для тех, кто хочет ехать в подземелье.

— Но я там не видел возможности въехать даже маленькой телеге.

— Не бойся, гномы знаю, что делают. Вроде, пол опускается и транспорт съезжает вниз по склону. Давай, я тебе объясню, что знаю про гномов и окружающие земли. Гномы — одна из ключевых рас континента. Встречаются практически везде. Но собственные их жилища в горах и под землей. Только они не любят моря. Поэтому основное подземное государство Телонрис занимает центральную часть материка. Оценить его полные размеры невозможно — только по точкам выхода на поверхность, типа посещенной нами. Никто из правителей поверхности не может помешать гномам рыть тоннели, поскольку они проходят на большой глубине. Какова она, я тоже не знаю. Но ни разу не слышал, чтобы люди докопались до гномов.

Основной массив Телонриса в несколько раз больше Ангпульской равнины. И часто пути гномов являются средством коммуникации. Товары и информация перевозятся гномами намного быстрее, чем по поверхности. И редкие люди, заслужившие особое доверие подгорных жителей, сами воочию видели эти способы перемещения. Но все они хранят тайны гномов. Горные общины этой расы, пожалуй, более закрытые. То есть туда никого из чужих не пускают. Но если где-то есть богатые залежи руд или драгоценных камней, будь уверен, рядом найдешь поселение этих трудолюбивых горняков. Кроме мест основных анклавов других рас, конечно.

О войнах гномов расскажу тебе когда-нибудь потом. Сейчас о нашей равнине. Ангпулия вытянулась с севера на юг на двести пятьдесят ортов, при ширине немногим больше ста. И живет здесь немало человек, в основном в городах и на фермах. Точной цифры не скажу, так как единого учета никто не ведет. Как-никак, в каждом городе своя власть. Как ты мог заметить, развито сельское хозяйство. Живут люди довольно мирно. Хотя раньше, лет пятьсот назад, здесь шли кровопролитные войны.

Саму равнину окружают широкие полосы возвышенностей и полноценных гор. Здесь живут скотоводы, разные горцы и дикие племена. Гномов на поверхности там нет. Через горы пробраться сложно. Кроме подземных путей есть только один удобный перевал на юге. Над ним Отлонгор стоит как раз, крупнейший город по площади и населению. Ну, и по объемам торговли. А горы вокруг интересные. На западе и юге Зеленые. Они еще не слишком высокие. А вот на севере — Седой хребет. Высота крупнейших пиков там шесть-семь ортов. И покрыта слоями льда, переходящими в снеговые шапки. Никто не перейдет. На востоке еще проходит Великий каньон. По легенде, эту гигантскую трещину создали маги Древних в великих битвах. Я там был. Карнизы красивые, часть поверхностей будто расплавлена, а часть изъедена кислотой.

— А кто еще дальше живет?

— Ну, всю картину мира я тебе сейчас не скажу. На материках есть несколько сотен крупных и мелких государств. А ближайшие я упомяну. На востоке лежит крупное Мипернское ханство. Абсолютная монархия с развитой наукой и армией. На юге есть относительно небольшой эльфийский лес. На западе два эмирата — Мир-Бух и Грениор. На севере крупная полоса вольных княжеств. За ними лежит Стигская империя. Там все правители — маги. То есть любые права имеют только одаренные, а для остальных действует весьма жесткая система подчинения.

Всадники скакали дальше. Млекоченко уже наловчился править конем и спокойно говорить при этом. Через час парень заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Николай сказал:

— Похоже, наши скакуны больше не хотят нас везти. Может быть, им нужен небольшой отдых?

— Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.

Возле дороги рос пень. Да, реально рос. Из толстого срубленного ствола вылезли молодые побеги. Но сам пень сильно выделялся, поскольку рядом крупных деревьев совсем не было.

— О, смотри. Здесь под землей проходит канал с подпиткой водой, богатой минералами. И еще здесь проходит тонкая нить магии жизни. Поэтому и растет хорошо дерево, хоть и мертвое. В общем, хорошее место для отдыха.

Рядом, на обочине лежало несколько серых камней с зелеными пятнами мха. Хригар подъехал к ним и сказал:

— Сейчас я вложу в мое заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получится.

Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной и горизонтальной. Потом к нему подкатились два камня поменьше и стали по бокам. На большой глыбе, которая должна была исполнять обязанности стола, появилась посуда. Две плоских тарелки и большое блюдо по центру. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра незнакомого сорта. (В сырах Николай Федорович вообще-то никогда не разбирался. Но этот был желтым с большими дырками и оранжевыми вкраплениями). На "столе" стояли небольшая бутылка кетчупа и кувшин. Судя по запаху, в нем оказался хлебный квас.