Ведьма за бортом

— Я искал Найду.

— Трюм находится тремя уровнями ниже! — Найда... — О боги!

Крисельда бросилась к окну и вылезла на залитую дождем палубу. Чужие корабли уходили, окруженные роем догоняющих их кочевников на "звездах"... почему они на "звездах"? "Звезды" транспорт ведунов, никак не кочевых... И где Найда? Может, её схватили?

Среди возвращающихся на корабль воинов на крылатых конях мелькнула "звезда". Длинные светлые волосы трепетали флагом.

— Найда! Найда!

"Звезда" повернула и по вертикали спланировала на палубу. Гроза стихла, дождь закончился, в образовавшуюся в туче прореху выглянуло солнце.

— Найда! Ты в порядке?

Райнер спрыгнул со "звезды" первым, бледная, вымученно улыбающаяся девушка сползла следом. Сердце кольнула тревога. Ранена?

— О, отлично прокатились, — бодро заявила Найда, отпустила руль "звезды" и, пошатнувшись, рухнула.

Стоящий рядом мужчина подхватил девушку, не дав удариться о палубу, поднял на руки и понес к ближайшей двери.

— Да ладно вам, — вяло возразила Найда. — Я в порядке... честно... просто голова кружится... немного...

Из окна вождя проводили три изумленных взгляда — Сигрид, Тоби и Мэйлеа.

— — —

Ноги просто подломились. И перед глазами разноцветные мушки запрыгали. И не надо меня никуда нести, сама дойду... или доползу. Кажется, на нас все смотрят. А уж что думают и представить страшно. Хотя, может, и ничего не думают, кто этих кочевников разберет?

Вот снять мокрую одежду и вытереться насухо дело важное и нужное. У Крис руки холодные... не против, если я буду звать тебя Крис? Улыбается и качает головой — значит, не против. И лечь хорошо. Голова гудит как после удачного девичника... А что это за дрянь такая? Не-ет, я это пить не буду, и не просите. Не надо ласково улыбаться и уверять, что после мне станет лучше. Я ведьма, знаю, какую бурду вливают в пациентов целители с такой доброй улыбочкой. Бе-е... ну и гадость! Исключительно из дружеских чувств к Крис. И к улыбке Райнера. С такой нежной улыбкой у него должен быть десяток жен и гарем в сотню голов... а есть печальная Мэйлеа и невразумительная я. Не повезло мужику, не повезло... Ничего, если я глаза закрою? Всего на пару минут? Отдохну чуть и выясню, как там Фрэнг и компания...

Темно... Я умерла или прошло больше пары минут? Так темно... кажется, вообще ночь успела наступить. И тихо. И голова тяжелая. Вот что значит тесно общаться со всяким упырями!

Надо размять ноги. И поискать... где желанный уголок может находиться? Темно, куда идти неясно, но придется. Ай! Ну зачем так заставлять помещения? Шагу не сделаешь, чтобы на что-нибудь не наткнуться... и не уронить. С грохотом. Интересно, слышал ли его кто? Вроде нет...

— Тебе ещё рано вставать.

Откуда наш доблестный вождь взялся? Или он... ой.

— Мне бы это... в комнатку для девочек.

Мужчина подхватил меня на руки и понес. Надеюсь, что в место назначения.

Комната находилась рядом, и к посещению прилагался светильник. Райнер терпеливо подождал за дверью, по окончанию визита понес меня обратно. Уложил, даже вязаным покрывалом укрыл и ушел. Через минуту вернулся с чашкой. Что, опять?

— Что это?

— Лекарство, — лаконично ответил мужчина, сунув чашку с уже знакомой гадостью мне под нос.

— Чьё?

— Твоё.

— А что входит в состав? — не сдавалась я.

— Пей.

— Не буду. Может, у меня аллергия на какой-нибудь компонент.

Райнер смерил меня насмешливым взглядом.

— Я могу влить его силой.

Может, не спорю. Ладно, выпью...

-Умница, — похвалил мужчина, потрепав меня по макушке как малого ребенка. — Теперь спи.

— Не хочу, — зевнула я. — Как там Фрэнг, Ноелани и Хаос?

— Хорошо. — Райнер сел прямо на пол перед кроватью. — Они не пострадали.

— Угу. — Темнота убаюкивала. — А Крис и Мэйлеа?

— Тоже.

— Замечательно. — Я натянула покрывало повыше. Глаза закрывались сами. — Мэйлеа сильная ведунья, правда? Учись она в корпусе, давно бы прославилась на полконтинента...

Смогла бы она справиться с белым упырем? Читала я и о них — пожирающие жизнь, жуткое порождение Огненного мира, в Железном их называли вампирами и зачем-то романтизировали, превращая из монстров в прекрасных, одиноких и неприкаянных странников... И что в таком существе может быть прекрасного?.. Чуть не убил, зараза...

Свет. Задремавшая Крис в кресле напротив. Голове вроде полегчало, и есть хочется. Я перевернулась на спину, потянулась, огляделась и... мама. Спальня Райнера. И лежу я на его кровати.

— Кри-иис...

Девушка открыла глаза, испуганно на меня посмотрела.

— Найда?

— Что я здесь делаю? То есть понятно, что именно я здесь делаю, спала то бишь, но что я вообще делаю в комнате Райнера? И где спал он?

— Там, — указала Крис на проем позади себя. — Он отнес тебя сюда, и я не стала возражать. Тебя считают его наложницей, так что никто не удивился.

Ну конечно.

— И Мэйлеа тоже?

Девушка смущенно улыбнулась.

— Скорее всех изумил факт, что господин носил тебя на руках.

Час от часу не легче.

С помощью Крис я выбралась из постели, привела себя в более-менее приличное внешнее состояние и вместе с девушкой отправилась на поиски завтрака... или позднего обеда.

После нападения корабли поскорее приземлились в первом попавшемся мало-мальски подходящем месте, и кочевники занялись спешным ремонтом и оценкой убытков. Проснулась я сильно после полудня, поэтому основной этап работ благополучно пропустила. Больше всего пострадал погоревший корабль Алдрэда, меньше — материнский. Вокруг стоящих посреди луга кораблей раскинулся целый городок с шатрами для старших сыновей и их жен, скромными палатками для младших и общими навесами для рабов. Лошади под присмотром табунщиков паслись в стороне, Фрэнг залег поодаль, похожий на каменистую горку.

Первым делом я поела. Затем Крис повела к шатру Мэйлеа — жена вождя желала справиться о моём самочувствие и лично убедиться, что единственная наложница её мужа жива-здорова вопреки всем упыриным козням. Ведунью окружала свита в лице трёх рабынь: одна бренчала на грушеобразном струнном инструменте, вторая занималась маникюром госпожи, медвежья девица расчесывала её темно-каштановые волосы. Я присела в кривеньком реверансе, Мэйлеа величественно махнула свободной рукой.

— Оставьте нас.

Девушки поклонились и удалились. Мэйлеа критично обозрела мой бледный лик и любезно указала на соседний пуфик.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, благодарю.

— Господин мой муж сказал, что на тебя напал пожирающий жизнь. Ты не запомнила, как он выглядел?

Портрет нарисовала на долгую память.

— Белая кожа и волосы...

— Высокий? Длинные волосы, зеленые глаза? Худощавый?

— Высокий, даже очень. Волосы длинные, лохмами. И ро... лицо жуткое, какое-то нечеловеское.

— То есть он не был похож на человека? — пытливо уточнила Мэйлеа.

Я покачала головой. Какая, собственно, разница, как пожирающий выглядел? Объявлять его в розыск всё равно бессмысленно.

— Понятно, — отозвалась девушка. — Рада, что физически ты здорова. А твоя сила?

— В моём случае каплей больше, каплей меньше — особого значения не имеет, — нарочито беспечно ответила я.

В детали Мэйлеа вдаваться не стала и улыбнулась.

— Мы пробудем здесь до рассвета, поэтому отдыхай спокойно. Можешь идти.

Я встала, снова изобразила пародию на реверанс и выскользнула на волю. За пределами шатра меня дожидались Крис и медвежий подарок.

— Найда, Сигрид из племени Силка. Сигрид, Найда, ведунья и гадалка, — без лишних церемоний представила нас Крис.

— Ведьма, — привычно поправила я. — Что это за странный интерес к внешности попившего моей крову... тьфу, силушки пожирающего?

Крис многозначительно покосилась на парочку толкущихся неподалёку рабынь госпожи, и мы слаженно направились к дракону.

— Не знаю. А госпожа расспрашивала тебя о нем?

Я кивнула.

— Господин сказал, что пожирающий из вестральского корпуса. — Крис коснулась своей шеи. — На нем был символ корпуса.

А-а, тот значок на воротнике, который я не разглядела.

Вестральский корпус?!

— Что?!

— Думаешь, Койоты заключили союз с вестральским корпусом? — вступила в разговор Сигрид.

— Койоты?

— Напавшее на нас племя, — пояснила Крис.

— Степняки, — добавила Сигрид. — Слабое племя, промышляющее только грабежом маленьких приграничных поселений, похищениями и торговлей рабов. Прежде у них не было кораблей, и вся их сила заключалась в умении быстро исчезать в степях.

Не говоря уже о "звездах"...

— Значит, Вестралия предоставила этим Койотам корабли, "звезды" и огнестрельное оружие и те, радостные, побежали самоутверждаться за счет нападения на более сильные племена? А какой с этого прок собственно Вестралии?

— И в их нападении было нечто странное. После твоего ухода в покои госпожи ворвались двое. Сначала они хотели схватить меня, но увидели ошейник и попытались увести Мэйлеа. Почему? Почему из пяти девушек Койоты выбрали именно её и Сигрид?

— Южным племенам нравятся светловолосые, — с легкой улыбкой прояснила ситуацию Сигрид. — К тому же нельзя возвращаться без трофеев. Но очевидно, пришли они именно за вашей госпожой.

— Зачем она Койотам?

— Скорее всего, Койотам она ни к чему, разве что рабыней сделать, но для этого дела ведь сгодится любая, лишь бы была юна и хороша собой, — начала рассуждать я. — Мэйлеа нужна корпусу. Когда мы с Райнером наткнулись на пожирающего, он явно в первое мгновение принял нас за своих и вообще, такое ощущение, что ждал. Кого — ведунью на обед?

И где гарантия, что ниточки не тянутся к погибшей хозяйке Сир? Что-то же нужно было корпусу от неё? Нашли ли вестральские ведуны то, что искали, или просто отложили возможность потрясти Райнера до более удобного случая? И если они сочли, что это загадочные нечто осталось у вождя, то что помешало им забрать искомое сразу?

— Фрэнг! — позвала я.

Дракон поднял из травы голову, потянулся, расправил крылья.

— Найда! Слышал, к тебе пиявка одна прицепилась... Не сильно потрепала?

— Порядок. Поможешь?

— Спрашиваешь! Дамы, шаг в сторону, — скомандовал Фрэнг и, когда Крис увлекла заворожено уставившуюся на дракона Сигрид в сторону, замахал крыльями.

Поднятый Фрэнгом ветер ударил в лицо, я зажмурилась и повела рукой перед собой, мысленно призывая воздушную стихию. Ветер утих, я открыла глаза. Ну, живем. Воздушный поток закручивался вокруг меня полупрозрачным коконом, наглядно демонстрируя, что пожирающему мало что досталось и способности к управлению стихией я не потеряла.

— Теперь точно порядок. — Я отпустила стихию и отряхнула руки.

Дракон сложил крылья, уселся обратно.

— Рад за тебя. Обычно редко какой ведун так легко отделывается после близкого общения с пожирающим.

— В слабом даре есть свои плюсы. А разве пожирающие работают с людьми?

— Не слышал о таких случаях, хотя нынче всё возможно. Мало ли что могло потребоваться пожирающим.

— На напавшем на меня был значок вестральского корпуса. В прошлый раз среди ведунов не было кого-то излишне бледного?

— Нет, — озадачился Фрэнг. — Как сейчас помню, все были людьми. Мрачные и в чёрном, но точно люди.

Уверена, если эти соба... тьфу, Койоты пришли за Мэйлеа, то пожирающий ждал именно её. Не зря он так расстроился, обнаружив, что силы во мне чуть.

— Дракон, — наконец выдохнула Сигрид и приблизилась к Фрэнгу.

Ну дракон и что тут такого?

— В моём племени считали встречу с драконом знаком особого благословения, — пояснила девушка, восхищенно глядя на Фрэнга снизу вверх.

Тогда Орки все счастливчики.

— Фрэнг, к вашим услугам, прекрасная дева, — вежливо представился дракон.

— Сигрид из племени Силка.

Я отошла к Крис.

— Что за племя? — шепотом поинтересовалась я.

— Тюлени. Медведи напали на них и кого убили, кого захватили.

— Наложница младшего медвежьего вождя. — Верно Сир предположила. — Она красивая. И вождь просто отдал её в качестве подарка? — Хотя чему тут удивляться? Родные отцы пользуются дочерями как разменной монетой, а здесь варвар и рабыня.

А это что за шум? Опять нападают?

— Что это? — вслух вопросила я.

— А-а, это Алдрэд развлекается, — ответил Фрэнг. — Укрепляет оборону, так сказать.

— То есть? — не поняла я.

— Наша сторона понесла некоторые потери... погибли воины, в том числе из старших сыновей... Ну и Алдрэд предложил в следующий раз послать на передовую рабов.

— Что? — в едином порыве воскликнули мы с Крис.

— Не всех, — торопливо уточнил дракон. — Обучить отдельную группу рабов, которая сможет в случае нападения защищать корабли, и даже вызвался сам их тренировать.

Я бросилась на шум, девушки за мной. Тренировочный полигон как раз расположился неподалёку, и со своего места я разглядела десятка три обнаженных по пояс мужчин в ошейниках, старательно машущих палками под команды Алдрэда.

— Найда, там Тоби, — вдруг сообщила Крис.

— О, — только и смогла выдать я.

Глава 5

— Солнце встало высоко! Корабли плывут далеко! Увозят милого моего! Как же жить мне без него?!

Что за... вопли? Где совесть, спрашивается? Люди ещё спят вообще-то!

— Солнце, проснись и пой.

— Уйдите... изверги. — Я перевернулась на другой бок и натянула покрывало на ухо.

— Всё равно тебе придется встать через три, две...

— Чего?

— Одна.

Шум, шаги, голоса, вещающие что-то на языке кочевников. Что, уже время утренней уборки?

— Доброе утро, прекрасные девы, господин, — бодро отрапортовал Фрэнг. Ну, хоть петь перестал, а то голосок у дракона тот ещё, да и народное творчество с утра пораньше мало вдохновляет. Правда, тише всё равно не стало.

— Найда, — позвала снизу Крис.

Я кое-как перевернулась обратно и свесилась с края "насеста".

— Давай через полчасика... нет, лучше часа через два.

— Извини. — Девушка оглянулась. — Но сейчас.

Насилу сфокусировавшись, я, кроме Крис, обнаружила внизу Райнера — в мешковатых штанах, чёрной рубахе и с собранными в хвост косичками, — троих кочевников, включая неодобрительно косящегося в мою сторону Алдрэда, Мэйлеа, скорбно взирающую на мужа, пару рабов мужского пола и Сигрид с охапкой одежды. Сегодня праздник какой-то?

— Это что? — поинтересовалась я у сидящей рядом Сир.

— Это за тобой, — коротко, но непонятно ответила Сир и исчезла.

— Найда, спускайся, — попросила Крис.

Рабы натянули в углу кусок белой ткани, принесли в отгороженный закуток лохань, добросовестно натаскали воды — судя по поднимающемуся над ведрами парку, горячей, — поставили столик и раскладной стул, а на стол приладили зеркало. Райнер неторопливо приступил к ритуалу чистки Хаоса, Мэйлеа рассеянно гладила Ноелани. Возможно, они о чем-то разговаривали телепатически, единороги, как и большинство волшебных созданий, умели общаться мысленно.

— Это всё мне? — на всякий случай уточнила я.

Крис кивнула.

Я слезла с "насеста" и уныло поплелась наслаждаться почти хорошей жизнью. Естественно, посидеть в импровизированной ванне не дали, выкупалась и на выход. Крис ждала с полотенцем, вытерлась я сама. Не приучена к помощи горничных и не надо. Зато дальше помощь очень даже пригодилась, особенно когда Крис начала затягивать на мне синий корсет. К корсету прилагались: чулки, юбчонка, ибо юбкой сею полоску ткани не назовешь, блузка с коротким рукавом, перчатки и чёрные полусапожки. Закончив с одеванием, девушки усадили меня за стол, и Крис занялась моим лицом, а Сигрид волосами. Наверное, сегодня всё-таки праздник.