— Вы сюда чего припёрлись? — рявкнул откуда-то сзади подгорный человек в своей грубовато-заботливой манере. — Нашёлся герой колченогий! Ещё и девицу притащил. Ей, думаешь, это зрелище на пользу пойдёт? И так, девка запуганная! Сидел бы да вещи сторожил!
— Пса нашёл, битюг? — вдруг злобно рявкнул в ответ юноша, выпрямляясь на офицерский манер и устрашающе сужая глаза. — Забыл перед кем стоишь?
Каринка уже не слушала озлившихся гроллинов. Что-то изменялось, неуловимо, живо, отходило от души и растекалось по лагерю невообразимой благодатью. Дышать стало легче, словно с груди сорвали тяжёлые кованые обручи, плач затих, и примолк даже голос в голове. Земля облегчённо вздохнула и благодарно расслабилась под погибшим балаганом, готовая постепенно врастить его в себя и растворить в своём потоке. Заурчал и бросился обратно во мглу охотник.
— Как прекрасно, — вздохнула свежий ветер Карина и отпустила, наконец, руку юноши.
На неё недоумённо уставились две пары глаз, Владомир собирался уже покрутить пальцем у виска, но заблаговременно отдёрнул руку. Спор прекратился сам собой, он просто был не нужен, когда охотник отступил. Все почувствовали это, но никто, кроме девочки, не понял истинной причины. Лагерь остался прежним, почти не изменился и, тем не менее, ожил. Каринка слышала шелест листьев, осторожное стрекотание насекомых и неуверенное тихое шептание росы. По своеобразной улочке к ним на встречу двигались невурлоки. Кирх отчаянно вис на собрате и с трудом передвигал ноги. Девочке казалось, что он вот-вот готов упасть без чувств, хотя внешне в его облике ничего не изменилось. Лоран выглядел вполне довольным и не слишком огорчался своей вынужденной ноше.
— Что случилось? — Люпин спрыгнул со своего укрытия и поспешил поддержать тянущегося гроллина под вторую.
— Ничего, — сквозь зубы процедил обваренный и зло сжал губы, тяжело было понять, чего больше в его голосе: гордости или обиды.
— Ногу подвернул, — Лоран шутливо пихнул гордеца в бок, расплываясь в своей беззаботной обворожительной улыбке.
— Раззява, — с чувством констатировал Владомир и на этом инцидент был исчерпан.
Гроллины ещё немного побродили по лагерю, но не нашли ни выживших, ни трупов. То, что циркачи не добровольно оставили здесь всё свои пожитки не вызывало сомнений, как единодушны мужчины были в том, что вряд ли кто-либо за ними ещё вернётся. Поэтому, несмотря на слабые протесты, Каринку затащили в ближайший и самый безопасный с виду шатёр и заставили выбирать себе комплекты одежды из уцелевших во время побоища тряпок бродячих артисток. Сначала девочка содрогалась от ужаса при мысли, что эта одежда ещё вчера могла одеваться совершенно незнакомыми женщинами, притом женщинами уже умершими. Ведь всем известно, что к вещам почивших, если они не были отданы добровольно, притрагиваться грешно и опасно. Вдруг их души, осквернённые таким непочтением, будут преследовать её? На это предположение Каринка получила в ответ дружный хохот и горячее заявление Лорана, что он лично будет охранять её сон, если кто-либо повадится к ней ходить с того света. Девочка не поверила, но сдержалась, чтоб не рассказать, что к ней и без того захаживают странные существа.
Юная Корсач один за другим примеряла наряды циркачек и по настоятельному требованию гроллинов показывалась им. В душе девочки, конечно, зародились сомнения, что такое поведение не совсем достойно благородной барышни, и желания зрителей продиктованы отнюдь не стремлением помочь в выборе самой удобной одежды. Однако Карина никогда не строила иллюзий относительно своей внешности, прекрасно представляя её после изнуряющего путешествия, поэтому особенно не переживала, понимая, что данное зрелище для мужчин не самое занимательное. Постепенно процесс примерки начал ей нравиться и полог шатра девочка всё чаще отбрасывала с энтузиазмом и ожиданием иногда приятных, иногда язвительных комментариев. Одежды со всего лагеря было собранно много, и развлечение порядком затянулось, хотя никто особенно не возражал. Опасность, бредущая по пятам последнее время, заставляла острее ценить минуты отдыха.
Ворох постепенно уменьшался, растекаясь на три неравные кучи, названные девочкой "совсем не подходят", "не нравятся", "нравятся". Каринка неуверенно вытащила из него мятое, но от того не менее роскошное платье. Простой, но изысканный покрой его сразу расположил к себе девочку, не терпевшую лишней вычурности современных модных нарядов. Дорогая, не потерявшая виду ткань и лёгкая, почти невесомая вышивка, говорили о заботливых руках хороших мастериц и прекрасном вкусе их обладательницы. В придачу неопределённый цвет, вмещающий в себя и свежесть молодой листвы, и невинный румянец зари, и нежность песка ночной пустыни, делали платье невесомым и сказочным. "Где они умудрились достать такой красивый чужестранный наряд? — удивилась Корсач. — Он же стоит целое состояние и явно не относится ни к высокому народу, ни к подгорным людям?". Разумеется, платье не могло никак пригодиться в их опасном приключении, только девочка не смогла удержаться и примеряла его. Как ни странно наряд лёг ровно по фигуре (ни одна портниха в Поставе не могла сшить что-либо подходящее юной Корсач). Девочка оправила затейливые складки юбки. Неожиданно былые сомнения и неуверенность вернулись к ней с удвоенной силой, словно сейчас должно было свершиться что-то, по меньшей мере, эпохальное, что-то повлияющее на всю её жизнь.
— Корсач, что ты там закопалась? — шутливо крикнул снаружи Владомир. — Неужели духи уже явились за своим шмотьём?
Карина тяжело выдохнула и, осторожно отбросив полог, вышла к своим охранникам. Мужчины онемели и словно изменились в лице. Девочка, заливаясь неподобающей аристократке краской, подумала, что ей стоило показать платье просто так, а не напяливать его на себя и портить этим весь вид чудесного наряда. Она даже в растерянности попыталась спрятаться обратно, но Лоран, первый пришедший в себя, поспешил остановить её и рассыпался в таких изысканных комплиментах, что опешила уже девочка. Следом пришли в голос остальные мужчины, наперебой уверяя охраняемую в её красоте, изяществе, изысканности, статности, чарах и прочей ерунде. Даже Кирх, показавший себя ранее не любителем говорить о дамских нарядах, отметил красоту кружев. Не привыкшая к такому обращению, Каринка совсем растерялась и позволила странно улыбающемуся Владомиру поцеловать ей руку.
К концу примерки было всё же выбрано несколько добротных штанов, не слишком подходящих для аристократки, зато удобных для пешего путешествия; пара крепких жилеток без корсетных завязок; ворох безвкусных нижних рубах, отличавшихся только чистотой; совсем не красивые, но, по заверению подгорного человека, надёжные и удобные для нежных дамских ножек сапоги. Всё это венчало незаметно припрятанное бельё, которое, может, и было для аристократки излишне откровенным, но главное, что было вообще. Разобравшись с гардеробом девочка не без сожаления обнаружила, что это было самым простым из её злоключений. Ведь всю эту гору ещё предстояло уложить в сумку!
Здесь обнаружился принеприятнейший факт: молодых аристократок не учили утрамбовывать вещи, а Карри арию Корсач к хозяйству не допускали вообще. Девочка поджимала губы, беззвучно споря с упрямой одёжей, совсем несдержанно фыркала и украдкой мечтала пнуть ногой какой-нибудь камень. Ей оставалось только радоваться, что от избытка чувств по поводу нового гардероба, она натянула на себя сразу две рубахи и самые тёплые штаны, чем немало разгрузила поклажу. Кирх, оставленный присматривать за охраняемой, пока два здоровых гроллина по обычаю предков делали каменный холм, долго и терпеливо следил за её потугами, потом резко встал и без единого слова сложил её сумку. Корсач оставалось только удивляться его проворству и умению. Правду, вслух этого девочка не выразила, чувствуя себя неловкой неженкой и стесняясь даже сделать комплимент суровому воину.
— Вам не понравилось платье? — как-то странно и немного грустно спросил Кирх, увязывая горловину сумки.
— Что Вы...— Каринка неожиданно смутилась. — Просто оно... в сумке и без того не много места, я не уверенна, что не буду доставлять вам беспокойство.
— Вы просто дивно выглядите в нём, — невурлок уже доставал наряд. — Если пожелаете, я могу сложить его к своим вещам, а по прибытию вернуть Вам.
— Благодарю, — девочка зарделась от неожиданной похвалы и учтивого предложения и привычно присела в церемониальном поклоне, который в её исполнении всегда выглядел удивительно изящно.
Кирх не менее благородно склонился в ответном, казалось, с таким же заученным автоматизмом, что и юная Корсач. Девочка не оставила этот жест без внимания, но и назойливо расспрашивать не решилась.
Владомир, измученный больной ногой и бессонной ночью, казалось, придремал возле гроллинских сумок их каменным сторожем. Карина осторожно положила рядом свою сумку. Она, хоть боле и не являлась пленницей своих телохранителей, повсюду ощущала цепкий взгляд невурлока и опасалась даже делать попытки куда-либо отдалиться.
Голоса в голове не было слышно, и отвыкшие уже от самостоятельности мысли как-то растерянно сновали в пустоте. И их снование, хотя и не отдавалось звоном, но выглядело настолько убого, что девочка почувствовала к себе презрение. Это ощущение искренне поразило юную Корсач, и она с ужасом осознала всю бесконечную убогость своего познания. Ведь если бы её знания были обширнее, то, возможно, не случилось бы ни нападения на циркачей, ни этого унизительного путешествия, ни самой встречи с зелёной мордой. Каринка вдруг поняла, что все её уроки, все бесконечные нотации и занятия никак не могут помочь ни ей, ни её спутникам в реальной жизни. Она абсолютно не приспособлена к приключению, даже такому неудачному, как это.
"На что я надеялась? — с горечью подумала Карина. — Я же совершенно не умею вести себя, как герой. А только герои могут правильно выходить из сложных ситуаций и побеждать врагов. Что же могу я? Кричать, висеть на шее и доставлять неудобства.... Я не умею драться, охотиться или скрываться от опасности. Я только мешаюсь под ногами. А ведь это даже не приключение как таковое, так просто неудачная поездка. Что же случилось бы при настоящих приключениях? Если бы были настоящие враги и настоящие друзья.... Может и хорошо, что это не настоящее приключение. Во всяком случае, я его не слишком сильно испорчу".
— Госпожа Корсач, — окрик Кирха оторвал Каринку от неприятных размышлений и порядком напугал, заставив резко дёрнуться всем телом, — мы уже уходим.
Только теперь девочка заметила, что Люпин и Лоран уже вернулись и цепляют на спину огромные сумки с поклажей. А Владомир разминает затёкшее тело, готовя травмированную ногу к длительному переходу. Каринка подхватила свою сумку и уже собралась встать в строй поближе к подгорному человеку для собственного спокойствия, как почувствовала пристальный взгляд в спину. Взгляд не был злым и голодным, как у хищника, или яростным и безжалостным, как у охотника, он был умирающим и страдающим. Девочка осторожно повернулась на пятках. Обладатель тяжёлого взгляда ютился в клетке, покрытой тяжёлыми покрывалами. Он молчал, он уже не сопротивлялся, но слабо держался за какую-то нить неизгладимой из памяти надежды, что всё будет хорошо, добрые хозяева скоро вернутся и весь этот кошмар закончится. Такой взгляд был у дворового щенка, попавшего в кладовке в крысоловку. Только в тот раз кухарка оттащила сердобольную хозяйскую дочку, а в этот...
Карина развернулась и бесстрашно (покрывало, впрочем, она отдёрнуть не спешила) бросилась открывать излишне тугую задвижку клетки. Изнутри раздалось глухое урчание, а на руку потекла вязкая слюна, только это не убавило ей решительности. Вообще-то это просто не успело поубавить, потому что в ту же секунду три пары мужских рук уже оттягивали девочку от клетки. Люпин при этом ещё успевал браниться, а Лоран отвесить несильную, но очень обидную затрещину. Кирх руки или язык не распускал, зато сильно пнул клетку, отчего она перевернулась.
— Что ты делаешь, изверг? — от пронзительного вскрика, несчастного пленника, сердце юной Корсач сжалось и девочка, вывернувшись, с чувством пнула жестокого гроллина под коленку.
— А что ты мне предлагаешь? — неожиданно зашипел в ответ беловолосый, лишившись прежней выдержки толи из-за боли, толи из-за оскорбления, и пнул клетку второй раз.
— Не мучай его! — завопила Карина, едва не плача от ужаса и бессильного гнева.
— Хочешь, чтобы он мучил тебя? — лицо Кирха заметно перекосило, он оскалился и сжал кулаки.
— Остынь! — грозно прикрикнул на собрата Лоран, заметив, как подопечная побелела от ужаса.
Но было поздно девочка уже, заикаясь и всхлипывая, пряталась за подгорным человеком. Карина едва сдерживала себя, чтоб не удрать, она бесполезно шептала, что её гроллины не вурлоки, только не могла сама до конца в это поверить после увиденного. Кто-то властно встряхнул её за плечи, заставляя выйти из охватившего её бреда. Когда девочка оторвала от лица взмокшие ладони и увидела длинноволосого вурлока с не клыкастой (ей показалось, что у крокодилов и то добрее лицо) ухмылкой в пол-лица, то так завопила, что мужчина раздражённо заткнул уши. Воспользовавшись моментом, она шмыгнула под руку гроллину и уже пряталась за Владомиром, хоть хромым, но всё же более надёжным.
— Ну, че разревелась, дура?— командир развернул перепуганную девочку к себе лицом и, прижав её к груди, закрыл полой куртки; не сказать, чтоб запах Карине понравился, но действительно стало спокойнее. — А вы, чурки облезлые, забейте пасти, пока я вас обратно в ваши железки не затолкал. Она с детства вурлоков, как огня боится так, что даже слово этого не переносит, а вы ещё, уроды, и зубы скалите. Всех по ямам сгною, выродки. Только с задания вернёмся ... Ты как, успокоилась?
Карина неуверенно кивнула, тюкнувшись головой о какой-то медальон Владомира:
— А обзываться было обязательно?
— А как же, — хохотнул Лоран, — без ругани в вашей армии никак. Не умеешь словцо ядрёное на солдата закрутить, уже не командир. Ведь так?
— Непременно, — поддержал невурлока Люпин. — Идёмте что ли, или есть желающие здесь ещё раз ночевать?
Желающих не нашлось. Владомир, почти что выросший в глазах Карины от дурного парня, до просто парня, снова поспешил опуститься, заныв на больную ногу и заставив Кирха, как провинившегося, тащить свой мешок. Девочка, немного отошедшая от потрясения, перебралась поближе к Люпину и старалась лишний раз не смотреть в сторону невурлоков, стыдясь своей несдержанности. Мужчины, в виду своей хвалёной солидарности, делали вид, что ничего не случилось.
— Но, как же животное в клетке, — девочка украдкой подёргала подгорного человека за рукав.
— Так же, — проворчал мужчина, не довольный задержкой.
— Оно же умрёт от голода, если мы его не выпустим!
— А если мы его выпустим, умрут ближайшие деревеньки две, пока оно будет свой голод утолять, — мстительно, но доходчиво ответил Кирх и поспешил оторваться от группы, чтоб не схлопотать от собрата.
