— Давай просто в ступе цепочки управления перемкнём, — скромненько предложила духовник, — или борта жиром смажем, чтобы эта пьяная ватага, если не пешком добиралась, то хоть зубы повыбивала.
Юная Валент на миг даже заколебалась в принятом решении: предложенный Танкой способ мщения был менее приятным, но более эффективным. Она даже подумала совместить оба варианта для надёжности.
— Идея, конечно, хорошая, но нет, — досадливо качнула головой Эл. — Мы должны действовать тоньше! Просто представь: у них гулянка, тут открывается дверь, захожу я, вся такая красивая, и зал встречает меня благоговейным молчанием. Все замирают, все видят, как я хороша. Чтобы, как в сказке, я вошла — и все пали ниц...
Алеандр эту картину представляла ярко и отчётливо, словно видела воочию. Восторг, удивление, запоздалое узнавание, толика гордости (это со стороны Стасия) и потоки, настоящие потоки зависти, ядом сочащиеся из двух злобных вульгарных девах. Во всеобщем молчании, когда даже самому чёрствому человеку будет неловко нарушить очарование момента, из-за стола вдруг поднимается Равелий (в мечтаниях Эл он был чуть шире в плечах, темноволос и украшался несколькими брутальными шрамами настоящего боевика), небрежно отталкивает от себя прибежавших кокеток, красивым танцевальным шагом идёт к ней и...
— Эл, — олицетворением великого облома прозвучал голос духовника, -чтобы при твоём появлении все упали ты должна входить либо с ручной гарпией, либо в клубах ядовитого газа.
— Вот умеешь же ты испортить настроение! — раздражённо вскрикнула девица: мужественный воин её фантазии рухнул лицом в пыльный половик и затрясся в предсмертных конвульсиях.
— Хочешь, сразу привлечь всеобщее внимание? — с наигранным энтузиазмом предложила Яританна, которой их затея с каждой минутой нравилась всё меньше. — Тогда давай, когда ты откроешь дверь, я в вон тот таз чугунный со всей силы ударю, чтоб звон пошёл. Гарантирую, что половина зала обернётся.
Поняв, что именно так каверзная духовник и поступит, предвкушающая миг своего триумфа Эл не на шутку рассердилась:
— Только попробуй — я тебе этот таз на голову одену!
— Хорошая же идея.
— Та-а-ан! — духовнику под нос сунули маленький, но очень убедительный кулачок, затянутый в кружевную перчатку.
— Ладно-ладно, всё поняла!
Чаронит примирительно вскинула руки и отошла от компаньонки подальше: уж больно порывистой была травница, а топор всё ещё лежал неподалёку. Фыркнув на подобное проявление малодушия, Алеандр Валент резко развернулась, чуть не вкручивая шпильки в деревянный порог и смело распахнула дверь кабака.
В лицо сразу же пахнуло жаром, крепким запахом квашеной капусты, поспевающих в очаге колбасок и домашней мутноватой браги, что одинаково хорошо веселила людей и травила муравьёв в оранжерее. Всё ещё опасаясь, что Танка воплотит в жизнь свою угрозу, Эл поспешила быстрее проскользнуть внутрь и незаметно укрыться за тугой вязанкой ивовых прутьев. По задумке хозяев, она, вероятно, должна была символизировать ту самую селянку, но больше походила на сноп сена. Ярко зажжённые масляные светильники, развешанные по стенам, соперничали с гроздьями дешёвеньких светляков в потёртых авоськах, что диковатыми ульями крепились к балкам. Их свет почти не достигал пола, создавая на уровне лавок густую подложку из тени и специфического аромата немытых мужских портянок. Источник аромата поражал своим обилием и разнообразием. Посреди недели, наплевав на хозяйские хлопоты и повседневные обязанности, под крышу "Весёлой селянки" паломниками сошлись и завсегдатае бобыли, не знающие иных способов провести время, и беззаботная молодёжь, съехавшаяся на каникулы с окрестных школ и мастеровых, и степенные отцы семейства, отпущенные супругами по великому поводу. Повод, кстати, себя особо не афишировал и вопреки чаяньям публики занял не центральный, самый большой, стол, а один из угловых. При этом расположились так, что запросто подсесть и набиться в компанию на дармовую кружечку пива никак не получалось. Добродушные пьяньчужки разочарованно вздыхали и пытались прибиться к кому попроще, искоса поглядывая на высокого гостя.
Столичная диковинка никого не оставила равнодушным. Девицы томно вздыхали, оглаживая жадными взглядами статного молодого человека в дорогих одеждах, чьё прекрасное лицо покрывали глубокие, крайне мужественные порезы. Разукрашенные дешёвой косметикой кокетки заливисто смеялись, прицельно хлопали глазками, мысленно уже запуская ручку кто в модные штаны, кто в тугой кошелёк. Парни завистливо посматривали на плоский, покрытый завитками чёрной эмали болтун, будто невзначай выложенный перед хозяином на случай связи, длинную серьгу-проводник со вставками не иначе как из настоящих рубинов и лихо изогнутый охотничий клинок в ножнах из русалочьей кожи. Хватало и тех, кто поглядывал на красивых девиц в ярких платьях, что жались к столичному гостю, всячески ему потакая да заискивая. Впрочем, большинство, состоявшее из любителей выпить, больше завидовало разнообразию закусок, их дороговизне и обилию. Да и выпивка среди тарелок с местными деликатесами стояла совсем не дешёвая. Сразу было видно, что компания, собравшаяся за столом, местному мужичью не чета: слишком яркими и изящными выглядели девицы, слишком гордо и самодовольно смотрел по сторонам сынок управляющего, слишком смело шутил заезжий красавец. Всего в них было слишком, вот народ и не решался бунтовать от такого неуважения. Ещё не вечер...
Алеандр Валент из своего укрытия провожала голодным взглядом уже вторую кружку пива, опрокидываемую до безобразия довольным братцем. Стасий с неприкрытым удовольствием наяривал жареные колбаски, закусывая шашлыком и куриными шейками, дорвавшись до так порицаемой в семействе нездоровой жирной пищи, и совершенно не вспоминал об оставленной дома родной сестре. А ведь, между прочим, при падении она могла и сломать себе что-нибудь. Травница сквозь раздражение и обиду просто нутром чуяла, как один неблагодарный братец с утра вместо целебного рассола найдёт разведённый уксус. Остальных ещё, возможно, и не постигнет благородная месть (что взять с чужих людей, им и не должно быть дела до её мучений), но вот одна рыжая зараза схлопочет непременно.
— Не забыть потом, напомнить себе, отомстить Стасию и, на всякий случай, Юрии с Манирой, — пробормотала Алеандр, поправляя подол юбки. Поддёрнув весьма откровенное декольте и похлопав себя по щекам, чтоб разогнать предательскую бледность, девушка решилась-таки совершить свой феерический выход, путь и в масштабах не всего кабака, а отдельно взятого стола.
— Чё встала? Неси за третий стол! — гаркнули где-то над головой и в руки растерявшейся травнице всучили две тяжеленые кружки с пивом и небольшой кувшин с вином, наподдав широкой лапищей по заду для придания скорости.
Совершенно опешившая от такого обращения Эл сделала несколько шагов в нужном направлении и с трудом заставила себя остановиться, уже более осознанно взглянув на навязанную ношу. В глубинах креплёного, почти не опознаваемого пойла одиноко плавала яблочная кожура: очевидно, кто-то заказал глинтвейн. Совершенно не так Алеандр Валент представляла свой выход.
— Так этот упырь меня за подавальщицу принял, — взбешённой кошкой зашипела уязвлённая в самое сердце девушка и в сердцах брязгнула палёным глинтвейном о ближайший стол.
Сидящая за ним компания из четырёх плохоньких мужичков появившемуся дармовому напитку несказанно обрадовалась и тут же попыталась отблагодарить щедрую девицу, облапив и без того пострадавший зад, будто подставляться под руки старых подвыпивших козлов — мечта любой красавицы. Алеандр себя польщённой не почувствовала и наотмашь заехала "благодетелю" по голове оставшимся кувшином. Крепкие стенки, пережившие ни одну пьяную драку, выстояли и сейчас, лишь облив завсегдатаем белой жидкостью. Раздосадованная срывом операции Эл принюхалась к остаткам алкоголя и, различив под ароматами браги чуть уловимый запах молока и липового цвета, смело опрокинула в себя сомнительное пойло. Горькая жидкость с маслянистым послевкусием моментально обволокла горло, вызывая рвотные позывы, но девушка смело заставила себя проглотить всё, не отрываясь от кувшина, чем вызвала одобрительный свист у окружающей публики. Жизнь сразу озарилась новыми красками, кабак наполнился ярким светом, а на душе приятно потеплело. С чувством полного отмщения Эл отставила в сторону ставшую враз ненужной тару и гордо икнула. Теперь она точно была готова к великим свершениям и ужасной мести. Воистину чудодейственен эффект домашнего ликёра на пустой желудок!
Красивой, чуть вихляющей походкой, вызванной неизбежным вращением тела вокруг неустойчивых шпилек, Алеандр Валент решительно продефилировала к заветному столу и с грацией беременного изюбра плюхнулась на освободившееся место.
— А вы не ждали нас, а мы припёрлись! — травница отсалютовала собравшимся куском наколотой на вилку буженины и с аппетитом принялась заедать мерзкое послевкусие от ликёра.
— Эт-то, — у Маниры, что только что с этого места поднялась, чтобы наполнить кубок дорогого гостя, от возмущения перехватило дыхание, — это же моё платье...
— На мне оно всё равно смотрится лучше, — легкомысленно отмахнулась от неё Эл и, склонившись к Равелию, проникновенно уточнила: — Правда ведь?
Чуть растерявшемуся артефактору не оставалось ничего другого, как согласиться с очевидным фактом, что выглядит младшая сестра его друга просто потрясающе. Услышав подобную ересь по меркам поместья "Сосновское", где с разрешения госпожи Бельских красавицами могли считаться лишь её дочери, Юрия возмущённо вскрикнула, а Манира попыталась запустить в узурпаторшу печёным крылышком, но была вовремя перехвачена привычным к женским дракам Стасием и насильно усажена подле себя от греха подальше. Благосклонно принимая комплименты, Алеандр только мило улыбалась и тихо млела, пока ей целовали свободное от ткани запястье. Умилостивившись пусть не всеобщим, но вполне заслуженным восторгом, она тоже похвалила костюм молодого человека, отметила дороговизну болтуна и будто бы между прочим предложила собственные услуги по заживлению боевых шрамов. Равелий милостиво улыбнулся и стал расспрашивать её об опыте лечения. Приободрившаяся травница уже собиралась красочно расписать первую проведённую ей операцию, когда девушка храбро вынесла из заполонённого нечистью урочища Мастера-Боя и буквально подручными средствами вернула его из Небесных кущ, но всё больше хмурящийся брат не позволил свершиться маленькой рекламной акции, пододвинув явно настроившейся на долгую душещипательную историю, миску со свиным холодцом.
— А мама знает, где ты сейчас? — поинтересовался он нарочито строгим голосом, всерьёз полагая, что с младшей вполне могло статься и тайком улизнуть из чулана.
— Знает, — немного слукавила Эл, но не смогла удержаться и тут же расплылась в ехидной усмешке: — и даже просила предать, чтобы ты поменьше пива хлестал, а то опять проблемы с мочевым начнутся и придётся грелки ставить.
Услышав столь интимную подробность из жизни давнего приятеля, Равелий порядком развеселился и с нескрываемым любопытством принялся расспрашивать девицу о других нелицеприятных фактах биографии одного общего знакомого. Довольная возможностью отомстить и одновременно покрасоваться, а, может, и просто захмелевшая, травница с радостью принялась пересказывать все семейные побасёнки. Хихикая и икая, девушка заливалась соловьём о детских болячках и страхах великовозрастного артефактора, припоминала проделки и особые, исключительно "детские словечки", коллекционируемые госпожой Эльфирой, а заодно похвалялась собственными проказами, что в свете выпитого казались настоящим геройством. Рассказывала Алеандр очень эмоционально, всей душой сопереживая действию, активно жестикулировала, от чего надкусанный блин пару раз едва не ударял по плечу собеседника, и сама первой начинала смеяться, не всегда успев рассказать собственно смешной момент. От переживаний и алкоголя Алеандр раскраснелась и похорошела ещё больше, глаза блестели шальным огнём, улыбка не сходила с губ, проявляя кокетливые ямочки на щёчках.
Столичный чародей, в насмешку или действительно заинтересовавшись нескладным повествованием, активно поддакивал рассказчице, ненавязчиво подливая вина в стакан. Он, ловко приобняв за талию, подтянул красавицу к себе поближе и будто бы невзначай оглаживал островатые коленки. Прекрасно знавший реакцию сестры на любое количество алкоголя, Стасий только закатывал глаза и всеми силами делал вид, что с разошедшейся не на шутку девицей не знаком, налегая на запрещённые шкварки и шашлык. Его кузины, волею случая, оказавшиеся не у дел, столь благосклонны не были. Привыкшие с младых ногтей быть единственными звёздами на любой приподнятой поверхности, простить подобное издевательство мелкой замухрышке они не могли. Пусть эта замухрышка и выглядела лучше их, пусть к ней благотворил объект охоты, всё равно сестрицами Бельских кузина воспринималась не выше лавки. Поначалу они пытались активно перетянуть внимание на себя: хохотали, перебивали, оглаживали гостя и недвусмысленно выражали собственную готовность к более близкому знакомству, но постепенно уяснили невозможность соперничества с подвыпившей травницей и обиженно затихли. Обида не мешала им хлопать глазками и флиртовать со всем, что движется, включая собственного кузена и пьяного до поросячьего визгу мужичонку за соседним столом. Сказывался выработанный годами рефлекс.
— У тебя совсем нет таланта рассказчика, — громко заметила, почти закричала, Манира, когда Эл отвлеклась от очередной побасёнки на блюдо с фаршированной репой. — Сколько можно ходить вокруг да около. Вот я помню одну историю...
Стасий попытался спешно прикрыть кузине рот ладонью, аки сестра перешла в ту стадию опьянения, когда из хороших девочек получаются первокласнейшие ведьмы, а, значит, драка была неминуема. Как ни странно, Алеандр на подобную шпильку отреагировала на диво дружелюбно: похлопала Маниру по щеке, согласилась с заявлением и полезла на лавку с криками, что поёт лучше. Стасий ещё попытался её остановить, но, придерживая одной рукой рвущуюся в драку кузину, другой — кружку с пивом, попросту не успел. Девушка очень грациозно для своего состояния выпрямилась на самодельной сцене, вызвав молчание даже у пьяного музыканта, и, чуть промочив горло, запела:
Сквозь прах веков и бури смут
Судьба нам всем отмерена.
Её враги не отберут,
Не высекут намеренно.
Она течёт в моей крови,
В крови дедов и прадедов,
Чьи песни в бой меня звали,
Чьи смерти жизнь наладили.
Голос у Алеандр мягкий, негромкий, скорее звонкий, чем проникновенный, летел над столами, изящными переливами. Отсутствие силы с лихвой компенсировалось чёткостью исполнения, что после надрывных воплей местного таланта и вовсе казались выступлением княжеской академической труппы. По лицам присутствующих девушка видела, какое удовольствие доставляет соскучившимся по нормальному пению старая походная песня. Видела и наслаждалась, ощущая свою власть над публикой и упиваясь возможностью заявить о себе.
