Часть 1. Серая Сирень.

      — Здесь конус молчания — вежливо пояснил король. — Ни мы их не слышим, ни они нас... Послушай, Крот! Давай напрямую: тебе очень нужен этот канал?

      — Да, конечно!

      — Извини. У тебя есть принципы, но и у меня тоже. Меня не сделали королем, я стал им сам. Помнишь, мы все сидели у огня, когда Тень первый раз пришел? Вижу, что помнишь. Тогда мы были другими, правда? Ничего этого, — король повел рукой над городом Уникорн и над своим замком — небыло, и мы мечтали. Уже тогда я считал, что Игра важнее всего. В конце концов, сафари и натуральная пища есть на многих других новооткрытых колониях, а Игра только у нас.

      — Но ведь жизнь важнее! — воскликнул Крот. — Игра игрой, а канал-то останется для людей и через сотни лет, когда тут вообще неизвестно что происходить будет!

      — Вся наша жизнь — игра! — запальчиво возразил Роланд. — Все люди в ней актеры. У них есть выходы, уходы. Семь действий в пьесе той: ребенок, юноша, любовник, солдат, отец, мудрец, покойник... Шекспир великолепен в свете этого заката, неужели ты не видишь? Каналы строили и будут строить, а такое реализовать, как мы придумали, никому даже в голову не придет еще лет пятьсот. Много от кого останутся на Арде дома и мосты, но запах и ощущение Игры — только наше, Крот, пойми же!

      Крот насупился, но быстро раздумал ссориться. В конце концов, можно провести канал между Андуином и Серебрянкой — Всадник Роханский на ножах с Роландом, а потому стоит намекнуть ему, что Роланд не хочет канала, тогда Всадник наверняка разрешить построить его у себя. Но эффект будет совсем не тот. И проектировать придется опять с нуля, и геологоразведку заказывать гномам, и снова ехать к Тейчи в Ига-рю за экологией... Так что, прежде, чем запускать колесо по новой, стоит попробовать договориться с Роландом. Кроме того, неплохо бы и доспорить что важнее: игра — или всетаки жизнь. Только надо подготовиться получше. Запастись аргументами, продумать тактику, варианты прикинуть.

      — Хорошо! — согласился Крот. — Сегодня я не стану упорствовать. Но ты не возражаешь против моей попытки переубедить тебя еще раз? Например...

      — Не раньше пятницы, — быстро вставил Роланд. — Я уеду по делам... Ну, давай руку!

      Собеседники распрощались. Роланд ушел первым; Крот еще несколько секунд постоял, затем последовал за королем. На лестнице уже ожидал сенешаль, сопроводивший Крота к выходу знакомыми галереями и колоннадами. Но в этот раз Крот не обратил никакого внимания на грозную красоту плавно погружающейся в сумрак крепости. Довольно скоро он покинул Дом Единорога, а потом, пришпоривая коня, покинул и сам город Уникорн. Крот не хотел признаваться самому себе, что обижен и расстроен.

* * *

*

      — Обижен и расстроен! — фыркнула жена Крота, когда тот, вместо обычной беготни с сыновьями, уселся в кресло и устроился перед экраном, подобрав ноги. — Опять будешь лечиться своим антиквариатом?

      Крот дернулся; Иволга немедленно это заметила:

      — Не сердись. Ну пошутила неудачно... Роланд отказал тебе вчера вечером?

      — Да.

      — За последний месяц ты три раза пытался получить у него разрешение на постройку канала, и он все время отказывал?

      — Да!

      Жена решила сменить тему:

      — Ладно; и пес с ним... Можно вопрос?

      — Да?

      — Вот ты сейчас смотришь мультфильм "Наш сосед Тотору", так?

      Крот насторожился и ответил коротко, явно опасаясь подвоха:

      — Смотрю. Успокаивает. Очень оптимистичный.

      — Когда ты еще только за мной ухаживал, — вздохнула жена, — Мне казалось, что сильные мужчины смотрят непременно боевики... Почему у тебя любимый фильм не "Звездная пыль"? Если уж ты хочешь непременно древности, то почему не "Великолепная семерка" или "Крадущийся тигр, затаившийся дракон"? Не "Семь самураев" или "Тень воина"? Почему детская сказка?

      Крот задумался; морщины над его переносицей понемногу разглаживались — чего Иволга и добивалась. Наконец, Крот попытался объяснить, и заговорил уже куда более теплым тоном:

      — Наверное, потому, что мне пришлось видеть несколько настоящих схваток. После них редко какие съемки впечатляют. Мне случалось рубиться на Игре, потом я, конечно, с интересом смотрел видеоархив. Честное слово, это выглядело правдивее, чем большинство сценических боев, поставленных и отрепетированных. А может, мне просто хочется глотнуть бесхитростной детской радости, как будто горячего сладкого чая: согревает. А может... — и вдруг сообразил: — Ты нарочно задала вопрос, чтобы меня развеселить!

      Иволга согласно кивнула и хихикнула:

      — Конечно! Ну, досматривай, я иду детей купать.

      Крот проводил ее взглядом и понял, что душа уже в порядке. Выключив проектор, он с легким сердцем отправился во двор — снять высохшие простыни. Выйдя за порог, Крот прежде всего посмотрел на стелющуюся по земле дрожащую тень, как он подумал сначала — от облака. Потом бургомистр Эмин Майла поднял голову к вечернему небу и увидел величественно плывущий в нем диск грузового дирижабля.

* * *

*

      Дирижабль был огромен. Конечно, все они велики — но "Тень ворона" даже среди своих собратьев по цеху выделялась величиной и грузоподъемностью. Как-никак, каждый рейс "Тень ворона" поднимала пятьсот тонн отборного зерна. А если командир корабля всю дорогу собирался любоваться землей и поэтому подниматься выше двух тысяч метров не требовалось, можно было без особого напряжения засыпать и тысячу тонн — места в трюмах хватало.

      Дирижабли появились на Арде в самый первый год ее освоения. Тогда строили повсюду и помногу. Сложные заводские агрегаты чаще всего не помещались ни на один колесный транспортер и не могли доставляться ни шаттлами, ни лихтерами — первые требовали для посадки просторную твердую площадку, вторые поднимали всего-навсего сто тонн. Острая нужда в перевозках негабаритных тяжестей и вызвала к жизни целую эскадру рукотворных облаков. Дирижабли поднимали груз любой формы и объема, потому что перевозили его на внешней подвеске. Дирижабли совершенно не нуждались в посадочной площадке — как, впрочем, и во взлетной. Они могли подать станок или прибор весом до тысячи тонн в любую точку стройки и опустить его на приготовленные фундаменты с сантиметровой точностью — этого не в силах сделать ни один наземный кран. Все наземные краны ограничены длиной стрелы; должны беспокоиться о том, чтобы вес на крюке не опрокинул их самих; требуют места для собственных опор, колес или рельсов. Наконец, сами строительные краны не всегда удавалось затащить в такие глухие места, куда первопоселенцев заносила прихоть — словом, в доставке тяжелых объемных грузов дирижаблям не было равных.

      "Тень ворона" поучаствовала практически во всех крупных стройках. Чаще всего приходилось монтировать перегонные колонны или ректификаторы химических комбинатов. Рядом с каждым городом всегда воздвигались ротоклоны для очистки технических и сточных вод. В портах Побережья случалось устанавливать отлитые из диабаза блоки волноломов и фундаменты маяков. Вес блоков литейщики нарочно доводили до семисот тонн, чтобы те не поддавались свирепым зимним штормам.

      Однако все хорошее когда-нибудь кончается; и вскоре после того, как Основатель Александр Валле перевез к должному месту свои технологические линии по производству знаменитых кристаллов, крупные стройки Арды понемногу сошли на нет. Казавшиеся столь выгодными пассажирские перевозки давно и прочно захватили корабли — большинство поселений Арды не зря выстраивалось у рек и заливов. Кроме того, на новооткрытой планете людей вообще не очень много, а уж таких, которым нужно постоянно летать одним и тем же маршрутом, вовсе капля в море. Возить по двадцати пассажиров на дирижабле, способном поднять в воздух небольшой дом? Выручки от подобных рейсов едва хватало на портовые сборы. Дирижабли немного поболтались без дела, перебиваясь туристическими круизами и случайными фрахтами, а потом уверенно потеснили морские корабли на рынке насыпных грузов.

      В тот день, когда Крот вышел во двор за просохшим бельем, "Тень ворона" везла шестьсот сорок две тонны отборной пшеницы, которыми загрузилась на воздухоплавательной станции Эмин Майл. Собственно, Крот был первым, кто оценил перспективы летучих грузовиков. Его городок начали уважительно именовать "Станция Эмин Майл" именно после того, как здесь выстроили первый на планете удобный причал для гигантских управляемых аэростатов. Еще на Станции собрали такой погрузочный транспортер, что сто тонн насыпного груза пересыпались в брюхо привязанного к мачте гиганта примерно за час. А кто думает, что семь часов — слишком много на погрузку шестисот сорока тонн, пусть сам попробует поднять хотя бы тонну на высоту тридцати метров. То есть, примерно на десятый этаж.

      Ближе тридцати метров "Тень Ворона" не могла подойти к земле. Ибо, как мы уже сказали, дирижабль был огромен. Диаметр его дисковидной оболочки составлял ни много, ни мало — пятьсот двенадцать метров. Между нижней и верхней обшивками исполинской линзы в самой высокой ее части, то есть по центру, могла запросто встать какая-нибудь шестнадцатиэтажка — "Тень ворона" имела в высоту шестьдесят и четыре метра. От нижней пилотской кабины до венчавшего конструкцию прозрачного купола обсерватории ходили два лифта — обычный и грузовой, перевозивший целую тонну. Мало ли, потребуется двигатель сменить или поднимать материалы для ремонта. Из-за размеров дирижабль никогда не разворачивался в обычном смысле этого слова. "Тень ворона" могла летать и боком, и хвостом вперед, и вообще как угодно. Для этого дирижабль и выстроили в форме симметричной на все стороны света линзы. Только поворачивай, куда надо, каплю пилотской кабины в нижней точке центральной оси, да регулируй направление тяги пропеллеров, которыми дирижабль обвешан по окружности. Ито не вручную, а через хитрую автоматику.

      На Старой Земле даже самые знаменитые дирижабли древности, несмотря на свою величину, всегда оставались игрушками ветра — по причине огромной парусности и слабой прочности материалов, из которых были сделаны. Но с тех времен прошло несчетное множество лет. Появились новые сверхпрочные ткани и металлы для оболочек и каркасов. Изобрели эффективные солнечные батареи, чтобы не возить с собой десятки тонн горючего. Раскрыли секрет производства мощных безотказных электродвигателей и надежных быстрых компьютеров для облегчения маневров. Освоили видеокамеры, позволяющие, не отходя от штурвала, заглядывать гигантскому дирижаблю за спину. Наладили синтез негорючего подъемного газа. Но самое главное — научились забрасывать на орбиту спутники погоды, исправно отражавшие состояние атмосферы прямо на трехмерную карту в командирской рубке. Экипаж "Тени ворона" всегда знал, какова погода впереди по курсу, следует ли убегать от шторма, обходить грозовой фронт, готовиться к встрече снежного шквала — или можно спокойно плыть себе дальше.

      Команда "Тени ворона" состояла из двенадцати девушек. Мужчин в экипаж не принимали принципиально; выходившие замуж оставляли полеты. На их место Валькирия набирала новых стажерок. Довольно скоро новеньких, так же как и выбывших, привыкали звать валькириями — по имени командира и по небесному их ремеслу. Получалось так нарочно или случайно, но красотой с экипажем валькирий могла поспорить единственно команда дриад, которая, по слухам, недавно завелась в Фангорнском лесу. Только с дриадами пока мало кто сталкивался, а "Тень ворона" возила зерно от крупных сельскохозяйственных областей, как Эмин Майл или Юго-западный зерновой пояс, в такие же крупные индустриальные районы: Железный Кряж, Раздол, Изенгард — почему и находилась у всех на виду. Мужчины всей планеты не раз провожали "Тень ворона" тщательно скрытым вздохом, и никого такое их поведение не удивляло. В глазах валькирий, помимо обычного набора душевных движений, который легко опишет каждый влюбленный, частенько отражалось что-то совершенно необычное, для чего порой даже слов не находилось.

      Неземное.

      Бургомистр Эмин Майла знал это лучше многих: его жена, Иволга Корона, почти два года летала с Валькирией над обитаемым миром. Крот познакомился с Иволгой как раз на церемонии открытия воздухоплавательной станции Эмин Майл. Поэтому Крот проводил небесный тихоход взглядом, полным благодарности.

      Взгляд, который бросила на Крота Валькирия, был равнодушным. Девушка сидела в рубке и рассеяно смотрела вниз, пока дирижабль неторопливо взбирался на нужную высоту. Не первый раз Валькирия везла пшеницу от Станции Эмин Майл до Изенгарда, и прекрасно знала, на каком уровне в это время года дует устойчивый попутный ветер.

      Слева от командира в штурманском кресле разместилась безбилетная пассажирка — Саша Ночь. Склонив голову к левому плечу, Ночь расчесывала длинные черные волосы, только что вымытые в корабельном душе. Экипаж "Тени ворона" заправлял душ чистейшей дождевой водой, которая для волос полезнее любой косметики. Саша Ночь гордилась своей шевелюрой и не упустила случая напроситься в гости, имея в виду убить трех зайцев: с комфортом добраться до Изенгарда, побаловать волосы мягкой водой, и наговориться всласть. Валькирия охотно согласилась: девушки давно не виделись, новостей ожидалось целое море. А за перемыванием косточек всем знакомым и незнакомым время проходит куда быстрее, чем за разглядыванием давно изученного пейзажа.

      Так вот и вышло, что штурман получила неожиданный подарок четырьмя часами отдыха, а Ночь сушила косы в ее кресле и слушала, о чем рассказывает подруга.

      Валькирия сердилась.

      — Лесник и твой Роланд в детстве не наигрались, вот и лезут друг на друга, — выговаривала она. Крот, Мастер и Гимли — серьезные люди, города строят. А в Леснике я разочаровалась — его бы энергию в Игре, да на мирные цели!

      Саша Ночь не обиделась, но возразила с живостью:

      — А зато каждый год туристов валом, и вот стажеры появляются, а все потому, что всего остального полно на других планетах, а Игра только у нас. И вообще это здорово: за день намахаешься мечом или сутки в седле, усталость-то настоящая! Самооценку повышает, дает отдушину для самореализации. По-моему, Роланд здорово придумал. У него и костюмы замечательные, и крепости из камня, все такое достоверное. Полный эффект погружения, игровая столица. А у Лесника ристалище вообще на земле рисуют!