— Его имя для вас не пустой звук? Как странно. Хотя, в последнее время моим другом резко заинтересовались совершенно разные личности, указывающие на одну и ту же особу...

Лицо Ситри стало будто каменным. Но пауза затянулась ненадолго.

-Что ж... я знал, что не у нас одних есть интерес к Эффиждесу и его окружению...

При этих словах Ситрико вся напряглась. Альтра молилась предкам, чтобы та не начала драку. Сильвер же продолжал говорить.

— Как я думаю, наши цели совершенно не совпадают, — он задумчиво постучал когтём по серому тому, — но это будет и не важно... Хорошо, слушайте. У меня есть для вас предложение, которое сразу положит конец всем нашим возможным разногласиям.

Глава 3: Шапочные разборки.

Бывали иногда моменты, когда Альтра не понимала, что и зачем она творит. Бывали дни, когда она не совершенно понимала, что происходит вокруг. Подобное тоже изредка случалось. Но сегодняшние события вылезли за все привычные рамки непонимания.

Пока Альтра разбиралась в своих ощущениях, Сильвер встал и решительной походкой направился к Эндроллу. Ни малейшего признака недавней усталости, движения стали размерены и точны.

— Ты выследил их вплоть до входа в базу?

— Да, — с готовностью ответил Эндролл. — Они как обычно забрали с собой Эффиждеса, но на этот раз не проверяли хвост, видимо торопились. Не составило особого труда...

— Прекрасно, — Сильвер накинул на себя свой рюкзак. Затем повернулся к недоверчиво ощетинившейся Ситрико. — Что ж, раз уж так сложились обстоятельства, давайте сэкономим время на объяснениях. Я предлагаю вам сделку. Вы молчите и не мешаете нам в нашем... предприятии. Взамен же мы поможем вам вернуть вашего бывшего лидера.

Ситри стремительным броском отшвырнула Эндролла в сторону и, сшибив Сильвера с лап, грозно нависла над ним, разъяренно распахнув пасть и обнажив острые клыки. Альтра же, опешив, просто молча наблюдала за развёртывающимся действом.

— Лжец! Он мёртв!!!

— Боюсь, вы были введены в заблуждение, — хладнокровно ответил серебряный, с виду ничуть не смущённый яростным оскалом песчаной драконессы, большей его раза в три по размеру.

— Нет! — злобно рычала Ситрико. — Все видели, как он погиб!

— Все видели, как он исчез. А потом вспышка спустя мгновения скачкообразно увеличилась и в лагере поднялась паника... — Сильвер, видя то, что Ситри не собирается с ним соглашаться, нетерпеливо добавил: — Мы теряем время. Чем больше вы будете со мной препираться, тем больше шансов, что Консиус действительно умрёт.

Ситрико заколебалась. Недолго поразмышляв, она склонилась к лицу Сильвера и негромко прорычала:

— Хорошо, я поверю тебе. Но учти, если ты обманываешь меня, твоя смерть последует сразу за разоблачением!

— М... я не собираюсь умирать так глупо.

Ситрико фыркнула и отпустила его. Поднявшись, Сильвер поправил лямки своего рюкзака и, бросив косой взгляд на Эндролла(который, поднявшись после удара, последовал тактике Альтры), сказал ему "спасибо за прикрытие". В ответ тот пробормотал нечто невразумительное.

— Ладно, показывай дорогу, — после некоторой паузы вымолвил Сильвер.

* * *

Летя в хвосте у Ситри(которая, в свою очередь, яростно сопя, едва не задевала хвост Сильвера), Альтра пыталась выстроить в голове чёткую схему происходящего. Значит так... Она летит со своей старой подругой, бывшей членом существовавшего ранее радикального клана Перерождения, странным огненным, который недавно устроился в свиту к дракону, из-за которого погиб этот клан, и серебряным, который иронично кличет себя Сильвером, напрямую связанным с этим огненным и ведущим свою пока что неизвестную игру. И летят они на какую-то непонятную "базу" дабы освободить бывшего лидера клана Перерождения, о котором все думали, что он погиб. Фр... понятно лишь то, что ничего не понятно.

Полёт занял совсем немного времени. Пока Альтра была погружена в свои мысли, они прибыли на место — заросшие лианами то ли дивные скалы, то ли древние руины(вроде как скал с подземельями не бывает, но и то, что это именно бывшие строения, почти ничего не доказывало) к югу от города, освещаемые дневным солнцем. Альтраисса драконёнком частенько бывала в этих местах — тут было очень весело играть в прятки. Эндролл резко спикировал вниз, и, выйдя из пике почти у земли, неуклюже приземлился рядом с неприметной сверху, но на деле весьма широкой дырой в земле над каменным массивом.

— Надеюсь, это не парадный вход? — негромко сказал Сильвер, заглянув внутрь лаза.

— Они прошли здесь. Больше я ничего не знаю, — нервно ответил Эндролл.

Сильвер вытащил из рюкзака свою странную маску и, надвинув её на глаза, стал вглядываться в тёмный провал. Альтраисса с любопытством смотрела туда же, но ничего особенного разглядеть не могла, а магию применить она не решалась.

— Всё ясно. Вы остаетесь тут и ждёте меня, — с этими словами Сильвер достал из рюкзака какой-то металлический предмет, который, когда серебряный споро разложил его, выглядел как толстая чёрная трость со странной вытянутой рукояткой и квадратной выпуклостью рядом с ней. Больше подробностей Альтра увидеть не успела, так как серебряный, поудобнее перехватив эту трость в передних лапах, не мешкая, взлетел в ясное небо.

Оставшись без своего соратника, Эндролл съежился под взглядами двух драконесс. Но молчание продлилось недолго. Первой нарушила его Ситри:

— И куда он делся? — чуть рыча, спросила она Эндролла.

— Понятия не имею, — с оттенком испуга ответил тот.

Ситрико, прожигая его взглядом, задала следующий вопрос:

— Что мы здесь вообще делаем?

— А вы разве не знаете? — недоуменно вопросил тот, но, увидев реакцию Ситри, поспешно добавил: — Вы же ведь следили за посольством, так? От вашего внимания не должен был ускользнуть тот факт, что Эффиждес каждую неделю исчезает из посольства?

Ситрико скрипнула зубами.

— Этого мы не знали... И что?

— Он, в сопровождении своих учителей, раз в шесть дней улетает сюда ночью, возвращаясь лишь рано под утро. Он говорил, что его учителя обучают его каким-то секретам, но так и не сказал, каким именно, — с некой обидой в голосе ответил Эндролл. — Я никак не мог выследить, куда они направляются, ибо они очень осторожны насчёт слежки. Но в этот раз я дал Эффи в подарок небольшой амулет со спрятанным внутри жучком пассивного действия...

— Эффи?

— Жучком?

Энд задумчиво склонил голову набок.

— Долго объяснять.

— А какое вам дело до всего этого? — угроза в голосе Ситри была почти осязаема.

Эндролл, помолчав некоторое время, смотря куда-то в сторону, задумчиво сказал:

— Честно? Сам до конца не знаю. Лучше спросите Силва.

Ситрико порывалась было ответить что-то грубое, но даже она поняла, что Эндролл говорит правду. Альтра же, вспорхнув на ближайшую скалу, озирала уже тёмные окрестности.

— Альтра, видишь что-нибудь?

Деревья, лианы, и любопытная птичка, следящая за ней с соседней ветки. Альтра на всякий случай пригляделась, но вроде птичка не была перевоплотившимся синим драконом, иначе аура вокруг неё мерцала бы с силой хорошего огненного шара.

— Нет, ничего особенного...

Спланировав обратно к дыре, Альтра с прежним интересом свесила голову внутрь. А почему бы и нет...

— Ситри, жди меня здесь. Я иду внутрь.

Ситрико с готовностью кивнула, словно это была её идея, но Эндролл попытался её остановить:

— Стой, не надо! Силв знает, что делает, не стоит нарушать его приказы.

Ситрико броском развернулась к нему и звонко клацнула челюстью, сверкнув изумрудами глаз.

— Приказы? Никто не отдаёт приказов мне! — вызывающе отчеканила она. Затем продолжила более мягким, но от этого куда сильнее устрашающим голосом: — А знаешь, что делаю с теми, кто мешается у меня под лапами?

Пока Ситрико занималась своим любимым делом, а несчастный огненный искал потенциальные пути к отступлению, Альтра проскользнула в дыру. Прижимаясь к земляной стенке прохода настолько, насколько ей позволяли сделать это сложенные крылья, она скрытно пробиралась вперёд, соизмеряя каждый шаг, и время от времени посылая вперед слабые магические импульсы. Тоннель как тоннель, с не слишком крутым уклоном вниз, широкий, в самый раз для дракона, разве что вырыт недавно, металлические крепления стен и потолка, чтобы не обрушился, и множество следов от когтей в земле...

Интуиция отчётливо забила в большой гонг. Альтра замерла на месте, соображая, что не так. Темно, но темнота — друг чёрных драконов. Импульсы не находили ни малейших следов магии. Всё с виду было в порядке, но инстинктам своим она доверяла. Альтра, использовав чары на своём когте, заставила тот испускать едва видимый свет, которого вполне хватало чутким глазам дракона. Земля была вся испещрена следами, но она чувствовала, что те уже давно остыли. И только внимательно оглядев стену, Альтраисса поняла, в чём дело: почти незаметный обычному взгляду, луч пересекал весь лаз от стенки до стенки. Альтра опасливо изучила его. Вроде бы ничего опасного, но она решила не рисковать и проползла под ним, прижимая к себе крылья, и чуть не ткнулась носом в следующую невидимую нить.

Присмотревшись, она увидела, что весь тоннель впереди был перечёркнут подобными лучами. Незадача. Альтраисса, присев, принялась усиленно рассматривать эту сеть, надеясь увидеть лазейку между ними, но попытка оказалась тщетной. Лучи сливались в одну большую паутину, без какой-либо прорехи между ними. Даже если Альтра умела бы обернуться созданием поменьше, ей бы это не помогло.

Уже было решив постыдно повернуть обратно и вернуться к разочарованию Ситри, она медленно попятилась назад. Чуть не забыв о луче за спиной. Но в последний момент интуиция снова спасла её, когда в её сознании молнией мелькнуло некое озарение, и она резко замерла на двух лапах — передней левой и задней правой. Плавно перенеся центр равновесия вперед, она ушла от неведомой опасности. Но, переведя дух и настороженно обернувшись, она увидела... вернее, Альтра ничего не увидела. Луч исчез. Кроме того, и сетка лучей впереди пропала без следа. Альтраисса даже решилась применить импульсы чуть посильнее, но и так ей не удалось обнаружить в туннеле ничего подозрительного. И хоть чувство того, что в происходящем вокруг кроется опасная западня, не покидало её, она продолжила продвигаться дальше.

Спустившись уже довольно глубоко, туннель сделал резкий поворот направо и расширился в просторную прямоугольную пещеру. Уклон вниз исчез, пол и стены здесь были каменными. Похоже, что туннель вёл в одно из подземелий под развалинами. Альтра тут была впервые, что было не так уж удивительно — подземелья пользовались дурной репутацией, и даже самые отчаянные сорвиголовы редко заглядывали в них. Пройдя до дальнего конца пещеры, она увидела, что ход оканчивался ровной каменной стеной. Тупик? Не может быть. Альтра, пригнувшись к земле, внимательно осмотрела цепочку следов. Явно свежие. И утыкаются прямо в странно чистенький камень на всю дальнюю стену. Альтра постучала по нему лапой. Не иллюзия, но по звуку на камень не похоже... Лучше всего вернуться и привести сюда Ситрико. У неё хватит ударной мощи. Хвостом махнет и стенку в щебенку. Если, конечно, за ней что-то есть...

Слабый шорох, и Альтра молнией вжалась в стену поближе к туннелю, попутно наведя на себя маскирующие чары, дававшие ей возможность сливаться с фоном, и замерла, оглядываясь вокруг. Шорох усилился, и тогда Альтраисса поняла, что шум шёл от дальней стены... Ибо та медленно отодвигалась в сторону. За ней открылись небольшая зала, в которой у стен аккуратно стояли блестящие ящики, ярко освещённый коридор в дальней стене(Альтраисса чуть не ослепла от такого резкого сияния, но вовремя прикрыла глаза), отсвечивавший металлом, и недовольное лицо Сильвера.

— Альтра? Чего ты прячешься? А где остальные? — Силв снова повторил то эмоциональное высказывание, о смысле которого она уже смутно догадывалась. — Мы не можем терять времени! Беги за этими оболтусами!

Пока Альтраисса бежала на всех четырех лапах наверх, она размышляла о том, как бы отреагировала Ситри, если бы услышала об "оболтусах", и о том, почему на Сильвера совершенно не действуют никакие её чары. Второе занимало её куда больше, но, в отличие от первого, на это она не находила ответа.

Выскочив на свежий воздух, она убедилась, что Эндролл, вопреки её тайным опасениям, ещё жив и, сжавшись, сидит на толстой ветке в кроне ближайшего дерева, настороженно следя одним карим глазом за развалившейся у входа Ситрико. Альтра окликнула их обоих.

— Вас Сильвер зовет... похоже он нашёл путь.

Ситри отряхнулась и молча направилась вниз. Эндролл, слетев с ветки, на некоторой дистанции последовал за ней.

Серебряный нетерпеливо ждал у входа, попутно зачем-то тыкая когтем в светящуюся картинку на стене. Когда они подошли, он ткнул в нижний правый уголок картинки, и она, дважды запищав, погасла, превратившись в пустой черный прямоугольник. Сильвер же повернулся к Эндроллу, по-прежнему державшемуся подальше от Ситрико.

— Энд, шевелись. На базе никого нет. Похоже, мы опоздали.

Эндролл, осторожно оббежав Ситри, приблизился к Сильверу.

— Не моя вина, Силв.

— Я тебя и не обвиняю, — он вздохнул. — Черт, вечно я опаздываю... Но ничего, на базе ещё есть пара интересных моментов. Достань оружие — они могут вернуться.

Энд вытащил из футляра на поясе железку, похожую на ту, что была в лапах у Сильвера, только поменьше и куда короче.

— Формация триста шестьдесят по двое, гражданских в центре.

Произнеся эту абракадабру, Сильвер устремился вперед в коридор, а Эндролл со странной фразой "дамы вперед" пропустил перед собой Альтру и Ситри и замкнул процессию.

Ход скоро окончился в просторной комнате без дверей. Эндролл стал наблюдать за входом, а Сильвер подошел к такой же картинке, как и до этого, и пару раз тыкнул в неё. В ответ в картинке появилась какая-то схема, которую серебряный стал внимательно изучать.

— И огромная же у них тут база... Когда только они успели её построить?

Альтра из любопытства заглянула через его плечо в схему. Сильвер, на мгновение обернувшись, стал ей объяснять.

— Мы вот здесь, в шахте лифта западного крыла базы. В центре находится пульт управления и ангар для шаттла, через который я и проник — улетев, они забыли закрыть крышку шахты. Похоже, чрезвычайно торопились. Странно, крайне странно, профессионалы так никогда не поступают... В восточном крыле реактор и ничего интересного. В южном явно склад и жилые помещения... А вот северная часть базы куда интереснее. Судя по всему, к ней подведена большая часть мощностей реактора, но для чего...

Альтра кивала в такт его словам, делая вид, что всё понимает. Сильвер, после короткого молчания, ткнул в схему, и из стен со стороны коридора выдвинулись створки, сомкнувшиеся в одно мгновение и отрезавшие их от пути к отступлению. Альтра отпрянула от Сильвера, Ситри мгновенно подобралась и зарычала:

— Ты заманил нас в ловушку!

Сильвер недоуменно обернулся на неё, переглянулся с Эндроллом, чуть помолчал для усиления эффекта, а затем резко расшипелся вместе с огненным.