Оборотень

-Господин... — осторожно постучали в дверь. — будете ужинать? Господин Дагмир очень просил вас спуститься.

-Что понадобилось моему брату?

-У нас еще одна гостья. И она очень хочет вас видеть.

Он скрипнул зубами и почувствовал вкус крови. Он все еще не привык к своим клыкам.

-Маску доставили?

-Да, господин.

-Оставь у двери.

-Да, господин.

Голос слуги слегка дрогнул от любопытства. Они все искренне считали, что старший наследник обезображен шрамами, а он не стал их разубеждать. Лучше благородные шрамы, чем неблагородная шерсть.

Он не вышел до тех пор, пока не услышал удаляющиеся шаги. Если сосредоточиться, он мог слышать, что происходит даже на другом конце дома. Кошачий слух. И проклятый кошачий облик.

Маска, плотный гладкий кусок фарфора, сидела как влитая. Эсхель был действительно мастером. Не видя его, этот низкорослый, молчаливый дарм, всего лишь по памяти почти сумел восстановить его настоящий облик. Севэриан одел плащ, накинул капюшон, чтобы скрыть уши и спустился вниз. Всю жизнь в комнате не просидишь, а ему еще столько нужно было сделать. Он бросил последний взгляд в зеркало. Фальшивое фарфоровое лицо было бесстрастно и равнодушно. Идеальное лицо для светского общества, искренние эмоции здесь никогда не приветствовались. И по крайне мере маска удобнее, чем шлем, когда при каждом неловком движении кажется, что он развалится вместе с головой.

Брат повернулся на звук шагов и сразу же деликатно отвел глаза. Этикет, проклятые бы его побрали. Родной брат опасается на него смотреть... Йин, уже отмытая, переодетая в нормальную одежду вместо тех непонятных обносков, выронила вилку и, глуповато приоткрыв рот, уставилась на него. Светлые волосы рассыпаны по плечам. сплошные белые рюши и оборочки. Почти кукольный вид, и кто бы знал, как резко рушится это впечатление, сразу же когда она раскрывает рот. Эта бояться точно не будет. Севэриан про себя понадеялся, что она не засмеется, и дело было не в его особой чувствительности. К нападкам на свою внешность со стороны этой хамоватой девчонки он уже привык. Но ужинали они не одни. И смех в данной ситуации прозвучал бы по меньшей мере настораживающе.

Йин не засмеялась. Она даже не стала что-то орать ему через весь стол. Не стала вскакивать со стула или еще как-то нарушать проклятущий этикет. Хотя по глазам видел, что высказаться ей хотелось. Даже слишком. Но вместо этого она косо, быстро глянула в сторону гостьи. Бледной, немного неуверенной аристократки, сидящей на самом краешке стула, словно готовясь в любое мгновение сорваться с места, как испуганная птица.

-А вот и Севэриан. Простите, что мой брат заставил себя ждать.

Незнакомка коротко, даже как-то робко кивнула и взглянула на него, надолго остановившись взглядом на маске. Расплавленное золото волос, когда-то почти детские кудряшки, чуть вздернутый нос, бледное лицо и невероятно зеленые глаза. Он ее узнал, несмотря на то, что прошло довольно много времени.

Он познакомился с ней, как водится, на балу.

Шелест платьев, шорох ткани, разговоры, разговоры, ноющие виски, движения строго по этикету под нелепую музыку, которые почему-то называются танцем. Он ненавидел балы. Эту традицию люди высшего света взяли у высокорожденных нелюдей, но то, что естественно для альва, смотрится слишком нелепо для человека. Люди не созданы вести вдумчивые разговоры о возвышенном, о прожитых временах и накопленном опыте под расслабляющую музыку, с хорошей закуской для уюта и ощущением спокойствия. Разговоры заменили сплетни, вместо тонкой чарующей слух музыки стали приглашать всяких криворуких менестрелей, просто потому что так нужно, это подходит по положению, а не потому что они умеют петь. И танцы... не плавные неторопливые движения, как трепетание крыльев бабочки, потому что лишь в танце можно узнать собеседника так, как никогда не узнаешь в разговоре, сколь сильно бы он не открыл тебе душу. Все это стало лишь бесконечным шорохом платьев, каплями пота на высоком лбу из-за туго затянутого корсета и сбитого дыхания. И не поймешь, то ли ты так этой девице нравишься, то ли она вот-вот рухнет в обморок.

Он познакомился с ней именно там. Запомнились лишь огромные, широко раскрытые зеленые глазищи и ее срывающийся лепет, когда она пыталась заговорить с ним. У нее были очень тонкие пальчики и хрупкие бледные кисти. Кажется, девчонка была действительно увлечена им. Танцуя с ней, он думал лишь о том, что ей может навредить даже ветер, и не было ли каких наследственных болезней у ее семьи, раз она такая бледная. На девчонку было страшно даже дышать, не то что вести ее в танце. Старший наследник рода всегда боялся такой хрупкости, еще в детстве приучившись ходить на цыпочках, чтобы не доставлять беспокойства своей бедной, слабой здоровьем матери. Кажется, они танцевали в тот вечер даже несколько раз. Девчонка, как заноза, постоянно попадалась на его пути и все время что-то непрерывно лепетала, заглядывая в его глаза. А он помнил лишь шорох платьев, легкий треск сгорающих свечей и свою нестерпимую головную боль. Балы он ненавидел.

Потом оказалось, что Лилиан была богата. Что она была в него влюблена, почти с оттенком безумия, раз пошла против воли родственников и вынудила их согласиться на брак с наследником постепенно разоряющегося рода. Что именно ее предлагали ему в жены, но он уехал, не зная этого, даже не увидев и как следует не познакомившись с ней. Возможно, он был глуп. Возможно, нет. Он до сих пор не знал, как поступил бы, если бы вся эта ситуация повторилась снова. Нет ничего более жалкого, чем брак из жалости.

И сейчас судьба почему-то снова свела их. Наверное, высшим силам кажется забавным, водить людей по кругу, тыкать их в следы собственных ошибок.

Болезненная девушка, уже тогда удивлявшая какой-то прозрачной хрупкой красотой, выросла за эти годы и расцвела. Прекрасный цветок, с детства охраняемый садовниками от всех напастей. Здоровьем герцогиня Эверская действительно была слаба.

-Лилиан. — склонил голову он.

-Севэриан. Ты узнал меня. Я надеялась на это. — ее голос был очень тихим, будто она умирала каждое мгновение, с каждым прошедшим ударом сердца, а потом снова возвращалась к жизни. Ее жизнь до сих пор казалась ему настолько хрупкой, что ему стало неприятно.

-Почему ты решила... вспомнить обо мне, Лилиан? — спросил он.

Краем глаза он заметил, как Йин нырнула под стол и появилась с победно зажатой в руке вилкой. Брат слегка поморщился. Хамоватая сирота его раздражала, но он вынужден был терпеть. Севэриан снова был старшим наследником, и этот дом по завещанию отца, которое тот и не скрывал, полностью принадлежал ему. Как и большая часть состояния.

-Севэриан... я узнала, что с тобой произошло несчастье, и я пришла... я решила...

-Поплакать на его волосатом плече. — очень тихо, так что даже сидящий рядом брат не услышал, буркнула под нос Йин. Зато услышал он сам.

Он до сих пор не понимал, что удерживает его от того, чтобы последовать полезному и очень недурному совету Риана. Даже сейчас.

-Спасибо, за беспокойство, Лилиан. Но право не стоит. Я сумею справиться со всеми проблемами. Со временем.

-Севэриан... — никто ни до этого, ни наверняка после никогда не произнесет его имя так, не вложит столько боли, надежды, отчаянья в одно единственное слово. Она вскинула огромные, наполненные сочувствием глазищи. — Значит, слухи не врут... но знай... Мне не важно, как ты теперь выглядишь. Мне главное было убедиться, что ты в порядке.

Воздух в комнате показался ему спертым и душным. Женщины... Чтобы оттянуть ответ, он наконец выдвинул стул, сел за стол. Столовые приборы находились как раз рядом с ней, к своей тарелке и поданным кушаньям она почти не притронулась.

-Благодарю за заботу, Лилиан.

Повисло молчание. Для него тягостное, для нее полное ожидания. Будто у него было мало других проблем.

-Знаешь... я так до сих пор и не избрала свою судьбу.

Не замужем, значит. Что ж...

Все происходящее напоминало ему плохо поставленный спектакль. Опущенные глаза брата, ожидание ответа, попытка пройти по грани, по тонкому льду разговора и не обидев никого, выпутаться самому. Снова заломило виски. Головная боль. Болезнь аристократов. Но она поняла все сама и встала.

-Прошу меня извинить, но мне пора идти. Рада была увидеть тебя, Севэриан. В следующий раз... Можешь открыть лицо, Севэриан. Я не испугаюсь.

Она коснулась его скрытой в перчатке руки. Немного властно. Уже не то робкое касание, напоминающее прикосновение ветерка. Теперь она была полноправной герцогиней, но он все также занимал ее мысли.

-Прощай, Лилиан.

-До свидания. — слабо улыбнулась она. — я уверена, мы еще встретимся.

Он понадеялся, что это первый и последний светский визит, который ему могут нанести.

-Йин, прекрати, я не собирался снимать маску. Нечего делать такие страшные глаза. — сказал он, когда герцогиня ушла. Даже после ее ухода в воздухе остался витать хрупкий, едва уловимый аромат цветов. С некоторых пор цветы вызывали в нем лишь самые неприятные ощущения.

Может, и стоило снять маску, подумал он. По крайне мере это бы решило все раз и навсегда.

-Зря ты это, брат. Она богата. — сказал Дагмир, вертя в руках бокал и рассматривая, как золотистое вино мерно плещется о его стенки. Несчастья, обрушившееся на семью, сделали его практичным, циничным и безразличным в определенных вопросах. Страшная троица. — А это проклятье не вечно, ты же сам сказал, что избавишься от него. Ты никогда никого не любил, брат. И вряд ли будешь, какая тебе разница. Если она до сих пор сдуру не забыла тебя... ай! Идиотка!

-Я случайно! Больно? Вы подуйте, суп наверное остынет. Или хотите я вам чаем сверху полью? Чай не такой горячий. — она потянулась за чашкой, всем своим видом выражая редкостные доброту и заботливость.

-Нет! Вар-хханаш! Тупица!

-Просто никогда таких красивых тарелок не видела и порассматривать хотела. — Йин таращилась с исключительно виноватым видом. Похоже, начинался еще один спектакль, подумал он. Помнится, такие же честные глаза у нее были, когда она стащила книгу у Риана, но брат этого не знал. Пробурчав что-то на языке дармов про неуклюжих деревенских девок и глупых наемников, ушел.

Йин деловито переставила себе тарелку герцогини, благо та есть и не начинала, и принялась за еду. Здоровый аппетит не обремененного никакими заботами существа. Севэриан ей даже позавидовал.

-И чем ты ей так понравился? Да и фее тоже? По-моему, ты и раньше не шибко красивым был. Щас ты хоть не такой неприметный. И полюбоваться есть на что. Мимо тебя точно никто не пройдет.

-Раньше? Разве ты меня видела до превращения?

Она подавилась, и он понял, видела. Непонятно когда и где, но они точно встречались. Больше Йин не сказала ни слова, а он сидел и думал, где мог ее встретить и почему об этом не помнит. Высшее общество отпадает, в Хаанне она впервые точно, да и манеры не те. Может, когда-то во время его странствий... Нет. Если бы он ее встретил, вряд ли бы забыл, даже просто увидев мельком, а не пострадав от ее дружелюбия. Йин была белобрысой, очень светленькой, водянисто-прозрачные глаза, почти белые брови, и даже ресницы у нее были светлыми. Бледная, скорее от природы, чем потому что мало времени проводит на солнце. Вертлявая, беспокойная, непоседливая, она просто притягивала взгляд, как клочок светлой пустоты. Нет, он бы ее наверняка запомнил.

И ее имя... Йин. Где-то он это уже слышал, но все никак не может вспомнить где.

-А эту дамочку все-таки жалко... — вздохнула она, прерывая его мысли. — Любовь зла, полюбишь и кота. Сев, она так на тебя пялилась.

-Она пяли... смотрела не на меня. Она вглядывалась в свое прошлое, которое все никак не может отпустить. Это было давно, и сейчас она просто увлечена воспоминаниями. Мы с ней едва встречались несколько раз. Слуги просто разнесли слухи о моем внешнем виде, вот она и пришла меня навестить.

А ведь, странно, как быстро Лилиан обо всем узнала, подумал он. Даже плохие новости не распространяются с такой скоростью.

-Моя подруга Марфа читала в книге, как одна девица долго, долго ждала своего возлюбленного, аж несколько лет. Потом его ранили, и он стал страшным прям как ты, и она его все равно не бросила, и он признался ей в любви, потому что сомневался раньше, нужен ли ей он сам или его красивая внешность! Вот...

Пожалуй, если бы ее подруга не умела читать, он бы чувствовал себя гораздо счастливее.

-Спасибо, за увлекательный пересказ. Но признаваться я ни в чем не собираюсь.

-Ну это я к тому, Сев... ну или не к тому... ну в общем, не снимай маску. Ну если хочешь, чтоб она тебя не разлюбила. А то даже когда ты обратно превратишься, она тебя даже в щечку поцеловать не сможет, потому как кошачью рожу завсегда видеть будет. Такого не забудешь. — рассудительно заметила она. Рассудительность ей не шла и даже как-то настораживала. — И вообще не умеешь ты с девицами обращаться, Сев. Случай с феей это только доказывает.

Он смерил ее взглядом, почему-то без труда представив, как она выглядела в детстве. Маленькая белобрысая сиротка в обносках с невинным взглядом и обязательно что-нибудь ворующая.

-Чего? — поинтересовалась она. — И можешь открыть лицо, Севэриан. Я не испугаюсь. — она довольно похоже передразнила Лилиан. — Поору только немного и упаду в обморок.

-Где мы встречались, Йин? Мне просто интересно.

Ее глаза приобрели привычное невинное выражение. Во лжи ее бы постеснялся обвинять даже праведник.

-Да, мне откудова знать. Тупая фея тебе это говорила. А не мне. — она зевнула и быстренько вскочила. — Спокойной ночи, Сев.

Сидеть в столовой в одиночестве оказалось не очень приятным занятием. Хотя изматывающая головная боль, почти всегда преследующая его, когда он находится в этом доме, прошла. Он даже не заметил, когда и как. Севэриан направился к двери, но вдруг резко остановился и обернулся. Одной вилкой на столе стало меньше. Как и говорил Риан... хорошая у девчонки реакция и нехорошие наклонности. Запасы в кладовке похоже пополнятся.

Поднялся по лестнице в свою комнату, одним своим видом распугивая еще не успевших лечь слуг. Йин была права, полюбоваться есть на что. Мимо точно никто не пройдет. Насчет своей внешности до превращения, которую до сих пор помнила Лилиан, он тоже не обманывался.

Но для нее он тогда выглядел чуть ли не рыцарем в сверкающих доспехах. То ли из-за сомнительного остроумия, то ли из-за того, что два года кряду выигрывал соревнования мечников. Вряд ли повлияло положение в обществе или кошелек, как на других. Она видела лишь свое представление о нем, а не его самого. И его хотела видеть красивым. Страстно. До одурения. И желает видеть его таким сейчас. Кто б знал, насколько люди любят себя обманывать.

Он ничком лег на кровать, но тело само по себе свернулось в клубок, обернулось хвостом. Да. Теперь стало значительно лучше. Мягко, удобно и пожалуй даже уютно. У него появились кое-какие мысли, как разобраться с колдуном, если не найдет другого выхода, но этот способ казался таким же невозможным, как достать звезду с неба. Впрочем, время покажет.