Демон снова застонал. Испугавшись, что он умрет, не ответив на все вопросы, Макс торопливо выкрикнул:
— Зачем Черной королеве ребенок?
— Он будет Избранным, — снова повторил Фурис ту же загадочную фразу.
— Что значит Избранный?
— Тот, кто станет наследником королевы.
— Да зачем же ей наследник, если она бессмертна? — возмутилась Виктория.
— Жизнь ее земного воплощения подходит к концу. Энергетический удар, который ей нанесли в Лиллигейте, — демон слегка поклонился в сторону Макса, — повредил земную оболочку. Ей нужна новая оболочка. Она торопится провести обряд инициации, пока еще в силах.
— Когда будет обряд? — прошептала Виктория, обессиленно ухватившись за Гарта.
— Не знаю. Сейчас она подготавливает ребенка к этому.
— Почему именно наш сын? — хрипло спросил Гарт.
— Это месть... — голос Фуриса становился все тише.
— Как попасть во Мрак? — отчаянно закричал Макс.
— Не знаю... — голос демона упал до шепота и прервался.
Серый призрак взметнулся к потолку, теряя очертания, превратился в размытое пятно, из которого вытянулась тоненькая струйка и устремилась к портсигару. Она начала просачиваться внутрь вещицы, медленно исчезая в ней, пока наконец, все пятно не втянулось в портсигар.
— Ну вот, теперь не больно, — раздался оттуда удовлетворенный голос Фуриса.
— Ты что, можешь с нами разговаривать? — изумился Макс.
— Почему бы и нет? — ехидно осведомился демон, — Но это не значит, разумеется, что вы можете разговаривать со мной, когда захотите.
На этой оптимистической ноте Фурис замолчал и больше не издавал ни звука, не желая ответить ни на один вопрос.
— Итак, подведем итоги, — бодро проговорил Александр Михайлович, — Черная королева решила поменять свою земную оболочку, с этой целью она выкрала вашего, Виктория, сына. Мальчик предстоит инициация, в процессе которой в него вселится душа... Нет, простите, не душа, а некая темная божественная сущность. Демон нашел путь во Вторую грань между пространственными пластами, расположенными над Дикой пустошью. Логично, кстати, материя реальности там должна быть нестабильна из-за повреждений, нанесенных волшбой, а затем и ее порождениями — хищниками пустоши. Но единственный путь, ведущий во Мрак, вскоре прекратил свое существование. Теперь попасть туда невозможно.
На Викторию страшно было смотреть. После речи, произнесенной профессором почему-то чрезвычайно приподнятым тоном, лицо девушки посерело. Губы сжались в тонкую скорбную ниточку, сухие измученные глаза засияли диким блеском, в них разгорались опасные красные точки, которые, как по опыту знал Макс, ничего хорошего не предвещали. Он испугался было, что Виктория выместит свою злобу на Мервине, но все обошлось: Гарт сжал жену в объятиях и держал так, нашептывая на ухо что-то ласковое, пока красные точки в ее зрачках не начали потухать. Александр Михайлович, видимо, не заметивший нависшей над ним угрозы, все так же бодро продолжал:
— Мы с уважаемым Максом допустили стратегическую ошибку. Мы искали путь во Мрак. А надо было искать способ туда попасть.
— А в чем разница? — не поняла Аня.
— Разница в том, — профессор забегал по кабинету, заложив руки за спину, — что пути во Мрак может и не быть, но есть человек, у которого есть способ.
Он торжественным жестом указал на Макса, с таким видом, словно тот был его собственным удачным изобретением.
— Ну и что? — спросил Илья, — Он же все равно один не справится.
— Мы должны искать способ разделить его способность на всех! — выкрикнул профессор, назидательно тыча пальцем в потолок.
— Знаете, Александр Михайлович, — с досадой произнесла Виктория, — Мы, конечно, находимся в магическом мире. Но не кажется ли вам, что ваша идея фантастична даже для него?
— Ничуть! Вполне возможно, что существует некое заклинание, зелье, или артефакт, с помощью которых можно разделить, или размножить, или копировать способность Макса к перемещению между гранями. Я не ищу невозможного и не стремлюсь к тому, чтобы мы все стали Путешествующими по граням. Нет, нам нужно средство, так сказать, одноразового действия.
— Двухразового, — поправил его Макс, — иначе мы обратно не выберемся.
— Ну да, ну да. И поэтому я сейчас намерен пройти в библиотеку и возобновить мой поиск.
— Я с вами, — тут же вызвался Илья.
— Пойдемте, голубчик!
Мервин с Гольдштейном вышли за дверь, вполголоса обсуждая, в каких книгах необходимо искать информацию в первую очередь.
— А вам нужно как следует выспаться, — сказал Макс Гарту и Виктории.
Он проводил их в одну из гостевых комнат и вернулся к Ане, рассчитывая пригласить ее на прогулку. Но Ромка, взбудораженный увиденным, никак не хотел ложиться. Во время путешествия спутники объяснили ему в общих чертах, что происходит, но увиденное сегодня привело парнишку в состояние эйфории. Настоящий демон! Магические ритуалы! Макс подумал, что если бы ребенок был приучен к чтению и любил романы фэнтези, возможно, происходящее воспринималось бы им не так восторженно. По крайней мере, он понимал бы, что вслед за интригующим началом обязательно последует жестокое продолжение, а там возможен и печальный конец. Ромка задавал десятки вопросов, его интересовало все: что едят демоны (тут Макс постарался его просветить, уповая на то, что когда-нибудь это спасет парню жизнь), какие у них имена, можно ли дружить с демоном (печальный опыт у Макса уже был), и даже бывают ли у демонов дети, и если да, то как они появляются на свет. Последний вопрос заставил Аню тихонько фыркнуть. Вдвоем они отвели любознательного мальчишку в комнату и с трудом упихали его в кровать, куда он согласился лечь, только взяв с них обещание, что завтра ему расскажут про высших демонов.
Избавившись, наконец, от Ромки, который хвостом ходил за ними повсюду, Аня и Макс вышли на крыльцо и остановились, разглядывая ярко горящие созвездия чужого неба. Ночью в воздухе чувствовалось приближение осени: становилось прохладно, и малейший ветерок вызывал желание укрыться в тепло. Аня зябко передернула плечами, Макс приобнял ее, стараясь согреть. Девушка доверчиво прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди. Так, обнявшись, они простояли довольно долго, чувствуя себя испуганными беспомощными детьми, заброшенными в темный лес. На душе у обоих было тяжело, будущее представлялось темным и неясным, и эти объятия помогали каждому черпать утешение друг в друге. Аня подняла на Макса растерянные глаза, словно ища у него защиты. Он, поразившись тому, как тронул его этот взгляд, осторожно погладил ее серебристые волосы, поправил непокорные прядки, выбившиеся из туго стянутого на затылке пучка, и прикоснулся легким, невесомым поцелуем сначала к щекам, потом к кончику изящного носа, потом к слегка приоткрытым губам.
— Идем в дом, — сказал он, — Ты сегодня устала, тебе нужно отдохнуть.
Макс проводил девушку до двери в ее комнату, еще раз поцеловал на прощанье, и закрыл за ней дверь. Потом развернулся, тяжело вздохнул, и пошел в свою спальню, по дороге приказывая себе подумать о чем-нибудь постороннем, чтобы отвлечься от обуревающих желаний.
Глава 9
Потянулись дни, которые каждый заполнял чем мог. Александр Михайлович не выходил из библиотеки, не оставляя надежды отыскать теперь уже не путь, а способ, как он выражался. Илья поддерживал его, с удовольствием помогая рыться в книгах и документах. Глядя на него, Макс думал, что в парне, возможно, безвозвратно погиб великий ученый. Историк, например, или филолог. Он проявлял просто ангельское терпение, часами перебирая свитки и перелистывая фолианты. Иногда к ним присоединялись Аня с Максом. Виктория не участвовала в поисках, ее деятельная натура не выдерживала длительного сидения за книгами и кропотливой работы над каждой страницей. Как тигрица, потерявшая своего детеныша, она стала опасной и раздражительной. Она часами бродила по болоту, видимо, пытаясь ощутить усталость, чтобы упасть, ни о чем не думать и уснуть. Гарт постоянно находился рядом с женой, поддерживал, уговаривал, помогал. Ромка не отходил от Макса, почему-то проникнувшись к нему безграничным доверием. Он задавал бесконечные вопросы, на которые Максу приходилось отвечать. Макс и отвечал, стараясь делать это добросовестно, чтобы мальчишка смог почерпнуть как можно больше знаний о новом для него мире. Иногда, не в силах ответить на какой-нибудь особенно сложный вопрос, он отсылал Ромку к Александру Михайловичу. Профессор, отложив в сторону свои изыскания, всегда давал полный и развернутый ответ.
С появлением Ани хозяйственная деятельность Макса сильно упростилась, потому что многое девушка взяла на себя, рассудив, что это будет справедливо. Профессор с Гольдштейном занимались в библиотеке, то есть выполняли самую важную работу, ради которой они здесь все и собрались, от Виктории толку было мало, Гарт всегда находился при ней, Ромка о ведении домашнего хозяйства ничего не знал. Поэтому готовка и уборка легли на их плечи. Макс и Аня справлялись вполне сносно, часто привлекая на помощь Ромку. К тому же необходимо было покупать продукты, и они вдвоем ходили в деревню, которая находилась за болотом. Макс очень любил эти походы, это были единственные часы, когда они могли оставаться вдвоем. Они выходили после обеда, медленно, не спеша, шли по тропинке, указанной им Александром Михайловичем, ведя в поводу Аниного Янтаря и покачивая в руках пустые корзины. Спустя пару часов они оказывались в Дубкове — маленьком сельце, расположенном у края болота. Там Аня и Макс закупали хлеб, молоко, яйца, овощи у добродушных сельчан, которые хорошо знали Мервина и нередко обращались к нему за помощью. Поэтому хозяйки всегда брали за свои товары минимальную плату и еще норовили оставить ребят на ужин или хотя бы напоить чайком. Они не отказывались и еще около часа сидели в гостеприимном доме у самовара. Потом возвращались назад, когда солнце уже начинало клониться к закату. Тяжелые корзины навьючивали на Янтаря.
Так прошло пять дней. Однажды Макс и Аня, приготовив обед, решили не звать Александра Михайловича и Илью, которые как правило на зов не откликались, а отнести еду им прямо в библиотеку. Ухватив уставленные тарелками подносы, они поднялись по лестнице и вошли в заваленную книгами комнату. Профессор и его добровольный помощник, как всегда, не поднимали голов от книг. Ими было завалено все пространство вокруг стола. Для того, чтобы пройти, Максу пришлось раздвинуть книги на полу, затем освободить стол от тяжелых томов и свитков. И только потом они с Аней смогли поставить на стол тарелки.
— Как дела? — спросил Макс, заранее зная, какой услышит ответ.
— Пока ничего, — расстроенно вздохнул Илья.
Профессор, погруженный в изучение какой-то книги, даже не ответил. Видимо, не услышал вопроса. Макс двинулся обратно, обходя по дороге островки из сложенных кучками книг. Сзади так же осторожно передвигалась Аня. Вдруг девушка тихо вскрикнула, Макс обернулся, и едва успел подхватить ее. Аня споткнулась об одну из книг, валявшихся на полу. Засмеявшись своей неловкости, девушка осторожно высвободилась из объятий Макса, которому совсем не хотелось ее выпускать, и присела на корточки, заинтересовавшись необычным видом остановившей ее книги. Это был тоненький старинный томик, переплетенный в черный сафьян. Названия на обложке не было. Раскрыв книгу, Макс увидел, что ветхие страницы исписаны мелким почерком на славийском языке. Строчки скакали, сталкивались друг с другом, улетали вверх, затем волной падали вниз. Страницы были испещрены странными рисунками, один из которых особенно поразил Макса. На нем был изображен огромный человек, стоящий посреди толпы маленьких, как насекомые, людей. Человек выглядел как Гулливер в компании лилипутов, он простирал над крошечной толпой руки, к которым тянулись нити наподобие тех, с помощью которых кукловод управляет марионетками. Подпись под рисунком гласила: "Нашедший Оружие древних возвысится безмерно".
— Александр Михайлович, это что за книга? — спросил Макс.
Профессор, истово хлебавший сваренный Аней борщ, оторвался от тарелки и ответил:
— Это... дайте вспомнить... Ах да, это дневник Безумного Аристарха.
— Кто такой Безумный Аристарх? — спросил от двери Ромка, который, видимо, зашел к профессору с каким-то вопросом, и вот теперь забыл обо всем, заинтересовавшись очередной тайной Второй грани.
Он подошел к столу, уселся рядом с Александром Михайловичем, и, ловко утянув с его тарелки кусок домашней колбасы, повторил:
— Так кто такой Безумный Аристарх?
Профессор, улыбаясь любознательности мальчишки, с удовольствием ответил:
— Аристарх жил более тысячи лет назад, он был черным магом и некромантом. Он написал много книг о некромантии, и сейчас Черный орден ценит их на вес золота.
— Значит, это очень дорогая книга? — спросил Ромка, кивая на дневник.
— Книга, безусловно, дорогая, но имеет лишь историческую ценность. Это древний раритет, не более. Никаких ценных научных фактов там быть не может.
— Почему?
— Потому что этот дневник Аристарх писал, уже будучи сумасшедшим.
— А почему он сошел с ума?
— Этого в исторических источниках не упоминается. Вообще, хотя Аристарх и был великим ученым, до наших дней дошло о нем очень мало сведений. Известно только, что он пытался отыскать некое Оружие древних.
— Что такое Оружие древних? — Макс и Аня, тоже заинтересовавшись рассказом профессора, подошли поближе.
— Это всего лишь легенда. Во Второй грани даже есть поговорка: "Может, тебе еще Оружие древних подать?" Это означает что-то вроде луны с неба.
— Хорошо, легенда, — согласился Илья, — Но что оно делает, это Оружие древних?
— Да говорю же вам, это просто фразеологический оборот! У нас — меч-кладенец, у них — Оружие древних.
Аня, все это время перелистывающая дневник, неожиданно вмешалась:
— Тогда почему он тут подробно описывает действие этого оружия?
— Он сумасшедший, вот и выдумывал... Впрочем, дайте! — Сергей Иванович взял у Ани дневник.
Некоторое время он вглядывался в разбегающиеся буквы, затем вслух прочел:
— "Нашедший Оружие древних возвысится безмерно и обретет власть великую. Ибо Оружие древних отбирает у одного то, что отдает другому. Оно высасывает из людей силу, знание, умения, и передает их своему владельцу..." Бред какой-то! Существование такого артефакта невозможно, оно противоречит всем законам природы!
— Интересно, а существование демонов не противоречит законам природы? — возмутился Макс.
— Как раз не противоречит! — воскликнул профессор, — Признавая существование позитивных и негативных энергий, мы тем самым признаем существование полярно противоположных сущностей! Почему бы и не демоны, разрешите узнать?
— Почему бы и не Оружие древних? — в тон ему ответила Аня.
— В конце концов, история знает немало случаев, когда человека, опередившего свое время, считали сумасшедшим, — поддержал ее Макс.
— Джордано Бруно на костре сожгли, — задумчиво пробормотал Илья, — Тоже, наверное, дураком считали.
