Холодный огонь

— Ни-шэу!

Оглушительный взрыв отшвырнул её за камни и протащил по земле и осколкам костей, расцарапавшим в кровь плечи. Нежить завыла. Пошатываясь, Кесса поднялась — и увидела за валунами немёртвую тварь, объятую невидимым пламенем. Огня не было, но кости чернели и распадались на части, и мертвяк кричал так, будто горел заживо. Кесса съёжилась и воровато оглянулась на далёкие огни и цепочку гор, увенчанных башнями. Ещё одна тень мелькнула над её головой, новый пришелец сгустился из теней у валуна. Нежить, собрав остатки сил, развернулась к нему и ударила изогнутыми когтями... но рука её полыхнула зеленью и рассыпалась.

— Цокх цо"от ина! — тихо и чётко сказал Некромант, пнул дотлевающие останки, и они разлетелись облаком зловонной пыли. Пришелец повернулся к Речнице, готовой в любой момент исчезнуть за камнем, и поднял руку, странно изогнув пальцы.

— Хюллор, — произнёс он. В глазах у Кессы прояснилось, в голове тоже, боль, выжигающая сознание, пропала без следа. Речница смотрела на чужака во все глаза. Чёрная броня с настоящими рёбрами была на нём, богато украшенный череп висел у пояса, а волосы были собраны в те же три пучка, что и у Кессы. И этот пришелец, без сомнения, был живым... хотя мерфиной от него пахло, и сильно.

— Чем ты его так? Рвануло — я думал, горы рухнули! — со странным шелестящим акцентом проговорил Некромант. — Откуда вообще взялся этот умран? Я их в свободном выгуле не видел... давно, в общем, не видел.

— Что такое "умран"? — растерянно спросила Речница. — Оно... Это был Некромант, совсем как живой!

— Ну естественно, как бы иначе они охотились? Маскировка — великое дело, — пришелец усмехнулся одними глазами и протянул Кессе руку — ладонью вверх. — Не следует тут маячить. У Талегвы и Кейгвена хороший слух, а сюда уже летят маги двух городов и десяти замков. Проклятым жабам Ненраани сгнить бы заживо, эти твари даже ничего не сказали мне, хорошо, что Сирилин пробилась сквозь помехи. Трансформироваться умеешь?

— Нет, — грустно вздохнула Кесса. — Значит, ты Альрикс? А Нецис...

— Нециса убили, — склонил голову Некромант. — Тогда становись ко мне спиной и берись за мои запястья. Глаза закрой...

Ветер засвистел в ушах, обжигая исцарапанные плечи. Кесса приоткрыла глаза, но увидела только летящий навстречу мрак. Потом твёрдый камень лёг под ноги, и кто-то подхватил Речницу, не дав ей упасть.

— Солма! — тихо, но внятно сказал над головой шелестящий голос. — Мы на месте, можешь открыть глаза. Замок Кералт, ненадёжное убежище под зорким оком Талегвы...

Кесса слышала сосредоточенное сопение где-то слева и снизу, а ещё оттуда тянуло холодом. Открыв глаза, она увидела перед собой тяжёлые ворота, обитые бронзой, а чуть повыше — три черепа с горящими глазницами. У ворот стояло, слабо светясь, жутковатое существо — что-то вроде гиены, но серебристо-серое, с обрывками перепончатых крыльев за спиной. Альрикс протянул существу руку, и оно старательно обнюхивало его ладонь. Кесса последовала примеру Некроманта и поняла, что холод исходит именно от серебристой гиены.

— Это Сирилин. Не трогать, впускать, если назовёт пароль, — медленно, чеканя каждое слово, сказал Некромант. — Мы пришли. Сначала — купальня, потом — еда и сон. Найди Маати, пусть ждёт у купальни. Сирилин, это Схеннат. Стрикс из второго кольца охраны. Идём, отведу тебя на место...

— Доброй ночи, Схеннат, — неуверенно сказала Кесса, пытаясь поймать взгляд существа. Оно навострило уши, немного отступило и умчалось по коридору, открывшемуся за воротами. Следом прошли двое магов, и дверь за их спиной тихо закрылась. Оглянувшись, Кесса успела увидеть, как врастают друг в друга засовы из разнообразных костей, тихо пощёлкивая и светясь от Квайи.

— Стриксы — живые? — тихо спросила Речница. Она шла рядом с Альриксом по прямому и светлому коридору, устланному циновками в три, а то и в четыре слоя, над головой горели светильники, собранные из отбеленных костей и некрупных церитов, откуда-то пахло пряностями и дымом очага. Ровное тепло струилось от каждой стены, Кесса украдкой потрогала камень — он не был холодным.

— Стриксы считаются полунежитью по справочнику Хорака, — задумчиво ответил Некромант. — Поэтому обходятся недёшево. Я бы держал парочку, но казна не бездонная. И ещё бы одного ирна выкупить, эх, где бы денег взять...

— Большой у тебя замок, — сказала Кесса, оглядываясь по сторонам, на запертые двери. — Трудно, наверное, управиться с таким. А чем ты зарабатываешь на всё это?

— Выкупил долю в каменоломнях... да отец кое-что оставил, так и живу, — грустно ответил Альрикс, которому воспоминание о нехватке денег не доставило удовольствия. — Спрашивай обо всём, чего не понимаешь, в замке или вокруг него. Чем больше ты узнаешь тут, тем меньше на нас будут озираться в городах. Сирилин, похоже, ничего тебе не объясняла... Да, кстати, чем ты всё-таки прикончила умрана? Очень эффектно, жаль, что шумновато...

— Лучевая магия, — без тени усмешки ответила Кесса и смотрела дальше на изумлённого Некроманта, убравшего руку с её плеча и слегка отстранившегося.

— И ты же ещё и нашу магию изучаешь? — он покачал головой. — Только не применяй Лучи в моём замке... без крайней необходимости, ладно?

Коридор вильнул направо, ещё одна дверь распахнулась перед магами, в лицо Кессе пахнуло теплом, влагой и целым кустом мерфины. Внизу, за небольшой лесенкой, плескалась вода в огромной каменной чаше, оплетённой уже знакомыми красноватыми корнями. У чаши, пробуя воду кончиком крыла, сидел синий дракон размером с человека — точнее, не дракон, а хеск из народа Ойти. Увидев пришельцев, он перепорхнул на верхнюю ступеньку и поклонился.

— Маати! Ты прилетела вовремя, — Альрикс кивнул на Кессу. — Наш гость — Сирилин. В одиночку расправилась с умраном, немного поцарапалась. Искупай её и отнеси в залу. Комната, надеюсь, готова?..

Когда Кесса добралась до залы, сквозь узкие окна уже сочился дневной свет — не солнечный, поскольку в Нэйне солнце светило нечасто, но довольно яркий. Речница искоса оглядывала себя, чёрную рубашку с вышивкой (из вещей Сирилин, прихваченных синим драконом из её замка) и Зеркало Призраков (там снова что-то мелькало). От Речницы, как от нормального Некроманта, пахло теперь мерфиной, и так, что у неё самой голова кружилась. После горячей купальни Кессу немного тянуло в сон, но мысли уснуть ей не дали бы. Что-то очень странное рассказывала "дракониха"... Альрикс недавно вытянул её из Элании, где она честно ждала возвращения Сирилин с пятью другими стражами замка, и Маати была погружена в хозяйственные заботы — о какой-то лозе на стенах замка, запасах в кладовой, собственной нежити Сирилин и военных сборах, объявленных по всему Нэйну. "Дракониху" эти сборы пугали. Кесса, улучив момент, спросила об Аскее — Маати вздрогнула и замотала головой, быстро переведя разговор на драку в Долине Костей и новости из Урталара. Речница была озадачена...

— Освоилась немного? — дружелюбно спросил Некромант. Он сидел в глубоком кресле с резными ручками и колдовал над жаровней — чашей на высокой ножке, источающей тепло, но не дымящей. Заглянув в чашу, Кесса увидела ярко-алые с чёрными прожилками угли... нет, камни. Вечнопылающие камни из Хесса, там называемые "кей-руда". Некромант осторожно поворошил их прутиком и высыпал горсть каких-то опилок. Странный, но приятный запах наполнил комнату.

— В твоём доме очень уютно, — сказала Речница, свернувшись клубком в соседнем кресле. — А откуда идёт тепло? И... Маати сказала, что воду качают колдовские корни "ицмор", это так?

— Именно, — кивнул Альрикс. — Тепло от кей-руды, вмурованной в стены, а по замку его разгоняет нан-арок. Без проклятых жаб с их корешками жить бы нам, как умертвиям, в вечной сырости и холоде. Хоть какой-то прок от нахальных тварей...

— Что тебе сделали Ненраани? — удивилась и слегка обиделась Речница. — Не надо обзывать их. Они мирно живут в Нэйне, и они помогли Сирилин... и мне тоже.

— Да, знаю, она с ними водится, — поморщился Некромант. — А Нецис водился со всеми, кого только находил. Он Дини-Рейкс, они лишены брезгливости. А из меня Дини-Рейкс не получится. Могу вовсе не говорить о Ненраани, но сначала скажи, как они выкинули тебя посреди Долины. И что ты в одиночку собиралась делать.

— Нецис обещал меня встретить, — пожала плечами Речница. — Когда появился умран, я решила, что это он и есть. Он называл меня "Сирилин" и говорил, что отведёт в укрытие. Не знаешь, кто бы мог выдать наши планы такому существу?

— Крылья Гелина... — лицо Альрикса окаменело. — Вопрос в том, сам по себе умран решил поживиться, или его подослал Алинхег. И то, и другое меня бы не удивило. О Сирилин в городах сейчас знают, что она проводит опыты в Долине. Хотя нет, если кусок мертвечины подчинялся Алинхегу, теперь знают о её бегстве и тайном возвращении. Главное, чтобы не узнали, кто ты на самом деле. А это зависит от... от народа Ненраани. Когти Каимы! Для таких дел нужен не Альрикс Те"валгест, а сам Зелган Серебряный. Я только и хочу, что спокойно жить в своём замке и проводить свои опыты, а войны и заговоры — совсем не моё. Скажи, у тебя большой опыт в плетении тайн?

— Совсем никакого, — вздохнула Речница. — Но что-то нам придётся делать. Сирилин говорила, что есть ещё один честный Некромант, Илэркес Ир"миаллон...

— Да, он есть, и ему верить можно, и он рвётся нам помогать, и по пути к Ицахокти мы найдём приют в его замке, но... — Альрикс опять поморщился. — У него Второй разряд и много чепухи в голове. Он ещё совсем юнец, и я боюсь, что из-за него мы найдём себе неприятностей.

— А другие Некроманты? Или всем нравится власть Алинхега? Магам, жителям, хескам... Им всё равно, кто ими правит? Или они хотят разбогатеть на войне?

Кесса вгляделась в глаза Альрикса, но увидела только туман, холодок и некоторое недоумение. Маг пожал плечами.

— Никому нет дела ни до чего, Сирилин. У нас свободная страна. Вселять в себя демонов, поднимать нежить, уходить на войну... каждый развлекается как умеет. Илриэнам будет дело до Алинхега, когда он ущемит их... то есть — наши права, — поправил сам себя Альрикс. — А он умён... Военные сборы слегка утомительны, но не настолько, чтобы я, например, помчался драться с Ирралином или Уиркиной. А война... Я никогда не воевал, и они тоже. Кто-то и не будет, кто-то рад показать силу, кто-то надеется получить землю. Уже говорят, что Ирралин обещал владения на Реке всем, кто с ним пойдёт. Обещал статус Илриэна каждому городскому магу. И вот это очень мне не нравится, Сирилин...

По комнате сновали двое скелетов в длинных светло-серых балахонах. Кесса невольно заметила, что кости их выбелены и отполированы, а одежда прочная и очень чистая. Никакого сходства с полугнилым "умраном" в Долине Костей. Некромант перехватил взгляд Речницы и внезапно смутился.

— Управляющий отправил почти всех на общественные работы, а я вовремя не остановил его, — вздохнул он. — И слуг, и охрану. В Элании Маати сделала то же самое. Теперь мой замок приходит в запустение, и пол-Акена приходится ждать, пока накроют на стол.

Скелеты под его недовольным взглядом забегали быстрее. Вскоре перед магами появился невысокий длинный столик с вогнутой крышкой, а на нём — несколько накрытых тарелок и пара небольших кубков, пока что пустых.

— Почему твою нежить забрали на работы? — удивилась Кесса. — Ирралин приказал?

— Этого ещё не хватало! — удивился и возмутился Некромант. — Я их выгоняю на заработки при первой возможности — собирать мелн, лепестки Вишни, пряности... смотря по сезону. Деньги небольшие, но не лишние. Так, Маати сегодня вызвалась готовить, интересно, что получилось...

Он кивнул Кессе на стол и снял крышки со всех блюд. Речница вдохнула запахи и вспомнила, что не ела уже полдня — и потянулась к ближайшей тарелке. Альрикс блаженно улыбнулся, подобрал большущую лепёшку и свернул её в подобие кулька, а потом высыпал туда горсть странных тёмных шариков из ближайшего блюда и столько же незнакомых Кессе овощей из другой тарелки. Из знакомого там был только порубленый Хелтори. Овощи, похоже, не первый день вымачивались в кислом соке Кууси... Кесса вслед за Некромантом собрала кучу еды и завернула в лепёшку. Надолго воцарилась тишина. Потом скелет принёс тушёные грибы — и вовремя, крохотные котлеты уже закончились. Альрикс с сожалением посмотрел на опустевшее блюдо с лепёшками и велел принести ещё. Кесса доела овощи и откинулась на спинку кресла, довольная, как сытая кошка.

— Тут не очень много пряностей, но они крепкие, — заметила она. — И я не все узнала...

— Ничего особенного — униви, тулаци, нонкут и куана, — пожал плечами Альрикс, ненадолго оторвавшись от еды. — Но ты права — наши пряности очень крепкие. Я пробовал как-то куану, выращенную в Кецани. Практически безвкусная...

— Здесь растёт куана? — удивилась Речница. — И можно купить её?

— Сколько хочешь, вот поедем в Саркейсу — покажу, где лучше брать, — откликнулся Некромант и кивнул скелетам, чтобы унесли посуду. Он тоже наелся. На опустевшем столе остались только пустые кубки, и один из мертвяков уже наливал в них что-то, пахнущее пряностями и слегка дымящееся.

— Это "Тёмное пламя", — пояснил он для Речницы. — Полезно выпить его перед сном... особенно после драки с умраном. Успокаивает...

Кесса облокотилась на спинку кресла и придвинулась к Некроманту, глядя ему в глаза.

— Альрикс, ты так и не сказал, что мы будем делать... с Алинхегом и всеми остальными нашими бедами. У тебя есть замысел?

— Неважный, но другого нет, — пожал плечами Некромант, поднимая кубок. — Пока ты отдохнёшь и освоишься в Кералте, я соберу всё, что нужно для путешествия. А перед Праздником Крыс мы незаметно и неспешно двинемся к Озёрам Ицахокти. Праздник застанет нас где-нибудь в Саркейсе, и мы избавимся от нужды лететь в Хеликс и гулять там... со всей семёркой демонов, которые нас там же и раскусят. Когда гуляния завершатся, мы поедем дальше. Все решат, что мы собираемся вести опыты у Ицахокти, никто не помешает нам. А там мы, подобрав по дороге Илэркеса, отберём у водяных стражей оружие... тут я надеюсь на тебя, Сирилин... и посмотрим, на что оно годно. Если к тому времени война не закончится сама, Река не испепелит и не завоюет нас, а Илриэны не прогонят всех семерых правителей, как недостойных и надоевших, нам придётся убивать демонов самим. Если к тому времени тела, похищенные ими, истлеют — нам будет проще с ними расправиться. Человеческая плоть, даже плоть Некроманта, — плохой дом для демона, Сирилин. Выпей, сегодня мы никуда ещё не едем. Илкор ан Сарк!

— Илкор ан Нэйн! — отозвалась Речница, пригубив тёплую пряную жидкость. — Альрикс, а это, случаем, не кровь?

— Как плохо с моей стороны, хозяин из меня никакой, — сокрушённо вздохнул Некромант. — Очень жаль, но это просто вино с пряностями и тополёвым мёдом. Чистой крови у меня сейчас нет, но если хочешь — завтра будет.

— Нет-нет, ни к чему так утруждать себя, — поспешно отказалась Речница, изумляясь про себя, что очередная легенда оказалась реальностью. — А что мы будем делать, если оружия там нет, или оно бесполезно?