— Порой у меня слов нет, чтобы описать твою безответственность... — Таррея покачала головой. — Разве можно так поступать?!
— Можно! — засмеялась девушка, обнимая подругу.
Мгновения — и она уже выбежала прочь. Легкие шаги Алики быстро затихли внизу, а провидица все еще сидела, сложив руки домиком, и думала о том, какая же судьба ждет ее подругу.
Алика никогда не боялась темноты. Еще в детстве она часто убегала из огромного роскошного дворца и часами бродила по ночному городу, узнавая не только его светлую, дневную сторону, но и все то, что таится во мраке.
Темная сторона города никогда не подбрасывала ей неприятностей, словно благоволя к странной девочке из знатной семьи, которая никогда не кичилась своим положением и ничуть не боялась оставаться одна среди чужих людей, словно зная, что никто не посмеет причинить ей хоть какой-то вред. Девочка выросла, превратившись в прекрасную девушку — но город не изменил своего отношения, самостоятельно защищая одиночку от возможных неприятностей.
Девушка скользила по улицам. Каждая из них хранила какое-то воспоминание — здесь она бродила чаще всего, здесь впервые увидела, как приходит смерть — к счастью, убийца не заметил в кромешной тьме прижавшуюся к стене невольную свидетельницу, здесь ввязалась в драку, защищая свою собственную жизнь... Каждый камень мостовой был изучен, каждый поворот хранился в памяти, десятки лазеек всегда были готовы помочь сбежать — ночной город был ее родной стихией, порой Алике даже не хотелось, чтобы наступило утро.
Она и не заметила, как добралась до дворца. Вздохнув, оглянулась на город, прощаясь с ним до очередной ночи, и скользнула между чуть раздвинутыми прутьями ограды. Теперь надо было избежать встречи с охраной — еще не хватало быть задержанной, тогда наставница наверняка узнает о побеге... Но на этой стороне замка было тихо, Алика не видела даже намека на чей-нибудь силуэт. Особо не торопясь, она прошла по широкому лугу, отделяющему стену от ограды, и снова осмотрелась.
Нет, тишина и покой. Девушка улыбнулась. Вот уже много лет она возвращалась в свою комнату именно таким путем, и никто ее до сих пор не заметил.
Но только сейчас ей в голову пришла короткая и почему-то сильно пугающая мысль — если так легко во дворец может попасть она, может быть, не сложнее это будет сделать и подосланному убийце? За что ее убивать — это вообще отдельный разговор, но сама идея запала девушке в голову, и она не сомневалась, что в ближайшее же время займется этим вопросом.
А пока ладони легко находят привычные выступы лепнины, надежность которых не вызывала никаких сомнений. Забираться приходилось невысоко — и это радовало, Алика никогда не рисковала забраться по внешней стене на самую вершину замка, хотя часто подумывала об этом. Но пока все же не решалась.
Открытое нараспашку окно встречало ее тишиной. Девушка улыбнулась, забираясь на подоконник, и спрыгнула в комнату.
И тут же столкнулась взглядом с наставницей.
— Вайра, ты меня напугала, — сказала она, отпрыгнув далеко в сторону и только потом рассмотрев ожидающего ее человека.
— А нечего шастать ночами, — голос старой на вид женщины оказался на удивление чистым и глубоким. — Разве можно такое себе позволять, Алика! Почему я каждый раз должна тебе напоминать о том, что ты можешь делать, а что нет?!
— А тебе не кажется, что я сама вправе решать все это?!
— Нет, Алика. Если бы ты была простой девушкой, но...
— Как же я от всего этого устала! — раздраженно произнесла она и подошла к окну.
Бледно-зеленая Даара поднималась из-за горизонта, окрашивая мир в мистичные оттенки. Алика смотрела вдаль, за город, туда, где она могла бы быть свободной...
— Порой мне хочется быть просто деревенской девушкой, — неожиданно призналась она. — Чтобы иметь возможность не оглядываться на высший свет, чтобы просто гулять по лесу и лугу, чтобы танцевать на празднике с любым понравившемся парнем...
— Алика... — Вайра вздохнула и обняла воспитанницу. — Тебе выпала иная судьба, иные обязательства на тебе и твоем роде. Пойми это наконец и перестань делать глупости.
— Судьба... Откуда ты знаешь, какая меня судьба ждет?..
— А я тебе говорила, что давно надо сходить к магу. Ты не имеешь права не знать хотя бы основные моменты своего будущего.
— А я ходила! — мысленно Алика показала ей язык. — Только я ничего не знаю, она мне не сказала...
— Почему? — в голосе женщины легко угадывалось крайнее удивление.
— Я так попросила. Просто не хочу знать, что меня ждет. Так... Скучно будет.
— Даже так? — она улыбнулась. — Ладно, ложись спать... Сегодня будет тяжелый день.
Вайра вышла из комнаты девушки. Надо было вернуть охрану к задней стене замка. Не хватало еще, чтобы какой вор пробрался в замок под шумок... За упрямую воспитанницу она не боялась — уже несколько лет личная охрана не покидала Алику ни на минуту. В профессионализме этих людей магесса не сомневалась — до сих пор же они оставались незамеченными королевой, однако в любое мгновение могли прийти на помощь.
Старая наставница едва дождалась утра, чтобы развеять свои сомнения и тревоги — пусть Алика и не спросила провидицу о своей судьбе, но она-то обязана это сделать. А сомневаться в том, кто читал судьбу ее воспитанницы, не приходилось...
Таррея сильно удивилась раннему приходу Вайры — это никак не вязалось с ее затворническим характером, но вот цель ее прихода была понятна и без слов. Только вот откуда она узнала?! О пророческом даре знали только ее семья и подруги...
Пригласив женщину в свою комнату, девушка быстро приготовила чай и, устроившись напротив, ожидающе посмотрела на гостью.
— Думаю, ты и так знаешь, зачем я пришла, провидица.
— Я?!
— Ты, ты. И не надо удивляться — старый Ранек не упустил возможности похвастаться способной внучкой. Так что я не упускала тебя из виду ни на минуту, после того, как он... как его не стало.
— Так вы знали моего деда? Получается, вы...
— Да, я тоже маг, — согласно кивнула Вайра. — Но я стихийник, будущее никогда не было моей стезей. А вот Ранеку оно открывалось легко. Думаю, ты еще сильнее его.
— Не знаю, дед ничего не говорил...
— Ну еще бы он сказал! Дар провидицы может не знать границ, если ты сама их не поставишь. Так вот, я пришла, чтобы узнать кое-что...
— Что я видела в будущем Алики?
— Верно. Итак?
— Ничего определенного. У нее невероятное количество вариантов этого самого будущего, я никогда ни у кого не видела такого ужасающего разнообразия.
— Ужасающего?
— Именно. Были варианты, в которых ее деятельность приводит к процветанию всего Олериса, а были — ведущие к гибели нашего мира. Причем не один из этих вариантов не обходился без таинственного молодого человека.
— Ты его знаешь?
— Нет, никогда не видела, — провидица покачала головой. — Но хорошо запомнила, так что наверняка узнаю, если встречу.
— Не нравится мне это...
— Варианта без него не существует, — быстро предупредила Таррея. — Вернее, это будет единственный вариант с быстрой гибелью Алики.
— Погоди-ка. Это что же получается...
— Да... Они оба — опорные точки в судьбе Олериса.
Колдуньи переглянулись. Не оставалось сомнений, что скоро все они окажутся в эпицентре событий, которые перевернут мир с ног на голову.
* * *
Антон шел по лесу уже два дня. Как ни странно, он ничуть не скучал по оставленной Земле, и даже вспоминая Славку и Алису, не думал о том, чтобы вернуться, хотя бы на мгновение. Та жизнь осталась за порогом этого странного мира, в котором чудеса оказываются очень даже обыденным делом.
Артен и Дар о чем-то долго разговаривали, доходило даже до жарких споров. Юноша не встревал в них, понимая, что в разговоре двух магически подкованных субъектов от него нет никакого прока. Отлично понимая это, призрак и Меч хоть и не скрывали свой разговор, особо не ждали, что Антон хотя бы прислушается к нему, не то что начнет высказываться. Он и не слушал, краем сознания улавливая только малейшие изменения настроения обоих. Пока Меч казался сильно озадаченным, а Артен — деловито-сосредоточенным. Странно было даже думать о том, что он всего лишь призрак, пусть и названный Проводником.
Антон вообще не верил в привидения. Даже в далеком детстве, когда он мог поверить во что угодно, призраки всегда казались ему только сказкой и ничем больше — и вот, пожалуйста, личный призрак. Или Проводник, что не суть важно.
Настроение обоих резко изменилось, став встревоженно-задумчивым. Теперь Антон счел за лучшее прислушаться к разговору — и правильно сделал. Речь шла именно о нем.
"Не обладая этим минимумом, не стоит даже высовываться", — Артен был полон мрачной предопределенности.
"А конкретнее?" — встрял в разговор Антон.
"А конкретнее, Хранитель, решается вопрос о том, как ты будешь жить дальше, — ответил Дар. — Это мир меча и кулака, если что".
"И что?"
"И то, что ни в том, ни в другом ты не преуспел. Проще говоря, тебя при должном умении далеко не пропустят. И первый же забияка может превратить тебя в фарш".
"Оптимистично".
"Очень. Так что думай о том, что мы тебя сдадим в руки какого-нибудь мастера. При имеющемся положении дел нам вряд ли стоит опасаться активного преследования со стороны кого бы то ни было, так что потратить несколько месяцев на твою боевую подготовку мы можем".
"Это так необходимо?"
"Да, — Артен был согласен с Даром. — Возможности Меча Предела, конечно, велики, но они могут уступить обыкновенному мастерству. Так что, если будет возможность..."
"Я думал, эти умения придут сами..." — смущенно признался он.
"Ага, как же! Их надо заработать, Антон. Все, что я мог тебе дать — я дал. Так что у тебя не возникнет проблем из-за неподготовленного тела, а вот чисто практические навыки тебе никогда не помешают. Кроме того... Пока не попробуешь сам, ничего не получится, забыл?"
Меч напомнил ему любимую фразу, которую он говорил каждому новичку, отправляя того на покорение самой первой стены. И вот услышал ее сам. Во второй раз. А первый раз так сказал ему отец...
"Я понял. Только вот никак понять не могу, где мы найдем мастера в этой глуши? Два дня уже бреду, а ни одной живой души так и не встретил. Без обид, Артен".
"Ну так я всего лишь проводник, — тот словно пожал плечами. — А вот что касается мастера, тут могу помочь. Недалеко отсюда, в полуарте пути, живет отшельник, старый мастер древнего искусства кар-теон, могу проводить к нему".
Дар присвистнул.
"А разве мастера кар-теон еще не перевелись?! Вот это да..."
"Не перевелись, но он — последний. Свое мастерство ему некому было передать, все те, кто приходил, не смогли ответить на вопрос".
"Что за вопрос?"
"Каждому он задает свой. Но если не ответить на этот вопрос правильно, мастер ни за что не будет тебя учить. А поскольку он очень стар... Искусство кар-теон может навсегда покинуть этот мир".
Он только кивнул, соглашаясь с проводником. Пришла пора первого экзамена, который он обязан сдать, чтобы продолжить свой путь по Онлиару.
А лес не прекращался, даже наоборот, становился все гуще и непроходимей. Было непонятно, туда ли их ведет Артен. Антон уже начал опасаться, что проводник ошибся, или мастер так и не дождался прихода ученика...
Но, прорвавшись через очередное переплетение кустарника, он неожиданно очутился на относительно расчищенной просеке. Среди деревьев просвечивалась маленькая хижина.
"Антон, — позвал его Меч. — До сих пор никто из моих хранителей не учился у мастеров кар-теон. Так что даже не пытайся спросить ответ у меня. Артена тоже не имеет смысла трогать. Ответ должен быть в твоем собственном сердце — только найди его, пойми, что хотел узнать у тебя мастер. Учти, просто так он свои вопросы не задает, не тот это человек. Я верю в тебя".
Впервые за все дни, проведенные им в Олерисе, Дар полностью исчез из его сознания. Проводник сделал это еще раньше, так что юноше на миг даже стало неуютно без привычного уже ощущения кого-то рядом. Правда, в тот же самый миг дунул теплый ветер, словно нашептывающий слова поддержки, и по позвоночнику разлилось мягкое, доброе тепло. Друзья были здесь, они не оставили его, всего лишь дав возможность сделать свой собственный выбор.
Вздохнув, он пошел вперед, надеясь, что мастер окажется дома. Почему-то нервы были накалены до предела, похоже, так на нем сказалось волнение спутников. И почему-то он был уверен в том, что за те несколько шагов, что остались до хижины, ему надо успокоиться. Иначе... Что будет иначе, он не знал, да и знать не хотел.
Мастер появился неожиданно, и, по закону жанра, совсем не с той стороны. Остановившись, он пристально рассматривал представшего перед ним юношу, ни говоря при этом ни слова.
Антон растерялся, не зная, что делать дальше. Как-никак, этот человек оказался первым живым обитателем этого мира, который встретился ему на пути. А молчание все затягивалось...
— Здравствуйте, — негромко приветствовал его Антон.
— Здравствуй, — отозвался мастер. — Зачем ты пришел сюда?
— Учиться.
— Добро, — кивнул он и замолчал на несколько минут, пристально разглядывая Антона. — Ответь на один вопрос, — наконец произнес мастер. — Как ты собираешься применять полученные знания?
Как применять?! Тысячи мыслей завертелись в голове, десятки вариантов пронеслись в сознании за одно мгновение. Но вот какой из них правильный?
"Драться иногда бывает необходимо, сынок. Но если ты научишься обходиться без драки — ты станешь настоящим человеком..."
— Я сделаю все, чтобы мне никогда не пришлось их применить, — почему-то голос Антона предательски дрожал.
Мастер ничего не ответил, а направился к своей хижине. Уже ничего не понимающий юноша так и остался стоять, провожая его растерянным взглядом.
"Кажется, я пролетел".
"Подожди... Он же не прогнал тебя..." — донесся откуда-то издалека голос Артена.
И в самом деле, мастер вскоре вернулся, держа что-то в руках. Только когда он подошел поближе, Антон сумел рассмотреть странную, но очень красивую емкость.
— Можешь расслабиться, — он улыбнулся. — Я буду тебя учить.
— Значит... Я ответил правильно?!
— Да. Единственный из сотен, приходивших ко мне. Ты нашел ответ в своем сердце.
— Это не я... Просто вспомнил, что мне когда-то говорил отец.
— Твой отец — великий человек, — без тени иронии кивнул мастер. — На таких, как он, и стоит Олерис. Пожалуй, я бы хотел познакомиться с ним. Где он сейчас?
Антон отвел глаза. Воспоминание о родителях острым лезвием прошлось по сердцу.
— Он погиб...
— Извини. Я мог бы и догадаться... Жаль, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как их не станет.
Антон попытался было возразить, но в следующий же миг передумал. Он был прав. Как же он был прав...
— Уже ничего не исправить. Когда-нибудь я привыкну к тому, что их больше нет.
— Они есть! Они всегда будут жить здесь, — старик прикоснулся к его груди, туда, где отчаянно билось сердце. — Запомни, и никогда больше не говори так. Понял?
