1. Воин вереска

— Плата слишком велика, — Рэлек позволил себе небольшой сарказм, и Вольд его, конечно же, уловил.

— Ирония судьбы, не так ли? По сути своей фельхи — не более чем животные. Человеческий рассудок не перенёс того адского горна, где закалялись их сверхтела, он выгорел дотла, остались лишь самые примитивные желания и звериные повадки, помогающие душеловам выживать за Межой. И всё-таки у них есть один крохотный шанс...

Рэлек слушал очень внимательно.

— Видишь ли, у фельхов не только физические тела превосходят человеческие. Не имея разума как такового, они имеют врождённые способности, которым завидуют наши ментаты. Они крайне восприимчивы к чужим эфирным телам, могут их чувствовать на расстоянии и даже некоторым образом взаимодействовать с ними. Отсюда их легендарная неуловимость: не имея звериного нюха, выродки издалека угадывают приближение человека, а при случае способны и повлиять на него. Скажем, заставить пойти другой дорогой или "глаза отвести" охотнику. Собственно, если бы сто лет назад поимкой фельхов не занялись ментаты Бастиона, мы бы до сих пор только мечтали их для изучения заиметь. Так-то, брат Рэлек.

От пристального взгляда "чёрного" некуда было деться. И ведь без слов ясно, о чем думает Вольд: "Тебя неуловимый выродок подпустил вплотную, брат Рэлек... почему?" Впрочем, открыто допытываться витал не спешил, видимо и сам понимал, что ответ на этот вопрос его собеседник хотел бы узнать не меньше, чем он.

— Почему всё-таки "душеловы"? — рискнул нарушить повисшую паузу Рэлек. Вольд пояснил:

— Я ведь уже говорил, что люди умирают по-разному. Кто-то легко прощается с жизнью, а кого-то вырывают из неё жестоко и болезненно. Такая душа отнюдь не сразу отбрасывает ненужные уже ей материальные связи. Её "плотность" уменьшается слишком медленно, иногда — фатально медленно. Такая душа никак не хочет смириться с неизбежным, она жаждет вернуться в прежнее состояние, снова обрести оболочку из плоти и крови. Иногда эта жажда оказывается настолько сильна, что в материальном мире эфирное тело "уплотняется" до состояния, при котором его может различить человеческий глаз. Ты наверняка слышал рассказы о таких случаях.

— Призраки.

— Верно. Из сотни никчемных выдумок о них одна-две на поверку вполне могут оказаться правдой. И лучше всего это, несомненно, известно душеловам. Ведь ни один ментат не умеет так ясно "видеть" эфирные тела. Как привязанные к ещё живущей плоти, так и свободные от неё. Собственное эфирное тело фельха — очень тонкое и неустойчивое, души как таковой у него нет, есть лишь её зародыш, подобный чистому листу бумаги, не способному самостоятельно стать книгой. И вот представь себе, что получится, если фельх окажется поблизости от души, отчаянно тянущейся к ушедшей жизни? Концентрат человеческой личности и податливое, изменчивое эфирное тело фельха? Квинтессенция страстей без возможности удовлетворения желаний, и живая плоть, этих желаний не знающая... Ну же, Рэлек, прояви фантазию!

Рэлек качнул головой — движение скорее инстинктивное, чем осознанное. На фантазию он не жаловался, но и проявлять излишнюю догадливость не торопился. Вольд вздохнул с показным разочарованием:

— Просто удивительно, до чего ты, братец, несообразителен. А между тем, аллегория отнюдь не сложна: напитанный чернилами печатный пресс и чистый лист бумаги. Сама по себе бумага ничего не значит, но прикосновение пресса превращает девственно-белый лист в гравюру или страницу книги. Так и душа человека записывается на тонкое полотно протодуши фельха. И душелов обретает сознание, которого прежде не имел — сознание погибшего человека.

Вольд снова отпил из бокала и блаженно улыбнулся, явно наслаждаясь не столько вином, сколько произведённым эффектом. А Рэлек смотрел на него и не знал, что сказать. Поведанное пастырем должно было потрясти его, но почему-то в голове упрямо бился один-единственный вопрос: "С чего это он вздумал со мной откровенничать? С какой стати ему это нужно?"

— Не обольщайся, брат Рэлек, — целитель, даже не будучи ментатом, без труда почувствовал настороженность собеседника и правильно понял её причины. — Я не рассказал тебе ничего такого, что среди нас считалось бы великой тайной, недостойной посторонних ушей. Другое дело, я бы вовсе не стал с тобой говорить... если бы не крайняя необычность твоего случая.

— Значит... — Рэлек только теперь понял куда клонит "чёрный" и похолодел: — Значит, по-твоему, это душелов мне... как ты говоришь? Привесил...

— "Подсадку", — Вольд кивнул. — Похоже на то. И это, должен признать, момент прелюбопытнейший. Очень похоже, что ты, братец, встретился не с простым душеловом. Есть ведь страсти и посильнее тяги к жизни. Например, жажда мести. Вернее сказать, подчас именно желание отплатить за причинённую боль заставляет до последнего цепляться за жизнь. Похоже, твои знакомцы кого-то сильно обидели... хех... буквально до смерти. Но душа бедолаги всё-таки обрела новое тело... да какое тело!

— Что ж он с таким телом сам не идёт свое правосудие вершить?

На это Вольд пожал плечами:

— Кто знает, как долго эфирное тело погибшего пребывало в "свободном" состоянии? Судя по твоему рассказу, от прежней личности в нём осталось не так уж и много. Фельхи по природе своей неагрессивны, они даже мяса не едят; вобрав в себя останки человеческой души, этот душелов ведёт прежний звериный образ жизни. Инстинкты заставляют его держаться от людей подальше, но внутри занозой острой засела чужая, заёмная жажда мести. Сколько она ждала своего часа — не знаем ни ты, ни я. Терпение — великая добродетель...

Вольд подмигнул собеседнику.

— Наш справедливец всё-таки дождался, брат Рэлек. Тебя дождался. Фельхи, как я говорил, очень сильные ментаты, а ты в это время, быть может, ещё и вспоминал кого-то из своих знакомцев. Он уловил твою связь с ними и воспользовался этим — выбрал тебя орудием мщения.

— Как ты его назвал? — вспомнился вдруг разговор обозников у костра, они тоже называли так легендарного выродка... справе...

— Справедливец, — повторил Вольд, — так мы их называем — фельхов, заполучивших в наследство вместе с душой желание восстановить справедливость. Сказать по правде... Ты всё-таки отчаянный везунчик, брат Рэлек.

— Врагу такое везение.

— Ты просто ещё не понимаешь своей удачи. Если ты и впрямь столкнулся со справедливцем — а это, скорее всего, так и есть... Эх, да многие полжизни бы отдали, лишь бы поменяться с тобой местами!

Рэлек покосился на целителя с подозрением: не насмехается ли? Нет, тот был серьёзен, разве что слегка возбуждён. Видя его непритворное недоумение, Вольд вздохнул:

— Ладно, открою все карты. Но с тебя за это причитаться будет, братец.

И возразил бы, да уже затянуло в омут — не выплывешь. Всё, что Рэлеку оставалось — согласно кивнуть. Мол, "не наивный, понимаю". Тогда "чистильщик" снова наклонился вперед и пояснил негромко:

— "Одушевлённый" фельх — редкость исключительная. Достоверно Бастиону известно всего лишь о четырёх или пяти подобных случаях. И ни разу ещё такого не удалось заполучить живьём. А ведь проверяли сотни слухов, отрывали от дел самых лучших охотников — тщетно всё, ни одной удачи за добрую сотню лет. И если сейчас через тебя таки получится отследить ниточку связи и поймать справедливца... В общем, даю слово: чёрные пастыри не поскупятся. Сможешь жить безбедно до конца своих дней, "мотылёк", ещё и детям твоим останется.

Почему-то Рэлек поверил ему. Пусть витал явно недоговаривает, пусть звучит всё это как небылица о кладе, невзначай найденном посреди голой степи... Но вот поверил, и точка.

— Хорошо, — сказал он, просто чтобы хоть что-то сказать, — я подумаю.

— Подумай, подумай, — Вольд недвусмысленно усмехнулся. И дураку стало бы ясно: если Бастиону впрямь так важен "справедливец", от Рэлека "чёрные" уже не отстанут. Небось, сам Вольд и занялся бы уламыванием "мотылька", кабы не другие более срочные и важные дела.

— Что ж, брат Рэлек, — целитель отодвинул недопитый бокал и поднялся, — не будем тянуть с нашим делом. Если ты не возражаешь, займёмся тобой прямо сейчас.

Рэлек тоже встал. К своему пиву он так и не притронулся. Взглянув на его напрягшееся лицо, Вольд весело фыркнул:

— Нет, не здесь, конечно. И не в твоей комнатёнке наверху. Придется прогуляться до моего жилища, мне там кое-что может понадобиться... Не дрожи, это будет не страшно. Самое страшное — уже позади.

И витал весело подмигнул нахмурившемуся "мотыльку".

Когда они выходили из трактира, Рэлек поймал на себе чей-то взгляд, цепкий и недобрый. Он обернулся, но человек уже смотрел в сторону — обычный прохожий, кутающийся от сырости в длинный серо-зелёный плащ. Наверное, парень просто не любит пастырей, а за компанию и тех, кто с пастырями дружит. Ничего особенного, вроде, но на душе отчего-то стало тревожно.

14.

Дождём сегодня город не поливало, зато улицы заполнил туман — сырой, холодный и на удивление густой. В семи шагах фигуры людей уже теряли чёткость очертаний, в пятнадцати — представлялись не более чем движущимися в белой пелене размытыми тёмными пятнами. Несмотря на плащ, Рэлек быстро продрог. Влага оседала на одежде, тонкими струйками сбегала по лицу. Казалось, сам воздух пропитан сыростью.

— Здесь короче, — сообщил Вольд, сворачивая в какой-то узкий переулок. Определённо, погода не располагала к прогулкам — витал зябко ёжился и предпочитал пробираться дворами, лишь бы сократить путь до дома.

— Не беспокойся, — бросил он Рэлеку, шагая быстро и широко, — я дорогу хорошо знаю.

Они перепрыгнули сточную канаву и углубились в узкий проход между двумя большими домами. Здесь было сумрачно, как в горном ущелье, и казалось, будто туман можно пощупать руками.

Слова Вольда всё не шли из головы. "Подсадка"... душелов... справедливец... Может ли быть, что его и впрямь наладил убить Кладена удивительный выродок, вобравший в себя мстительную человеческую душу? Тот самый, которого он встретил в ночном лесу? Это казалось поистине невероятным... Что в его кошмарах правда, а что — лишь плод его собственной, Рэлека, фантазии, использованной фельхом (или кем-то ещё), чтобы добиться своего? Хуже — если "чёрный" ему не поможет, если он просто солгал, если весь рассказ о справедливце — лишь страшная сказочка, придуманная чтобы запугать собеседника и вынудить его работать на витала. Конечно, не в обычаях пастырей так изгаляться... И всё-таки интуиция упрямо подсказывала: всей правды Вольд "мотыльку" не открыл. Возможно, даже не из злого умысла утаил, просто сам всего не знал. Никак не покидало Рэлека ощущение, что какая-то деталь ускользает от его внимания — нечто очень важное и настолько очевидное, что рассудок не желает принять простоту разгадки...

Шедший впереди Вольд внезапно остановился.

— Проклятье! — выругался он. — Кому в его дубовую голову пришло поставить здесь эту штуку?!

Поперек переулка, мешая проходу, стояла гружёная овощами тележка зеленщика.

— Два часа назад здесь шёл — ничего не было! Какой кретин...

Рэлек почувствовал резкий укол тревоги, а миг спустя всё его существо буквально взвыло: "Опасность!"

— Вольд! — он рванулся к застывшему перед тележкой целителю, уже понимая, что не успевает. В глубине переулка за их спинами сухо щёлкнула арбалетная тетива, ей ответил щелчок где-то впереди и вверху. Левый бок Рэлека обожгло болью, и он, вскрикнув, рухнул на сырую и грязную брусчатку, пытаясь смягчить падение руками.

Вольд тоже упал — повалился ничком, не издав ни звука. Чересчур натурально для ловкого притворства. Ранен? Убит? Проверять в любом случае придётся позже... Рэлек лежал неподвижно в паре шагов от тела в чёрной одежде и пытался оценить обстановку. Ему повезло — арбалетный бельт пробил плащ и лишь скользнул по рёбрам, но неведомым и невидимым стрелкам знать об этом вовсе не следовало.

Что теперь? Засада организована толково и, значит, он имеет дело не с новичками. Убийцы, кем бы они ни были, захотят убедиться, что их работа выполнена. Если для собственного успокоения они решат ещё издалека всадить в лежащих по лишнему бельту — прости-прощай, брат Рэлек... Нет, не выйдет: туман, укрывший стрелков, теперь работает против них — тела упавших слишком плохо видно из засады. Придётся ублюдкам покидать укрытие и подходить ближе...

Стараясь как можно меньше двигаться, Рэлек осторожно вытащил из-за голенища сапога нож и подтянул под себя левую руку. Звук, раздавшийся сверху, заставил его сильно скосить глаза, чтобы не выдать себя поворотом головы. Что-то пошевелилось на длинной деревянной галерее, соединявшей вторые этажи двух соседних домов.

— Видишь их, Хэл? — послышался голос сзади, из переулка.

— Неважно, — отозвался с галереи кто-то очень сиплый и простуженный. — Проклятый туман!

— Следи за ними, я проверю, — второй убийца двинулся в сторону лежащих, Рэлек слышал его осторожные шаги. Он напрягся, готовясь действовать. Если стрелков только двое, у него есть шанс...

— Что там, Хэл?

— Лежат, не шелохнутся. Своего я точно ухлопал, разве только твой...

— Иди к дьяволу! Не хуже тебя дело знаю!

— Ну так хватит трястись! Проверяй живее, пока никто не заявился посмотреть!

— Если шевельнутся, сразу стреляй, Хэл...

— Живее, дурында!

"Для настоящих мастеров кинжала слишком много болтают".

Рэлек по звуку шагов пытался определить расстояние до идущего и медленно копил напряжение в мышцах левой руки, превращая её в готовую распрямиться пружину. Парень не станет стрелять на ходу, сперва остановится, и вот тогда...

Он едва не пропустил этот момент. Шаги в переулке вдруг стихли, и Рэлек что было сил оттолкнулся от скользких камней, бросая тело в сторону и разворачиваясь лицом к противнику. Два арбалета разрядились одновременно, но бельты цели не нашли. Уже отправляя в полёт нож, Рэлек успел разглядеть человека в серо-зелёном плаще с глухим капюшоном, скрывающим лицо. До него было не более десяти футов, в руках парень держал... всё ещё взведённый самострел! Двухзарядка! Вердаммер хинт!

Убийца удивлённо охнул, уставился на нож, вошедший ему в левую сторону груди, и опрокинулся назад. Но на месте оставаться было теперь нельзя, и Рэлек, даже не пытаясь вскочить на ноги, просто покатился к упавшему стрелку. Он видел, что арбалет, ударившись о брусчатку, не разрядился; готовое к бою оружие лежало совсем рядом — буквально рукой подать.

Перекат влево, перекат вправо... В лицо брызгает грязная вода... С галереи доносится сиплое ругательство... Ни на миг, ни на долю мига не оставаться неподвижным!..

Второй стрелок все-таки не выдержал — щёлкнула тетива, и бельт царапнул левое плечо "мотылька". Секунду спустя пальцы Рэлека уже обхватили удобное деревянное ложе... Он выстрелил, почти не целясь, навскидку. Тёмная, едва различимая в тумане фигура резко выпрямилась во весь рост, покачнулась и с глухим шумом рухнула на дощатый настил галереи.

Вот и всё... Или ещё нет? Слабый шорох за спиной... Затылок вспыхнул болью, предупреждая об опасности, и Рэлек стремительно прянул влево. Вовремя! Брошенный в него нож лишь бессильно рассёк пряди тумана. Миг спустя Рэлек уже развернулся лицом к новому противнику — третьему. Тот стоял посреди переулка и внешне мало походил на первых двух. Никакого плаща, никаких арбалетов — крепкий торс обтягивает тёмно-синий короткий дублет, не сковывающий движений; на ногах кожаные штаны и высокие — до середины бедра — сапоги. Лицо закрывает кожаная маска чёрного цвета, говорящая о намерениях незнакомца не хуже обнажённой "тургийки" в руке. Коренастый, широкоплечий, саблю держит с уверенной лёгкостью... серьёзный противник, не чета этим двоим, даром что без самострела. Похоже, он просто приглядывал за тем, как стрелки выполняют порученную им работу. Но когда несложное, в общем-то, дело вдруг пошло вразнос, решил взять его в собственные руки.