Ответить ему не успела, ибо заметила сидящего на ступенях мужчину под большим зонтом.
— Вех? — удивилась я, с нежностью глядя на давнего друга, своего Хранителя и родителя Солнышки.
Он чуть смущенно проговорил:
— Извини, что не предупредил о приезде. Думал Алийту проведать.
— Она сегодня гостит у бабушки Алтеи, — извиняясь, вымолвила я. — Но ты проходи, я тебя взваром напою. Ты с задания?
— Да, — ведьмак разглядел за моей спиной нетерпеливо подпрыгивающего мага и нахмурился.
Спохватившись, я постучалась в дверь, ведущую на соседнюю половину дома. Там, будто меня и ждали — в освещенном проеме возникла высокая мужская фигура, и строгий голос поинтересовался:
— Госпожа Колючкина, вы хотели бы увидеть меня?
— Вас, — отозвалась я, жестом подзывая к себе Райта.
— Гм...зачем? — Эферон прожигал мужчин, стоящих за моей спиной, гневливым взором.
Молча подивилась и объявила:
— Господин Даров, тут к вам посетитель. И он вам сам расскажет о возникшей проблеме.
Ладов вышел вперед — выглядел огневик сильно удивленным. С чего бы вдруг?
Глава Ведического Совета протянул парню руку:
— Эферон Даров, чем могу быть полезен?
— Райт Ладов, — представился блондин, а я вымолвила:
— Ну, думаю, вы справитесь и без меня. До встречи, господа! — подхватила сумрачного Веха под руку и направилась на свою половину дома.
Здесь быстро наполнила чайник чистой родниковой водой и подвесила его над очагом. В заварник насыпала разных травок, достала припрятанные молочные конфеты и в ожидании, пока закипит вода, села напротив Веха.
— Как твои дела? — спросила я у него, подмечая и темные круги под глазами, и отросшую щетину на лице.
— Дела идут, — отозвался ведьмак, пристально глядя на меня. — Как сама?
Неопределенно ответила:
— Работаю...вместе с Лийтой и Ветлой...
— Удивила...— мужчина, как обычно, был немногословен.
Я отошла к очагу, Вех нервным жестом взъерошил свои светлые волосы.
— Тебя что-то тревожит? — озаботилась я.
— Меня тревожишь ты! — резковато откликнулся мой Хранитель.
Оторопело развернулась в его сторону, но в этот самый момент раздался стук в дверь.
Открыв, узрела на пороге Райта и Эферона.
— Мы войдем? — спросил за них обоих последний, а первый уже снимал обувь у входа.
Следуя законам гостеприимства, пригласила их в дом и бросилась к закипевшему чайнику. Пока наливала воду в заварник, мужчины разместились за столом. Вех и Даров изучали друг друга напряженными взглядами, Ладов живенько уплетал конфеты и косился в сторону ведьмака. В полном молчании я расставила чашки.
— К сожалению, кроме конфет мне больше нечем вас угостить, — первой нарушила затянувшееся безмолвие.
— Конфеты — это хорошо! — Райт утащил в рот очередное лакомство.
— Я не голоден, — ответствовал Эферон.
— Жаль, что ты не испекла свои чудные пончики, — со вздохом поведал Вех.
Даров подарил мне очередной пламенный взор, а Ладов громко возмутился:
— Ты умеешь пончики печь, а я еще до сих пор их не попробовал!
На парня недобро посмотрели оба мужчины, заставляя меня всерьез призадуматься.
— Эферон Даров, — глава Ведического Совета вспомнил о вежливости.
— Вех Лебедев, — исподлобья глядя на собеседника, представился родитель Солнышки и едко добавил: — Не думал, что лично увижу главу Совета!
— По-вашему, глава Совета не человек? — Эферон взял конфету и с угрюмым видом осмотрел ее со всех сторон.
— Предыдущие главы Совета жили во дворце государыни, — как бы между прочим напомнил Вех.
— Там нет такой замечательной соседки, — огорошил всех Даров.
Ведьмак отчетливо скрипнул зубами, Райт едва не подавился очередным молочным лакомством, а Эферон с ядовитой улыбкой пояснил:
— Ведунья Коровкина — самая лучшая соседка!
— Вы тоже это оценили? — нарочито небрежно полюбопытствовал Вех.
— Вы знакомы с Терой?— преувеличенно сильно удивился глава Совета.
На лице ведьмака засияла язвительная усмешка, заставившая меня здорово изумиться, потому как обычно Вех был более сдержан в проявлении своих эмоций. А сейчас он хвастливо выдал:
— Я жил в этом доме вместе со Снеженикой, и Тера была моей соседкой!
Теперь проникновенно заскрипел зубами Эферон, а я пришла к выводу, что пора заканчивать этот спектакль.
— Что же, господа, раз вы так мило беседуете между собой, думаю, мне пора удалиться. Меня дочка ждет! — взглянула на Райта. — Ты со мной?
Маг вскочил со стула, закинул в рот последнюю конфету и резво поскакал к двери. Я, не оглядываясь, направилась за ним.
На крыльце огневик высказался:
— Снеженика, а ведь эти двое приревновали тебя!
— Это вряд ли! — отмахнулась я.
— Приревновали, приревновали! Поверь, я знаю, о чем говорю! Хочешь, докажу?
— И как ты это докажешь? — решила поостеречься я.
Ладов широко ухмыльнулся, резким движением приблизился ко мне и заключил в свои объятия. Я собиралась оттолкнуть парня, но он это предвидел, поэтому перехватил мои руки, завел их за спину и прикоснулся своими губами к моим. Быстро, почти целомудренно, но с крыльца послышался негодующий вопль в два голоса:
— Снеженика!
Райт сразу же меня отпустил и красноречиво подмигнул, мол, а я что говорил?!
Выразительно посмотрела на огневика, мол, я с тобой после разберусь, и повернулась к мужчинам, стоящим на крыльце:
— Вы меня звали?
— Да! — как слаженно у них получилось.
Два тяжелых взгляда друг на друга и снова мужские взоры обратились на меня. Вех не выдержал и подошел ближе:
— Я иду с тобой! Хочу нашу дочку повидать!
— Пойдем, — смиренно позвала его я, а Даров строго сообщил:
— Снеженика, я буду ждать вас с подробным рассказом о том, что произошло в 'Серых горках'!
— Разве...— я недоуменно посмотрела на Райта, а Даров прибавил:
— Хочу услышать о случившемся именно от вас! Вы еще не забыли о поручении государыни?
— Если вы не уснете к моему возвращению, то я вам все расскажу.
— Не усну! — пообещал мне мужчина, гневно сверкая глазами.
— Снеженика, — вмешался Вех, — поторопись, нашей девочке уже пора ложиться в кровать!
— Согласна! — направилась по дорожке к калитке.
Ладов догнал меня и вполголоса сказал:
— А вот если бы ты вышла замуж за своего ведьмака, то у тебя была бы вполне человеческая фамилия — Лебедева!
Я подарила огневику яростный взгляд, но он не угомонился и зашептал:
— Ладно-ладно! Не хочешь быть Лебедевой, так стань Даровой! Всяко лучше, чем быть Колючкиной!
— Умолкни! — взвыла я, молясь богине, чтобы этот трудный день поскорее завершился.
Богиня, видимо, была в этот вечер сильно занята. Вех держался со мной холодно и отстраненно, на ящере лететь он отказался, и мне пришлось прыгать в лодку ведьмака, отправив Райта, с лица которого на протяжении всего этого времени не сходила ехидная усмешка, к тетушке.
Пока мы добирались до нужной улицы, Вех ворчал себе под нос. Мне это надоело, и я поинтересовалась у него:
— Тебе сегодня паземки испортили настроение?
— Нет! — последовал довольно резкий ответ.
— Ты встретил духа противоречия? — не пожелала остановиться.
— Нет!
— Мелкие бесы душу тревожат?
— Да нет же! — в сердцах высказался мужчина. — Я о тебе беспокоюсь!
— О-о-о...— только и вырвалось у меня.
— Ты, конечно, ведьма опытная, умная, но в данный момент ведешь себя, будто наивная ученица Ведической Школы!
— М? — озадачилась.
— А что тут непонятного? Ты связалась с магами!
— Маг только один и...
— Ягодка! — Веху было позволено называть меня так. — Ты разве не заметила, что Даров такой же ведьмак, как из меня огневик?!
— Согласна, глава Ведического Совета мужчина видный, но вспомни Истора! Тот тоже мало чем напоминает ведьмака! — высказала я свою точку зрения.
Лебедев с раздражением провел рукой по отросшим до плеч светлым волосам и отвернулся от меня.
Я пропустила воздух сквозь пальцы, воспользовавшись своей магией, потом обняла ведьмака со спины, положила голову на его плечо и прошептала:
— Спасибо, что беспокоишься обо мне...
Вех обернулся, внимательно взглянув мне в глаза, и ответил:
— Ягодка, мы с тобой не чужие...
— Не чужие...— эхом откликнулась я, а лодка плавно подошла к причалу.
Улыбнулась своему Хранителю и сказала:
— Справлюсь, я же ведьма! Ты помнишь? — лукавый взгляд из-под ресниц.
— Помню, — чуть улыбнулся он и почему-то вздохнул.
Солнышка играла с Олвином на кухне тетушки Алтеи. Здесь же расположился Райт, успевший обогнать нас. Парень, сидящий за накрытым столом, без стеснения рассматривал Веснушку. Она злилась и показательно не глядела на молодого мага. Тетушка казалась весьма озабоченной. Увидев родителя, Алийта с визгом бросилась к нему на руки. Вех немного 'оттаял', прижимая дочку к себе.
— Олвина я забираю с собой! — объявил Ладов, глядя на меня.
— Это тебе позволил сделать Даров? — спросила я.
— Угу! — огневик решил угоститься ведьминой выпечкой, а тетушка показала мне пергамент.
Я тщательным образом изучила бумагу с личной подписью главы Ведического Совета.
— Придется отдать, — сокрушенно констатировала тетя Алтея.
— Фы протиф? — поинтересовался маг с набитым ртом.
— Мальчик, веди себя прилично! — одернула его моя родственница.
Парень покивал, а ведьма красноречиво посмотрела на меня. Я кивнула, соглашаясь с мнением тетушки, уж слишком поспешно Даров дал свое согласие и отпустил Олвина с Ладовым на все четыре стороны. Подозрительно все это!
Когда Райт увел мальчишку, мы засобирались восвояси. Солнышка изъявила желание погостить пару дней у папеньки, и я не стала протестовать, только попросила их подкинуть меня до дому. По пути, убаюканная мерным покачиванием волн, песней ветра и тихим плеском мелких дождевых капель, дочка уснула на руках своего родителя. Я присела на скамью напротив и тихо спросила:
— Вех, а с чего ты решил, что Даров маг?
Ведьмак чуть заметно поколебался, и если бы я знала его не так хорошо, то могла бы подумать, будто мужчина просто солгал мне. Но я знала Веха давно — уже лет двенадцать, с того самого момента, как я, будучи совсем юной ведьмой, перемудрила с заклятиями и попала впросак, угодив прямиком в купальни старого государя. Если бы не Вех, который тогда только-только начал практиковать, но за особые заслуги был допущен к охране государя, мне пришлось бы не сладко. Ни матушка, ни тетушка, ни наставницы, ни правители меня за такое бы точно по голове не погладили! Так я познакомилась со своим будущим Хранителем. Что мне нравилось в Вехе, так это то, что меня он не торопил, давая возможность привыкнуть к нему, понять и открыться. Через год после окончания Высшей Ведической Школы я сама пришла к этому ведьмаку и попросила его о помощи. На тот момент мне казалось, что я влюблена в Веха, всегда такого сдержанного, уверенного в себе, твердо стоящего на ногах.
Мы прожили вместе три года — большой срок для ведьминой благосклонности! А потом мне вдруг стало чего-то не хватать в наших с ним отношениях. Ни матушке, ни тетушке, да и себе самой я не смогла объяснить, чего именно. Разумеется, никто из родственниц меня не понял. Зато понял сам Вех и отпустил, просто собрал свои вещи и ушел из моего дома, но по сей день он оставался моим другом и Хранителем. Я знала, что ему можно доверять.
Вот и сейчас я сидела напротив и смотрела прямо в его серые глаза, ожидая честного ответа на свой вопрос.
Ведьмак оправдал мои надежды.
— Ягодка, — отозвался он, не отводя своего взора, — только маги носят на себе металл!
Вздрогнула и с недоумением нахмурилась, а мой Хранитель продолжил:
— Ни один из ведьмаков не станет надевать на свою шею металл, каким бы он не был: драгоценным или нет. Мы плетем обереги их тех материалов, что дает нам природа. А у Дарова на шее висит цепочка!
Я припомнила обнаженную мужскую грудь со стекающими по ней капельками воды. Никаких украшений в тот раз на Эфероне я не увидела, и поэтому позволила себе усомниться:
— Ты уверен?
— Да! Сегодня за ужином я внимательно следил за Даровым и, когда он наклонился, мне удалось заметить блеск золота в вороте его рубашки!
— Ясно! — я всегда доверяла Веху, поэтому этот ответ заставил меня основательно призадуматься.
— Что у тебя с ним? — отвлек меня от размышлений ведьмак.
Ответила ему как можно более беспечно:
— Ничего серьезного. Нас государыня Маресса познакомила и поручила важное задание.
Хранитель хмыкнул:
— Расскажешь?
— Всего поведать не могу, — покачала головой, — скажу только, что это дело очень серьезное!
Ведьмак криво усмехнулся:
— Главное не влюбляйся в него!
— Что? — я не поверила своим ушам.
— Ягодка, я видел, как ты на него смотришь!
— Как? — у меня пересохло в горле.
— Успокойся, это только я и приметил...
— Вех, — медленно проговорила я, — ты ошибаешься...Даров не вызывает во мне теплых чувств! — убежденно закончила.
Мужчина вновь хмыкнул и устремил взор вперед, туда, где на воде маячило пятно белесого света от фонаря с пойманными внутрь него большими жуками-светляками, установленного на носу лодки.
Слова Хранителя глубоко запали в душу, заставляя меня нахмуриться и попробовать разобраться в сердечных чувствах.
Неторопливо двигалась к дому, попутно рассматривая бьющихся за стеклом фонарей больших огненных бабочек. В каждом было по два мотылька, и я усмехнулась: 'Совсем, как в саду у Великого князя, только у государыни Марессы больше!' На дворцовых аллеях в каждом фонаре сидело по четыре бабочки.
На моей половине дома света не было, окна Теры тоже были темны, и мне подумалось: 'Надеюсь, что Даров уже видит седьмой сон!'
Вошла в дом и на кухонном столе разглядела одинокую свечу. Невольно поморщилась — ее тусклое трепещущее пламя освещало знакомый мужской силуэт.
— Я тоже рад вас снова увидеть, госпожа Колючкина! — саркастически прозвучало из полутьмы.
Решила поменять тему:
— Господин Даров, право, я не ведаю, что можно добавить к рассказу Ладова!
— А вы ведаете, о чем мы с ним говорили? — в этих словах сквозила ирония.
— И о чем? — будто невзначай полюбопытствовала я.
— О том, что вы прибыли слишком поздно! Любая ведьма старше десяти лет должна знать, если в небольшой деревне появился один упырь, то следует незамедлительно заняться его поисками и уничтожением, дабы количество этих упырей не выросло!
Я промолчала, ибо любые слова здесь были бы лишними.
— Где ведунья Сероволкина взяла это задание? — потребовал у меня ответа собеседник.
Подумав, откликнулась:
— Вероятно, там же, где и обычно — в Дель Теари или, в просторечии, избушке на курьих ножках!
— Дерзите?
— Ни в коем случае! Всего лишь предполагаю, потому что доподлинно мне неизвестно то место, где Лийта взяла листок с заданием.
— Вот как? — Эферон в раздумье потер подбородок, вероятно, это был его излюбленный жест, потому как я его уже видела. — А когда ведунья Сероволкина взяла это задание?
