Мистический ученик крепости Керзенрес

Уже перевалило за полдень, когда полуэльф добрался до реки. За время пути ему попался стационарный пост с вышедшим оттуда патрулём. Как и раньше, удалось вовремя их обнаружить и остаться незамеченным, хоть и пришлось повторить опыт сидения в не слишком удобном для того месте. Колония змей была не рада незваному гостю, но опытный рейнджер умел убеждать.

Несколько грубых речных посудин стояли пришвартованные к наскоро собранному деревянному пирсу. Почти полтысячи орков расположились на берегу, зарывшись в здоровенные заплечные мешки или неспешно облачаясь в броню. Несколько сотен гоблинов хаотично носились по берегу, затрудняя подсчёт даже тренированному глазу. Периодически те натыкались на собирающихся здоровяков, получали напутственного пинка и порой улетали в реку.

Походный шатёр, обвешанный шаманскими атрибутами, расположился чуть в стороне от основной группы, но десяток тяжёлых пехотинцев отбивали всякое желания попытаться заглянуть за полог. Пройдясь вдоль кромки леса, Дормунд несколько раз дёрнул себя за ухо. Если учесть, что это не единственная точка высадки, на что намекали несколько обнаруженных наёмниками троп, на штурм крепости собирались изрядные силы. Осмотрев высадившееся войско, полуэльф направился в обратный путь. К моменту его прибытия на точку сбора и остальные должны вернуться, останется лишь обобщить собранные сведения.

* * *

Подготовка проходила в напряжённой обстановке, пусть по малолетству меня не сильно загружали, отмечать состояние остальных это не мешало. Особенно тяжело приходилось магам, как крепостным, так и наёмникам, и алхимикам. Пусть и не круглые сутки, но время на сон у них заметно сократилось, запасы специальных зелий, позволяющих бодрствовать заметно дольше без ущерба для концентрации и работоспособности, пополнялись лишь немногим быстрее трат.

График магов был более... щадящим. Они банально тратили все свои силы раньше, продолжая создание амулетов лишь после достаточного отдыха. Единственный колдун, сильнейший после Гериона, в создании магических предметов был почти бесполезен, его умений хватало разве что на впечатывание заклинаний в свитки. И то количество доступных заклинаний не впечатляло. Конечно, колдуны тоже умеют заменять свои чары, но если магу достаточно усилия воли для "очищения памяти", тем требуется куда больше времени и усилий. Да и "запоминание" у них проходит куда тяжелее и дольше. Пока впечатают заклинание, пока освоятся.... Работа не на один день. Этот путь дарует иные преимущества.

Как я слышал, основное из запланированного уже сделано, орки передвигались куда медленнее первоначального предположения. Но успокаиваться и останавливаться на достигнутом никто не собирался, в численности прикидки тоже не совпали, хоть точное количество ни мне, ни простым жителям неизвестно, но их явно больше двух тысячу, уже обеспечивавших десятикратное превосходство. Пусть штурмовать со всех сторон орки не могут, возможность постоянно посылать подкрепления и сменять выживших, уставших и израненных бойцов заметно превосходит резервы защитников крепости

Вот и получается, что основная ставка приходится на магию и алхимию. Различные зелья, защитная и атакующая магия, артефакты с амулетами. Всё должно обеспечивать качественное превосходство над вражескими войсками. Особые способности монахов так же будут не лишними.

* * *

Мерным шагом прогуливаюсь по внутренней стене. Обычно меня сюда не пускают, но сегодня еще тот день исключений. Гоблиноиды основательно обложили крепость по суше, даже рейнджеры и охотники скрылись за стенами, более неспособные ускользать от вражеских патрулей.

Валганг внешних стен не слишком удобен для обзора, да и повыше тут. Простые прямоугольные зубцы обеспечивали некоторую защиту, сверху прикрывал лёгкий дощатый навес, способный уберечь разве что от дождя и стрел. Сами стены толстые, несколько человек в ряд пройти могут, что тут, что там. Но основная защита — магическая. Еще при постройке крепости встраивались могучие чары, Герион с учениками и помощниками смогли частично восстановить их, частично использовали новые. Не будь у противника шаманов, взять нас им бы не светило вовсе. А так, результат я предсказать не берусь. Впрочем, обороной руковожу не я, что понятно, кто ж ребёнка командовать пустит? Ну да шутки шутками, а хорошо хоть с совещаний не прогоняют, когда выходит увязаться за Герионом.

— Так когда, говоришь, подойдут войска из Бранабальда? — Хранитель Фолиантов остановился между зубцами и посмотрел на вражеский лагерь, разбившийся невдалеке от крепости.

— Не раньше, чем через месяц, — встал рядом с ним Герион. — У них так же имеются значительные проблемы с орками, причем предпочитают те осаждать отнюдь не крепости.

— Как я понимаю, больше связаться не удаётся? — опёрся ладонями на высокий парапет Малькольм.

— Там почти сотня шаманов, — мотнул головой волшебник. — По отдельности они слабы, но все вместе блокируют все мои попытки с кем-то связаться. Открыть портал тоже не получится, как и призвать кого-либо.

— Сотня шаманов может доставить немало неприятностей, — подпёр зубец Хэн. — Ты уверен, что они не смогут снять щиты с крепости?

— Известными мне способами — нет, — ответил маг, огладив бородку и подняв глаза к небу. — Но стоит быть готовым ко всему. Орки не титаны мысли, но полными идиотами не являются, наверняка припасли пару сюрпризов. Да и всех возможностей шаманов не знают даже сами шаманы.

— И это если не брать в расчёт численность обычных бойцов, — приподнявшись на цыпочки, хоббит потеснил жреца и положил локти на стену, вглядываясь вдаль. — Они могут просто завалить нас трупами.

— Почти все они имеют слабые амулеты, — прищурившись, Герион потёр бровь. — Предназначение я отсюда определить не могу, но наверняка это что-то защитное. Против магии простые доспехи малоэффективны.

— А ты сможешь поднять их трупы? — скосил глаз на мага Фандар.

— Массовая некромантия, это к жрецам, — отмахнулся Герион. — Я могу организовать разве что единичную нежить, и то после специального ритуала.

— Не мой профиль, — тут же отозвался Малькольм. — Ариватэл не Птом, власть над немёртвыми своим последователям не дарует.

— Исцелять не можешь, орду зомби сделать не можешь... — глубоко вздохнул полурослик. — Совсем бесполезный жрец.

— Не смешно, — откашлялся Хранитель Фолиантов. — И вообще, я тут главный.

— Да я так, вслух рассуждаю, — отстранённо пробурчал интендант.

* * *

Первая попытка штурма случилась тем же вечером, пара сотен орков с большими деревянными щитами без долгих приготовлений рванули в атаку. Защитники не проспали, и набежавшую толпу встретил залп зачарованных, взрывающихся стрел. Первые взрывы пошатнули неприятеля, часть выпустила щиты, и попадали на землю. В проявившиеся разрывы прилетел следующий залп, довершив начатое. Немногочисленные уцелевшие побросали обломки щитов и куски штурмовых лестниц да вернулись назад. Никто из стоявших на стенах не понял, зачем было столь бессмысленное действо.

Всю ночь с дальней части лагеря раздавался шум, в ближайшем лесу валились деревья, мелкие гоблины что-то мастерили за широкими орочьими спинами. С утра, не дожидаясь взошедшего светила, орки атаковали вновь. Под прикрытием башенных щитов не слишком ровные ряды тяжело бронированных орков размеренно приближались к стене. Попадания зачарованных стрел лишь ненамного замедлили продвижение, неспособные нанести заметного вреда.

Несколько монахов по приказу использовали магические жезлы. Толстые молнии сорвались со стен, проделывая внушительные просеки в рядах неприятеля. Созданные по упрощённой технологии короткие деревянные цилиндры были почти одноразовыми, рассыпаясь в пыль после исчерпания заряда. Но задачу выполнили, неприкрытые щитами враги получили свою долю стрел. Подключились вражеские лучники, но лишь обозначили себя мишенью, не сумев пробить защитные чары, прикрывающие бойницы. Свиток кислотного тумана избавил мир от еще одной сотни орков, шаманы себя так и не проявили.

Откатившиеся орки затихли на несколько часов, после чего вновь пошил на штурм. К потерям гоблиноиды всегда были равнодушны. На этот раз первыми ударили шаманы, покрыв поле боя непроницаемым туманом. Объединённые силы вражеских заклинателей не дали защитникам крепости очистить обзор, лишь благодаря особенностям зрения последователя дракона, способного при желании различить живых и сквозь куда более серьезную преграду, лучники смогли принести какую-то пользу.

Почти без потерь подошедшие к стенам орки попытались было поставить штурмовые лестницы, но прилетевшие с высоты горючие зелья не дали осуществиться столь хитрому плану. Вспыхнувшее под подножием стены пламя спалило и лестницы, и тащивших их орков. За время существования огненной черты лучники успели приспособиться к новым условиям и неплохо проредили вновь отступивших врагов.

Ставший бесполезным туман шаманы убрали, сконцентрировавшись на защитных чарах. Прикрытый магическим пузырём отряд орков тащил грубо сделанный таран, не потерявший от этого в эффективности. Простые стрелы щитом не замечались, лишь несущие в себе разрушительные чары слегка волновали поверхность. За успешным снятием заклинания последовало почти мгновенное его восстановление. Скоординировав действия, практически одновременно была снята защита и запущено уже проявившее себя кислотное облако. Вновь возникший купол никак не помог погибающим оркам, лишь ускорил их гибель. Из этой волны не вернулся никто.

На следующие часы образовалось затишье, лишь непонятная возня во вражеском лагере привлекала внимание наблюдателей. Не задействованные монахи воспользовались возможностью немного передохнуть, не уходя со стены. Слегка перекусили притащенной добровольцами из фермеров провизией, да расположились немного подремать, ширина валганга позволяла и не такое. Зелья способны поддерживать организм в активном состоянии долгое время, но пока есть возможность обойтись без них — лучше обойтись без них.

Мирный отдых монахов прервал сильный гул, донёсшийся сверху. Подскочившие с лежаков люди похватали оружие и осторожно выглянули в бойницы. Тихая ругань сопроводила действия самых неаккуратных и торопливых. Немногочисленные наблюдатели, догадавшиеся высунуться из-под крыши на внутреннюю сторону, узрели светящиеся точки в ночном небе, стремительно увеличивающиеся в размерах.

Усиливающий гул повыгонял из жилищ не участвующих в обороне людей, полуодетые фермеры выскочили на улицу, сжимая во вспотевших ладонях выданные из арсеналов крепости топоры и короткие копья. Стремительные огненные росчерки упёрлись во внешний периметр крепости, сопроводив окончание своего пути жутким грохотом и ярчайшей вспышкой, серьезно ударившей по освоившимся в темноте глазам. Мерцание проявившегося над укреплениями волшебного купола заметить было некому.

Лишь маги уловили колебания защитного поля. Отвлёкшийся от создания очередного жезла Герион быстро отправился в подземелье библиотеки, где находился центр купола и создавший его ритуальный чертёж.

* * *

— Ты разобрался, что это было? — собравшиеся в небольшом кубическом помещении, с полностью исписанными чародейскими знаками стенами, смотрели на главного мага.

— Призыв, — вцепившись в бородку, заклинатель внимательно изучал тускло мерцающие символы на дальней от входа стороне. — Шаманы призвали несколько лавовых элементалей.

— Но ты говорил, что сейчас никто не может осуществить вызов! — сдвинул брови монах. — Или на шаманов этот запрет не распространяется?

— Никто не сможет открыть порталы... на уровне земли и пару километров выше, — перевёл взгляд на собеседника маг и сложил руки за спиной. — Они установили точку выхода на большой высоте... Еще пара таких призывов и о защите можно забыть.

— А поставить новую? Эта вот, — полурослик обвёл рукой комнату, — оно же сохранится?

— Это просто внешнее проявление, остаток от ритуала, — отмахнулся волшебник. — По нему можно точно определить текущее состояние щита, кое-что с ним сделать, но для его повторения придётся проводить весь ритуал с самого начала, предварительно очистив это место. Или подготовив другое.

— Так что, нам просто стоять и смотреть, как нашу библиотеку равняют с землёй?! — вскинулся старый алхимик. Синяки под глазами, лихорадочно блестевшие глаза да слегка подрагивающие пальцы и подергивающаяся голова явно говорили об изрядной усталости. — Это недопустимо!

— Они не собираются уничтожать библиотеку, — мотнул головой Герион. — Все их удары пришлись исключительно на стены.

— Это не важно! — взмахнув руками, чтец вытаращил глаза на мага. — Мы не можем позволить этим дикарям переступить наш порог!

— Такое развитие событий мне нравится не больше твоего, — скривился заклинатель. — Я предлагаю ответить им той же монетой. Но тут есть некоторые сложности...

— Какие сложности? — нахмурился Малькольм.

— В отличие от шаманов, у меня нет контракта с каким-либо планом, — потёр подбородок волшебник, устремив взгляд в пустоту. — Я могу призывать кое-каких существ, но этого будет недостаточно.

— Ты бы не стал что-то предлагать, не имея решения, — бесстрастно отметил Хэн.

— Мне потребуется пара коров, ровная площадка повыше и несколько часов работы, — покачнувшись с пятки на носок, маг всем телом повернулся к собеседникам. — Лучше всего подойдёт крыша библиотеки.

— А за это время они не успеют разобраться с защитой? — Хранитель Фолиантов потёр ладонями глаза.

— Камлание шаманов не отличается скоростью, особенно столь сложное, — мотнул головой Герион. — Думаю, они потратили всё время с прошлой атаки на подготовку.

— А ты сможешь поразить точно шаманов? — прищёлкнул пальцами хоббит.

— Нет, — развёл руками заклинатель. — Но дальше вражеского лагеря они не упадут, сильной защиты сверху там нет, это у нас крепость рассчитана и на оборону против летающих созданий.

— Всех уничтожить сможешь? — подался вперёд интендант.

— И это нет, — шумно выдохнул маг. — Едва ли я смогу призвать хотя бы пяток элементалей, после чего мне придётся почти сутки отлёживаться, тут же их было больше десятка.

— Наблюдатели насчитали двадцать семь, упавших на стену и еще три пролетевших мимо, — сухо прокомментировал монах.

— Такого результата не достигнуть, даже задействовав всех одарённых, — потерев бровь, Герион отправился на выход. Чуть погодя, за ним последовали остальные.

* * *

Уверенным движением проведя последнюю линию, Герион закончил стабилизирующий чертёж. Окинув взглядом ассиметричный многоугольник, раскинувшийся на слегка скошенной площадке, волшебник коротко кивнул своим мыслям и поднялся с колен. Несколько часов ушло на черчение нужных знаков и фигур, отряхнув колени и спрятав специальные мелки в сумку, маг ещё раз перепроверил все линии. Ошибиться после длительной подготовки было бы неприятно.

Затолкать на крышу крупных, упирающихся животных было непросто, без последующей уборки обойтись не вышло, да и небольшое лечение четверке монахов не помешает. Несмотря на броню, получить копытом по ноге или рогами в живот приятного мало. Но, в итоге, задача была выполнена, и пара представительниц крупного рогатого скота нервно переступала копытами по камню, периодически мыча и порываясь преодолеть ограничение верёвки на передвижение.