Жизнь номер раз

Зеркало исчезло. На его месте висела пустая рама, обрамляющая прямоугольную дыру в стене.

"Задание выполнено! Вы освободили призрака! Призрак свободен. Награда: 300 очков опыта, благодарность призрака. Бонус: Вы получаете временную способность проходить через стены. Возможность прохода — один раз".

Хрум не заставил себя ждать, и радостно кинулся в проём. Его голова и одно плечо пролезли в отверстие, и тут же застряли. С той стороны зеркала послышался сдавленный мат, и воздух вокруг тролля засветился зелёным светом. Хрум активировал проход сквозь стены.

Чел пролез в отверстие без труда.

— Опаньки... — протянул тролль. Чел выглянул из-за его спины. И правда, зрелище было впечатляющим.

Комната — отражение в зеркале — исчезла. Они стояли на большой круглой арене, а вокруг них возвышались стены сооружения, похожего на колизей. Круглый зал с множеством одинаковых отверстий по периметру, таких же, из которого они только что выбрались. Некоторые отверстия были открыты, но большинство белели слепыми прямоугольниками рам. Чел догадался, что за ними скрываются точно такие же комнаты с такими же зеркалами. Наверное, сейчас за этими наглухо закрытыми дверьми колотятся игроки, пытаясь выйти, а часы отбивают последние минуты...

— Чёрт, успели, — отдуваясь, пропыхтел Хрум.

Из дверей-зеркал вылезали удачливые игроки. Их было не так уж много — люди, гоблины, кентавры. Троллей среди них было меньше всех.

Бум-м-м! — раздался бой часов. — Бум-м-м!

Звук был оглушительным. Пробило пять.

Едва успел затихнуть гул часов, что-то заскрежетало. Стены "колизея", у которых они стояли, окружали большую круглую площадку, пустую и ровную, как будто выглаженную катком. Центр площади, до этого пустой, отмеченный нарисованным кружком, вдруг перестал быть пустым. Там возникла колонна, диаметром в метр и высотой почти в три этажа. На вершине колонны что-то блестело.

— Внимание! — механический голос послышался откуда-то сверху. — Внимание! Всем, прошедшим предварительный отбор!

Игроки задрали головы.

— Глянь, что там, — присвистнул Хрум. — Это ж корона!

И правда, на вершине колонны красовалась золотая корона, вся в зубцах и разноцветных камешках.

— Игроки, прошедшие отбор, — продолжал вещать механический голос, — должны принять участие в последней битве перед следующим этапом. Битва проходит в режиме все против всех. Вам нужно нейтрализовать соперников и стража артефакта. Победителем считается игрок, завладевший артефактом. Дозволено всё! Начинайте!

Едва смолкла механическая речь, раздался сигнал гонга.

Игроки ринулись в бой.

— Держись за мной, прикрывай спину, — скомандовал Хрум. Он ловко прокрутил в руке свою дубинку, и огрел первого, кто подвернулся ему на пути.

Тролли, кентавры, гоблины и люди наперегонки рванули к колонне, где заманчиво сияла корона. Кентавры лягались и топтали соперников копытами, хватали руками и бросали на землю. Гоблины бросались противникам под ноги, прыгали на плечи, валили на землю, и перегрызали горло острыми клыками. Люди размахивали ножами и палками, всем, что могли добыть раньше. У одного Чел заметил погнутую вилку. Тот очень ловко подобрался сзади к кентавру и вонзил вилку под лошадиный хвост. Травмированный кентавр завизжал ультразвуком и закрутился на месте, ничего не видя от боли.

Немногочисленные тролли крушили всех подряд дубинками и кулаками, раздавали пинки своими большими ступнями.

К колонне пока никто не добежал, особо резвых догоняли и затаптывали конкуренты. Хрум трусцой нёсся вокруг арены, расчётливо опуская дубинку на затылки игроков, занятых схваткой. Об опасности сзади заботился Чел. В одной руке у него был кол, в другой — куриная лапа со страшными острыми когтями, за поясом нож.

Наконец пространство возле колонны заметно поредело. Воздух дрожал от растворяющихся очертаний поверженных игроков, цифры и имена прыгали перед глазами и складывались в столбики.

— Хрум, колонна! — крикнул Чел.

Тролль, который только что переломил спину кентавра своей дубиной, поднял голову.

— А-а, гады, держи их!

Их поредевшей толпы выделилась группа игроков. Сплотившись тесной кучкой, они рванули к центру площади, расталкивая оставшихся бойцов-одиночек.

Хрум взревел и стартовал с места, разбрызгивая кровь пятками. Чел рванул за ним, по дороге удивляясь, как натурально выглядят кровавые лужи. Или просто его сознание уже привыкло к этому миру, и всё ему кажется настоящим?

К колонне они подбежали почти одновременно. Человек, бежавший посреди группы соперников, внезапно вырвался вперёд — тролль из его группы взял игрока поперёк туловища и бросил прямо на колонну.

Тот со смачным шлепком впечатался в каменный столб и обхватил его руками.

— Ага, мы выиграли! — завопил человек. Он обернулся лицом к остальным, и Чел узнал Боевого_Гнуса.

Глава 20

— Мы выиграли! — Боевой_Гнус сжал колонну руками и смачно чмокнул полированный камень. — Ха!

Его команда — тролль и гоблин — торжествующе завопила. Тролль потряс дубиной, замазанной кровью и облепленной волосами с хвоста какого-то неудачливого кентавра. Гоблин подпрыгнул и сплясал дикий танец, похожий на джигу.

— Мы выиграли!

Чел, единственный, кто не орал от радости и не смотрел на пляшущего гоблина, вдруг ухватил Хрума за руку и оттащил назад.

Хрум выругался и застыл, изумлённо разинув рот. Колонна изменилась на глазах. Камень, похожий на красный гранит, весь в чёрных и золотистых прожилках, смялся под ладонями Боевого_Гнуса, как пластилин.

Задрожал воздух, раздался громкий хлопок, и на месте колонны уже стоял каменный дракон.

Боевой_Гнус взвыл от ужаса, отдёрнул руки, упал на задницу и попытался отползти. Дракон выгнул шею, опустил гранитную голову и щёлкнул пастью. Блеснули огромные золотые клыки.

С хрустом здоровенная челюсть сомкнулась, дракон мотнул головой, и проглотил Гнуса целиком. Команда попыталась разбежаться, но рептилия протянула передние лапки, ухватила гоблина поперёк живота и тоже запихнула в раскрытую пасть. По-лягушачьи задёргались тонкие зелёные ноги, рептилия рыгнула, пропихнув тело гоблина поглубже в глотку. Потом дракон наклонился, вытянул шею и выпустил струю огня. Едва успевший отскочить тролль вспыхнул, как факел.

— Твою ж мать! — выдохнул Хрум, пятясь и пытаясь заслониться дубинкой. Дракон перевёл на него взгляд выпуклых крокодильих глаз и прищёлкнул челюстью. — Твою мать!

Немногочисленные оставшиеся от схватки игроки в панике метались по площадке. Один, совсем отчаянный гоблин метнул в дракона булыжником. Камень стукнул по гранитной груди и отскочил, не нанеся никакого урона.

Чел пригляделся. На голове рептилии, между торчащих острых гребней, сияла золотая корона. Сейчас она казалась маленькой и незаметной, но она была там.

— Хрум, отвлеки его! — скомандовал он и побежал к дракону за спину.

— Ты спятил, придурок, — зарычал тролль. — Как отвлечь? Он меня поджарит!

— Отвлеки! — Чел приплясывал за спиной рептилии. Его мысли крутились в голове с бешеной скоростью. Дракона можно одолеть. Нет невыполнимых заданий. Нет. Возможность есть всегда.

— А-а-а, ешьте меня мухи с комарами! — Хрум отчаянно хлопнул себя ладонью по лбу, оскалился во весь зубастый рот и крикнул: — Эй, крокодил Гена, глянь на меня! Я твой плюшевый мишка!

Тролль откашлялся и издал хриплый звук, в котором Чел узнал первые такты песенки, под которую любили крутить попками девицы у шеста. Хрум резво задвигал бёдрами и фальшиво запел, дубинка в его руках крутилась с бесстыдной ловкостью.

— Глянь на меня, зайчик! — выкрикнул он, на мгновение прервав песню, и сорвал с себя кожаную безрукавку.

Дракон уставился на пляшущего тролля выпуклыми блестящими глазами. Из приоткрытой клыкастой пасти вытекла струйка дыма.

Чел, пока рептилия глазела на троллий стриптиз, не теряя времени, подобрался вплотную к чешуйчатой туше. Прямо перед ним возвышалась непробиваемая каменная спина, покрытая по хребту острыми зубцами. Спина оканчивалась здоровенным хвостом, заострённым на конце. Там торчали острые шипы длиной в его локоть.

— Вот задница, — пробормотал он, отчаянно пытаясь сообразить, что можно сделать с этой плюющейся огнём зверюгой. Никакого оружия, не ножиком же в него тыкать. Он же каменный. Каменный...

Идея возникла мгновенно. Чел прыгнул вперёд, вытянув руки, как в воду. Вспыхнул зелёный свет — это сработало бонусное заклинание прохождения сквозь стены.

Он инстинктивно вжал голову в плечи, ожидая удара о каменный бок. Но тело дракона разошлось перед ним, как недавно стена перед Хрумом. Чел открыл глаза. Он оказался внутри рептилии. Вокруг был красноватый, с чёрными и золотыми прожилками, полумрак. Над головой возвышались округлые бока, и прямо перед ним уходил вверх драконий позвоночник с острыми зубцами отростков.

Чел подпрыгнул, ухватился руками за позвонки и полез вверх, упираясь ногами и подтягиваясь. Скорее, скорее, пока не кончилось действие заклинания. Кто знает, что будет, может, он застрянет в этом гранитном теле, как муха в янтаре. Перед глазами выскочила зелёная полоска, она быстро укорачивалась, отбивая секунды его жизни.

Задыхаясь, торопливо подтягиваясь на позвонках, он добрался до самой головы рептилии. Зелёное свечение уже начало угасать, когда он последним усилием протолкнул себя наверх, и уселся дракону на загривок между торчащих зубцов.

Чел ухватился одной рукой за гребень, а другой сорвал золотую корону с головы дракона. Поглядел на цветные камушки и решительно надел корону на себя.

С волшебным металлическим звоном золотой обруч опустился на голову игрока.

"Задание выполнено! Вы получили предмет: артефакт "Корона"!"

Золотое сияние разлилось над площадью. На мгновение Чел увидел Хрума, застывшего в неестественной позе с разинутым ртом и дубинкой в руке. Увидел изумлённые лица других игроков. Потом золотой свет засиял ослепительной вспышкой, и всё исчезло.

* * *

Ослепительный свет лился с потолка, глаза щипало и жгло. Елена села, вцепилась в края "ванны" и судорожно закашлялась. Под ней, с боков и между ногами, бурлила зеленоватая жидкость, закручивалась винтом и уходила в сливное отверстие. По откинутой крышке капсулы ручейками стекали капли конденсата.

— Просыпайтесь! — между рядами капсул ходили техники, большинство крышек было открыто.

Некоторые капсулы были уже пусты, и влажно блестели, омываемые дезинфицирующим раствором. Мокрые игроки в накинутых на плечи халатах тянулись к выходу.

— Для первого раза достаточно, — техник без церемоний вытянул Елену за руку из ванной, сунул в руки халат. — Пройдите в душ, потом в медкабинет. Идти можете?

Она машинально кивнула.

После тех кресел, в которых ей приходилось играть раньше, со шлемами и жёсткими продавленными сиденьями, это был рай. Хотя у неё тряслись ноги, горло саднило, а голова кружилась, она сумела пройти по коридору, не держась за стенку.

В душе было шумно, толкались игроки, но свободный кран нашёлся, и она с блаженством постояла под струями горячей воды.

Через два крана от неё какой-то парень говорил срывающимся голосом другому:

— Жесть. Это была жесть. Ты видел? Умереть — не встать.

А другой отвечал, отфыркиваясь:

— Да мне по пальцу, если заплатят, пусть хоть по два раза жарят.

Тут они пугливо оглянулись на Елену и замолчали. Все помнили правило — в реале об игре не болтать.

В медпункте девица в комбинезоне медика помассировала ей руку и сделала укол. Равнодушно сказала, видно, уже в который раз сегодня:

— Посидите пять минут, потом можете идти. Одежда в шкафчике.

* * *

Машина не заводилась. Старая рухлядь, которая бегала только на одном упрямстве и остатках былой прочности. Елена оставила её на стоянке возле офиса фирмы, уходя играть.

— Не заводится? — равнодушно спросил мужик в спецовке. — Можем вызвать перевозку, оттащат, куда скажешь.

Она молча кивнула. Ей пока не заплатили ни гроша, аванс — совсем небольшой — ушёл на оплату квартиры и ремонт вот этой самой рухляди.

* * *

На улице был вечер. Она пошла пешком, вдыхая сырой воздух города. Дождь только что прошёл, и в свете фонарей лужи блестели чёрными зеркалами. Елена поморгала, чтобы отогнать видение зеркала с призраком. В каждой луже ей мерещилась белая фигура с провалами пустых глаз.

После игры всегда так — стоит закрыть глаза, и перед тобой плывут цифры и картинки. Сейчас это было особенно сильно. Техник сказал, что они играли меньше суток. Она уже жалела, что согласилась на это. Играть сутками подряд... надо было пойти продавать бутерброды на улице. Тогда не глючило бы так сильно. Вот как сейчас...

Елена помотала головой. Ей показалось, что кошка, только что пробежавшая через дорогу, несла над собой имя и цифры. Мурка-мышеловка, три на девять. У облезлой кошки осталось всего три жизни. Нет, надо прийти домой, заварить чай с бутербродом, и лечь спать. Вон, аж ноги заплетаются, и в голове гудит, как в пустом ведре. Не хватало ещё свалиться посреди улицы. Пока приедет скорая — а она может вообще не приехать — её тело обчистят, разденут и попользуют все кому не лень.

Она вспомнила слухи, как поздними вечерами и по ночам бродят сборщики живого и не живого мяса, и называют таких сборщиков "санитарами" улиц. Белковая пища на дороге не валяется — шутили при этом её друзья и понимающе подмигивали. Тогда это казалось смешным.

* * *

Щёлкнул замок, дверь отворилась. Её крохотная квартирка пахла сыростью и затхлым, много дней не менявшимся воздухом. Елена сбросила кроссовки, прошла босиком в кухню, укрепила откидной столик и поставила чайник. Ей необходимо поесть. Последние деньги, что у неё были, ушли не только на ремонт и оплату жилья. Она купила набор продуктов — "специальный паёк экстремалов!" — обещала реклама. Никакой синтетики, только искусственно выращенный белок и тепличная зелень. Безумно дорого, но лучше так, чем свалиться от истощения.

Чайник зашумел. Елена разорвала упаковку бутерброда с зеленью и сыром. В животе громко заурчало. За окном внизу взвизгнули тормоза, мигнула красно-синим светом реклама ночного клуба. Зазвенел разбитый фаянс — совсем близко.

Елена обернулась. Единственная вещь, которая могла разбиться в её спальне, была кружка с портретом, подарок на день рождения. Полка у окна, шаткая полка, которая падает, стоит её задеть...

Она тихо переступила босыми ногами. Чайник шумел всё громче, полицейская сирена за окном заглушала все звуки. Наверное, полка сама упала, от собственного веса. Как хочется есть, а бутерброд так вкусно пахнет.

Удар в голову она пропустила. Чья-то ладонь сильно хлопнула её по затылку. Она увидела стремительно приближающийся край стола и врезалась лицом в бутерброд с сыром.

Глава 21

Бутерброд смягчил удар о поверхность стола. В лицо брызнуло майонезом, остро запахло зелёнью и сыром из прорвавшейся упаковки.

Потом Елену схватили за волосы, и резко дёрнули вверх. Её протащили через кухню, крохотную прихожую и втолкнули в комнатку, что служила ей спальней и гостиной.