La vicomtesse: Livre 1

" Je veux épouser Sandra, mais je ne peux pas ", reprit Lord Winter.

"Mais pourquoi ??? Est-ce parce que son visage a été abîmé ???"

" Oh, ma dame ! J'aime Sandra, et je suis prêt à l'épouser maintenant, malgré sa blessure. " Pour le meilleur et pour le pire, dans la santé et dans la maladie, jusqu'à ce que la mort nous sépare " — c'est ce que j'ai juré à Sandra il y a longtemps, et je suis prêt à tenir ma promesse immédiatement. "

" C"est moi qui ai dit à James que notre mariage était impossible ", a déclaré Sandra, qui était restée silencieuse jusqu"à présent.

" Je ne comprends rien. Alors, mes amis, asseyez-vous et expliquez-moi tout dans l'ordre et depuis le début."

"Madame, je vous avoue que je ne vous l'ai pas dit dès le début. Je ne peux pas épouser James car je suis déjà mariée !"

" D"accord, c"est un peu plus clair, mais pas tout à fait. Dites-m"en plus ", ai-je répondu à Sandra. Mais j"étais déterminé à parler à Elizabeth de Vere, comtesse de Derby, qui m"avait recommandé Sandra comme une vieille connaissance et m"avait persuadé de l"accepter à mon service. Et Lady Elizabeth n"avait pas mentionné que Sandra était mariée.

Ah oui, j'oubliais ! Ai-je mentionné que j'ai été présentée à Elizabeth de Vere, la dame âgée qui fut longtemps maîtresse de cour de Sa Majesté la reine Anne de Danemark, la mère du roi Charles, dès l'arrivée de la cour d'Henriette-Marie en Angleterre ? C'est d'ailleurs Lady Elizabeth qui m'a apporté une aide précieuse pour organiser la cour de la jeune reine, qui m'avait été confiée. Alors, il faut toujours faire confiance aux gens. Mais je m'égare.

" Madame, mon histoire est assez simple. Mon père est mort quand j'étais enfant, laissant ma mère et moi endettées. Ma mère gérait la maison du mieux qu'elle pouvait, ce qui n'était pas très bien, et nous ne sommes jamais devenues riches. Lorsque Reginald Beckham, apparu de nulle part, s'est installé dans la maison voisine et semblait fortuné, m'a demandé en mariage, ma mère m'a persuadée de l'épouser pour améliorer notre situation. J'ai accepté, mais je le regrette amèrement ! Le jour de nos noces, il s'est enivré et s'est endormi. J'ai pleuré toute la nuit de frustration et de déception, et au petit matin, je me suis endormie à mon tour. Quand je me suis réveillée le soir, il ne restait plus ni mon mari, ni mes bijoux, ni mon argent, ni rien de valeur dans la maison, et mon mari avait disparu sans laisser de traces. De plus, il s'est avéré qu'il n'avait pas acheté la propriété voisine où il vivait, comme tout le monde le disait, mais qu'il l'avait seulement louée, pour trois mois seulement ! " Ma mère, accablée par le déshonneur, est morte de chagrin. J'ai souffert dans la solitude et la pauvreté, vendu le reste de l'héritage de mes parents et suis partie pour Londres. Grâce à ma longue amitié avec la comtesse de Derby, j'ai obtenu le poste de dame d'honneur, et l'année dernière, elle m'a recommandée à vous, et vous m'avez acceptée comme dame d'honneur de la jeune reine. Depuis, je n'ai plus eu de nouvelles de mon mari...

" Maintenant je comprends. Le mariage n'a pas été consommé, je suppose ? Et combien de temps s'est écoulé depuis ? Peut-être pouvons-nous maintenant déclarer votre mariage nul et non avenu, et donc invalide, ou votre mari décédé ? "

Deux ans se sont écoulés depuis, mais la législation anglaise nous oblige à attendre sept ans avant de déclarer une personne disparue décédée.

" Eh bien, attendez !"

" Le problème, c"est que nous ne pouvons pas attendre ", reprit Sir James dans la conversation.

"Ah , c'est donc ça ! Tu es impatiente ? Sandra est enceinte ?! Sandra, si tu as gardé le silence sur ton mariage raté pendant deux ans, pourquoi diable le cries-tu sur tous les toits maintenant ? Tu aurais dû te taire, tu aurais été heureuse !"

" Nous voulions être honnêtes l'un envers l'autre ! " ont répondu les amoureux à l'unisson.

" Eh bien, taisez-vous alors et vivez ensemble dans l'amour et le bonheur ! Quand Sandra accouchera, vous déclarerez simplement cet enfant comme le vôtre ! Beaucoup de gens font cela, et après sept ans, vous vous marierez ! "

" Ce n'est pas exact ! " répondit Sir James.

" Mais pourquoi ??? Même les rois font ça !" — Je ne comprenais toujours pas.

" Parce que mon fils et héritier doit naître dans un mariage légitime ! Ce Reginald ne réapparaîtra peut-être jamais, mais nous en avons déjà parlé à beaucoup de gens ", répondit Sir James.

" Écoutez, Sir James, vous avez encore le temps. Trouvez ce vaurien , ce Reginald, comment s'appelle-t-il déjà, Beckham , et tuez-le en duel. Est-ce vraiment impossible pour vous ?"

" J"ai essayé de le retrouver, mais personne n"avait entendu parler d"un tel noble, personne ne l"avait vu. Peut-être avait-il changé de nom et d"apparence, peut-être avait-il été tué, peut-être avait -il navigué vers les colonies, ou peut-être vers le continent. Je n"ai trouvé aucune trace de lui. "

" Je comprends, je comprends. Malheureusement , cela arrive, et des gens disparaissent sans laisser de traces. Mais je ne peux rien faire pour vous aider. À moins que nous essayions tous de persuader Sa Majesté d'inciter votre mari à vous délivrer un document annulant le mariage de Sandra. Il en a le pouvoir. Je pense que nous pouvons le faire aujourd'hui, après le dîner. Surtout que votre période de service commence, Sandra. Mais il vaudrait mieux que vous gardiez le silence. Je comprends que les couples mariés ne devraient pas avoir de secrets, mais pourquoi tout raconter à tout le monde ? Eh bien , eh bien, puisque vous avez vendu la mèche... "

Aussitôt dit, aussitôt fait. Nous avons parlé à Sa Majesté, et elle a promis d'aider et de parler à son mari.

passa , et le soir, alors que j'étais occupé à ma correspondance habituelle, afin de faire rapport à Sa Majesté le lendemain matin sur ce qui méritait son attention, une des servantes vint et dit :

" Votre Grâce, Lady Charlotte, Sa Majesté a besoin de votre présence de toute urgence !"

J'ai dû obéir et reporter la correspondance.

Sandra et Sir James entrèrent dans le salon de réception de la reine Henriette Marie en même temps que moi. À peine entrés, la femme de chambre de service nous conduisit au boudoir de la reine. Je trouvai cette jeune fille inhabituellement triste et pensive.

" Je vous appelle donc pour vous annoncer une bonne nouvelle ", dit la reine d'un air pensif.

" Sa Majesté a publié un décret déclarant mon mari mort ? " s'exclama Sandra, joyeuse.

" Non, je n'ai pas réussi à convaincre mon mari. Nous traversons une période très difficile dans notre couple en ce moment. Il ne m'a pas rendu visite depuis un certain temps... "

" Alors, quelle est cette bonne nouvelle ? " avons demandé Sir James et moi.

" J"ai trouvé la solution à votre problème, Sir James."

" Et comment ça ??? " demandai-je, ne comprenant toujours rien, à nouveau à l"unisson avec Sir James.

" Nous allons donner un spectacle qui résoudra ce problème... ", dit la reine d"un air rêveur, " j"ai pensé à tout... "

" Une représentation ? Quel rapport avec moi ? " demandai-je, surprise.

" Et vous, Lady Charlotte, vous tenez le rôle principal dans cette représentation ! Vous interpréterez le rôle de l'épouse de Sir James !"

" Quoi ???? Comment ????"

" C"est très simple ! J"ai déjà tout prévu. Lady Sandra quittera Whitehall et disparaîtra. N"étant pas encore remise de sa blessure, elle bénéficiera d"un congé à durée indéterminée et ira se rétablir, physiquement et mentalement, aux thermes de Bath. Ou ailleurs, selon son choix. Quant à vous, vous épouserez Sir James et jouerez le rôle de sa fidèle épouse. Le moment venu, vous apparaîtrez en public avec des coussins sous vos robes, et quelques mois avant le terme, vous quitterez vous aussi le palais pour rejoindre le domaine de Sir James, où, en temps voulu, vous donnerez naissance à votre premier enfant. Peu après, vous reviendrez à mon service. Bien entendu, Sandra portera l"enfant, mais on dira à tous qu"il est de vous. "

" Et Sandra ? Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ? " demanda Sir James, perplexe.

" J"espère que tout ira bien pour Sandra et que vous la rendrez heureuse comme vous l"avez promis, Sir James ! " répondit la Reine avec impatience.

" Et pourtant, Votre Majesté, je ne comprends pas non plus..."

" Lady Sandra, vous vous rendrez immédiatement au Domaine des Winter et y vivrez comme dame d'honneur de Lady Winter, la mère de Sir James. Ce sera un lieu paisible et confortable, sans étrangers aux alentours. Vous porterez et accoucherez paisiblement. Après quoi, votre enfant sera remis à Lady Charlotte et proclamé jeune Lord Winter. On dira à tous les autres que votre bébé est mort-né. Lady Charlotte reviendra ensuite ici, et vous resterez au Domaine de Windsor avec votre époux et votre enfant. "

" Je comprends votre idée, Votre Majesté ! Mais je dois dire que ce mariage peut être contesté, et immédiatement, contrairement au second mariage de Lady Sandra, où un scandale ne pourrait éclater que si son premier mari revenait, ce qui est fort improbable. Moi aussi, je suis mariée ; c'est juste que mon mari et mon enfant sont restés en France ! Et ce fait est de notoriété publique ! "

" En France ? Quelle absurdité ! " répondit la Reine avec impatience. " Vous savez parfaitement que même mon mariage, conclu en France, n'est pas valable ici en Angleterre et n'a pas été reconnu. Du point de vue de l'Église d'Angleterre, vous, Lady Charlotte, êtes une jeune fille et parfaitement capable de vous marier ! Voilà tout, j'ai décidé ainsi ! "

" Je comprends votre plan, Votre Majesté, mais j'ai besoin de précisions. Si le premier enfant de Sandra est une fille, dois-je jouer ce rôle pendant encore quelques années ? Ils envisagent de vivre heureux pour toujours, alors dois-je jouer ce rôle dangereux pour le restant de mes jours ? "

" Oh non, je pense qu'un an suffira. Vous reviendrez ici, et ils resteront au domaine. Personne ne serait surpris si, après le départ de sa femme, le mari se mettait en couple avec la servante. Et dans cinq ans, quand on pourra déclarer son mari mort, ils se marieront. "

" Et moi ? Que va-t-il m'arriver ?"

" Vous rentrerez en France en toute tranquillité ! Et là, on annoncera que vous vous êtes noyé pendant une tempête en naviguant vers le continent !"

" Cela signifie-t-il que je ne pourrai plus jamais visiter mes propriétés en Angleterre ???"

" Oui, c'est comme ça que ça marche ", répondit la reine pensivement. " Mais votre intendant les commande depuis des années ? Il saura donc s'en charger maintenant, ce sera un jeu d'enfant. L'essentiel, c'est que vous aidiez Sandra et son enfant ! "

Avant toute chose, je dois m'occuper de mon enfant ! Bien sûr, après m'être occupée de vous, Votre Majesté ! Je dois réfléchir... J'ai besoin d'un congé immédiat de deux semaines. Je visiterai mes propriétés et mes avocats prépareront les tabulae nuptiales — un contrat de mariage . En résumé, mes conditions sont les suivantes : je renonce aux biens de Sir James, et Sir James et ses enfants ne pourront jamais prétendre aux miens, ni ici en Angleterre ni en France. En cas de décès, ma fille héritera de tous mes biens !

" Oui, c'est juste, j'en conviens, faites-le, je vous donne dix jours pour régler vos affaires, Lady Charlotte ! Et vous, Sir James, préparez-vous pour le mariage !"

" Au fait, Anne, " dit Sa Majesté en français, " je ne me souviens pas que vous ayez jamais mentionné votre mari... Quand l"avez— vous vu pour la dernière fois ? Ou avez-vous eu de ses nouvelles ? "

" En juin 1619, Votre Majesté ", ai-je répondu, également en français.

Ah bon ? En 1619 ? Mais nous sommes déjà en 1626 ! Les sept années légales sont écoulées. Vous pouvez donc vous remarier où bon vous semble, sans aucun problème.

" Seulement si Votre Majesté voulait bien me fournir le document approprié."

" Je n"y vois aucun problème, puisque cela concerne les affaires françaises ! Consultez les juristes et préparez un tel document, et je signerai ce papier en tant que Fille de France... "

" Oui, Votre Majesté. Mais il me faut encore deux semaines, Votre Majesté ! Deux semaines ! Je dois traverser la Manche, et la mer est imprévisible."

" Très bien, deux semaines ! Et vous ferez tout ce que je vous dis ! C'est mon ordre ! " décida finalement la reine.

J'ai été contraint de me soumettre, mais Dieu sait qu'à ce moment-là, j'étais prêt à tous les tuer ! La reine, qui avait concocté ce spectacle étrange, cette sotte de Sandra, dont la langue bien pendue m'avait causé de nouveaux ennuis, et Sir James aussi ! Mais je savais que même si je pouvais facilement gérer la situation — j'avais toujours un revolver sur moi — je ne quitterais pas Whitehall vivant ! Alors j'ai ravalé ma colère et accepté mon sort.

Je quittai le bureau de la Reine, bouleversée, et retournai dans ma chambre pour poursuivre mon travail sur sa correspondance, que personne ne m'avait retirée. Mon air abattu surprit Lady Catherine Villiers, que je croisai par hasard dans les couloirs du palais.