Первая тень

Но не все взаимодействия проходили так гладко, и за нарушение равновесия всегда приходится платить. Когда Прира Сен спаривалась с привлекательными представителями Морского народа, которые были амфибиями, потомками сунеси, обитавших в плавучем газообразном Красном море за Горами Белого Облака, некоторые из их детей рождались с дарами Силы, унаследованными от предков. Но таких было немного. И последние с гневом смотрели на первых.

Еще одной королевской династией, переживавшей не лучшие времена, были гордые и властолюбивые Лхари, которых изгнали с Высоких Плато за жестокость. Желая отомстить своим старейшинам из Лотарии, Лхари начали искать древние технологии Шолама, которые, по слухам, были спрятаны на Сфаномоэ. Раса Предтеч, похожая на саламандр, покинула этот мир еще до Эмпирейских войн. Они действительно спрятали устройство на основе Космония, с помощью которого можно было создать могущественную расу воинов. Хотя злодеи Лхари в конце концов были повержены, секреты Шолама стали известны лотарийцам, которые позже создали Воина, призванного исцелить Айхай. А много позже его нашли занибарцы и использовали во зло, чтобы с его помощью их потомки основали Вечную империю.

Леди Илия Амм была прародительницей народа Нети. Когда она вернулась в эту систему, чтобы найти лорда Ллеулла, она с удивлением обнаружила, что мир изменился и им правят фракции Перворожденных, которые называют себя владыками системы и стремятся вернуть утраченное бессмертие. Предстоя перед владыками Семи королевств, она выступила с резкой обличительной речью и пророчеством: "Вы знаете, что все, кроме Решительных, познают смерть, но вы используете свою власть и могущество, чтобы обрести невозможное бессмертие".

"Ты считаешь себя мудрой, — ответил один из владык, — но что ты знаешь об этих землях, которые ты покинула, и о наших страданиях на них? Об ужасных битвах, в которых мы участвовали? О народах, которые начинают сомневаться в нас и восстают против нас? О глазах во тьме, которые никогда не спят? О нашей угасающей молодости и невинности, превращающейся в прах? Лучше обрати свой гнев на тех, кто пересек космические океаны, чтобы добраться до этих миров, но до сих пор остается скрытым от нас". Или на злых колдунов вроде Алендара из Минги, бывшего правителя Ксиккарфа, известного когда-то как Маал Двеб, который разводит, продаёт и ублажает самых изысканных и поразительно красивых женщин в своём замке на берегу бушующего Великого моря Шаардола? Вас долго не было, леди Амм.

Она со вздохом ответила: "Я не слепа и не бесчувственна к подобным страданиям. Вы использовали свою силу, чтобы защитить эти миры, но сила — это обоюдоострый клинок, от которого трудно отказаться, однажды пустив его в ход. Я знаю лишь одно: если вы продолжите стремиться к бессмертию, то навлечёте на этот мир, который вы так любите, великое бедствие, и тогда вы, ваши дети и дети ваших детей погибнете. Когда пролетит комета и станет невыносимо жарко, вы поймёте, что мои слова сбылись".

Опечаленные этим предсказанием, представители старшей королевской династии Квиру отправились в дальние края, чтобы поразмышлять над этим. Они строили города с куполами в полярных ледяных шапках, где собирались возводить великие чудеса, в надежде, что Мыслители — так их стали называть — смогут предотвратить грядущую катастрофу.

Леди Амм продолжала поиски лорда Ллеулла, но его нигде не было, и лорды не знали, где он и что с ним.

Теперь он называл себя принцем Тагорденией.

Обратившись ко тьме, он вступил в союз с некромантом, который в обмен на продление жизни предоставил коррумпированному Нети собственное карманное измерение и отряд Пурпурных жриц, чтобы заманивать в его логово аппетитных жертв.

Последней задачей, которую леди Амм выполнила перед возвращением в Мукуэрт (позже — в Мукуру), было устранение некоторых скрытых угроз, о которых говорили лорды. У Нети не было сил, чтобы уничтожить погребенных в могилах Темных Владык. Но она могла это сделать, и она это сделала.

Вместе с Владыками Семи Королевств представители трех Старших рас сплели тайное заклинание сомнифер демониум вокруг холодных серых богов, сокрытых в этих мирах. Тот, кого квиру называли Фаролом, а марсиане — Вультумом, был проклят и погружен в сон, как и Сайг с Лсой, пробуждавшиеся лишь раз в тысячу лет. Однако они не могли оставаться в заточении вечно, потому что Пурпурная Жрица и ее танцовщицы приносили жертвы в честь восхода Безумной Луны.

Шли века, и случилось то, чего так боялась леди Амм. Владыки стали бояться старости и смерти, как чего-то отвратительного, и направили всю свою энергию и мысли на то, чтобы избежать их. В конце концов, не имея возможности черпать силы из истощающихся запасов, Владыки Семи Королевств начали выкачивать энергию из самого Айхая. Они даже вытягивали жизнь из Солнца в обмен на семя.

Но Смерть не обманешь. Комета предвещала конец света. Когда пять океанов начали высыхать, из естественных трещин на поверхности планеты были построены каналы и водотоки, которые были расширены, чтобы обеспечить поступление драгоценной воды из полярных ледяных шапок. Это было задумано Мыслителями, и, хотя это была всего лишь временная мера по предотвращению катастрофического краха, какое-то время она работала.

И вот тогда Враг нанес удар! Племя Прира-Сен подверглось нападению и было свергнуто змееподобными колдунами Затерянных островов и их налетчиками. Когда всякая надежда была потеряна, они стремились сохранить себя, не подозревая, что этот процесс превратит их в плотоядных мумий. Но змеиные маги тоже приложили к этому руку. Затем дхувиане предприняли попытку захватить Семь королевств, манипулируя испорченной Человеческой империей Сарк, чтобы развязать великую битву против свободных народов Кхондора. Их победа продлилась недолго. С помощью Пловцов и Небесного народа кхондоры сокрушили головы Змеиного народа, вынудив одних уйти в подполье, а других бежать в миры Джати и Давнар, которые дхувиане называли Дхувнар. Несколько рас перестроились впервые за столетия, такие как Перворожденные Оровар и Окариан, унаследовавшие скрытый краснокожий вариант от своих предков-квиру.

Но по мере того, как ресурсов становилось все меньше, а атмосфера разрежалась, илтуры одичали, а затиры, которых тогда было много, больше не могли служить; они обратились противЛюдей захватив их города в то самое время, когда оровары разорвали свой союз.

Только усилия ученых, работавших над созданием атмосферного завода, спасли мир. Но этого было недостаточно, чтобы остановить падение великих королевств, поскольку различные расы были вынуждены жить в изолированных городах-государствах или кочующих группах беженцев. Пловцы не смогли бы пережить высыхание океанского дна, в то время как Небесный народ уменьшился бы в размерах и численности. Завоевания стали доминирующим образом жизни, когда Зеленые люди разделились на враждующие племена, а Красные марсиане пришли к власти, невольно поддавшись манипуляциям жреческого культа каннибалов, которыми самими манипулировали Перворожденные.

В отчаянии, пытаясь сохранить свое тающее королевство и свои жизни, Рамас (потомки павших Владык) прислушались к голосу во тьме. С тех пор члены Гильдии Техников были вынуждены экспериментировать с созданием чудовищ, а лорды Синхарата добывали предметы невероятной силы в Храме Пламени до того, как Крепость Ракши была разрушена. Украденные Жезл и Короны были бесценными инструментами обмена разумами, с помощью которых лорды могли жить бесконечно, вселяясь в юные тела представителей так называемых низших рас, что обеспечило Синхарату дурную славу, пока Рамас не были наконец повержены.

Большинство некогда величественных столиц теперь заброшены, их преследуют призраки долгих веков и темных деяний, или же они погребены глубоко под песками, скрыты под более поздними городами и забыты. Появились новые города — Йорн и его вассальные государства: Большой и Малый Гелиум, Каратор и Птарс, — в то время как древние города приходили в упадок или переходили из рук в руки.

Из варварских племен, потомков кхондоров, только северное племя таарак сохранило благородство, внимая голосу тех, кого они называли Ангелами, побуждавшими их стремиться к мудрости и невозмутимости. Таарак, наделенные силой и проницательностью, стали одними из величайших Защитников галактики.

В цивилизацию, находившуюся на грани гибели, пришли те, о ком повествуют известные предания: принцесса из простого народа, благородный чужеземец из иного мира и благородный Зеленый Человек. Вместе они восстановили сотрудничество, мир и равновесие с помощью Конфедерации городов-государств, которая помогла спасти Айхай от всего, кроме жадности корпораций Уртхи, которые пришли сюда два столетия спустя, чтобы эксплуатировать этот мир. Хотя более сильные города могли сдерживать натиск колонизаторов, но с учетом того, что Джахар лежал в руинах, а на севере хозяйничали варварские племена, города южного полушария, расположенные на экваторе на берегах Белого моря, не могли этого сделать... и Змеиный народ продолжал скрываться в тени.

ОХОТНИКИ ЗА ЭЛИКСИРОМ

Чтобы умилостивить джен"ари, требовавших дани, жрецы Сситер и Киссай с помощью генной инженерии создали расу воинов из генетических образцов таунгов, феоринов и куарренов и обучили их военному делу. Последователи Невидимой Королевы периодически наведывались на Дроменкас, чтобы следить за этим процессом и проверять их верность, вынуждая воинов притворяться покорными, пока они набирались сил, учились и ждали возможности сбежать.

Восстание рабов, в котором участвовали херглики, миралука и мрлсси (порабощенные вместе со своими сородичами мрисси), стало тем самым отвлекающим маневром, который был им нужен, чтобы избавиться от охраны массасси, угнать корабли, которыми их научили управлять, и сбежать через врата в джунгли и болота Хишима во Внешнем Кольце. Там они переименовали себя в хиш, что означало просто "народ", и решили вести тихую жизнь вдали от галактических конфликтов и призрака Черного Воина, олицетворявшего смерть.

Но разъяренная их побегом Королева Ночи приказала изобретательной расе инсектоидов, аменги с Менджини, вернуть ей обещанных вассалов, на которых у нее были свои планы.

Хиш, которые в то время создавали своё новое общество под руководством старейшин, которых они называли Древними, подверглись нападению. Превосходство противника в численности и вооружении ясно давало понять, что им снова придётся выжидать подходящего момента. Но похожие на тараканов аменги не стали сообщать о своём успехе Королеве Ночи, решив оставить рабов себе, зная, что из-за продолжающейся войны у Таргорограхт есть дела поважнее и она в конце концов прекратит поиски.

Их рабы так хорошо притворялись сломленными, что альбиносу-хишу по имени Кааил потребовалось совсем немного времени, чтобы оценить ситуацию, разработать наилучшую стратегию и свергнуть своих самодовольных и высокомерных угнетателей. После ожесточённой битвы аменги признали своё поражение и согласились на порабощение.

Обновлённый Совет Древних издал новые указы. Чтобы не впасть в праздность в охваченной войной галактике, они стали культурой завоевателей. Чтобы не впасть в гордыню, они разработали строгие правила поведения. Чтобы сохранить своё господство, они отправлялись в другие миры, чтобы учиться и развиваться. С тех пор они стали Хиш'к'тен, "людьми, захватывающими территории", и Э'Яутжа, "хищниками", а не "жертвами", потому что их больше никогда не унижали, не обращали в рабство и не относились к ним как к низшим существам.

Среди первых планет, на которые они наткнулись, были малонаселённые миры, куда Джостраны много лет назад заселили рабов-людей, большинство из которых к тому времени деградировали до примитивного уровня развития. Некоторые сопротивлялись, но другие с радостью принимали любого, кто мог освободить их от рабства, и преклонялись перед Э'Яутжа.

Наслаждаясь своим обожествлением, они приказали своим рабам-людям построить для них храмы, как на Терре I. Внешне эти храмы напоминали те, что были у ситхов на Дроменкасе, но их не интересовала эзотерическая магия. Храмы служили им ареной, где они могли испытать свои силы, часто используя в качестве добычи людей, поскольку бывали случаи, когда люди побеждали, что делало их достойными противниками.

Ситхи не забыли о сбежавших рабах, но, занятые более важными делами, наняли малаков, чтобы те их поймали. Малаки были потомками Перворождённых Кревааки. Как и несколько других рас Предтеч, Кревааки создали своих потомков в подражание людям, когда впервые обнаружили присутствие этой расы. Малаки были настолько искусны в терраформировании, что Кревааки дали своим потомкам название "оссиане", что означает "подобные оссерианцам".

Какое-то время они процветали на своей планете Оссия, которую превратили в райский уголок.

Всё изменилось с началом Эмпирейских войн.

Приоры Оссии были возмущены сообщениями о разграблении и геноциде в годы, предшествовавшие войне, ведь они знали, какое тонкое мастерство требуется для создания миров, и не могли спокойно смотреть на то, как эта воинственная раса, в подражание которой они были созданы, грабит планеты и сеет конфликты.

Несмотря на неоднократные просьбы оссиан, Кревааки отказались что-либо предпринимать. Мучимые чувством вины за то, что ранее примкнули к Рассудительным, они настаивали на том, что должны придерживаться курса на мир, терпение и толерантность, и говорили, что возмездие — дело Отца Света. Вместо этого Кревааки порекомендовали оссианцам подавить свое негодование и направить свои силы на то, чтобы исправить хотя бы часть ущерба, нанесенного людьми.

Оссианские приоры хранили молчание. Они не разделяли веру своих старших прародителей, и народ роптал, что, возможно, Архитекторы правы, когда говорят, что Предтечи что-то от них скрывают. Тем не менее приоры отправились восстанавливать Кобол, земной мир, который первым был разрушен людьми. Говорят, что они вернулись не такими, как прежде... потому что там, на берегах озера Кобалос, они получили приглашение и ответ на него.

Приоры вернулись в Оссию. Облачившись в церемониальные доспехи Кревааки, приор Эрлих Д"йан предстал перед изумленным и любопытным народом и объявил следующее: "Отныне мы будем называться не оссианцами из Оссии, а малаками из Малы, ибо никогда больше мы не будем преклоняться перед лживыми Небесными и слушать сбившихся с пути истинного Кревааки. Мы будем чтить истину, которая есть Жизнь и Смерть, и станем ее посланниками. Любой, кто хочет вернуться в объятия наших заблудших создателей, может это сделать, но если вы останетесь, то поможете положить конец разграблению этой галактики. Наша миссия начинается на Септеворресе!"

Когда речь была окончена, все как один поднялись со своих мест и разразились приветственными криками.

Септеворрес в секторе Антемеридиан был одиноким миром, который кревааки использовали для размышлений и молитв. Теперь, когда по всей галактике бушевали сражения, его превратили в местный некрополь, за что он получил название Мир Семи Могил... Там был похоронен редкий Космониум.